Sources
Préoccupations de la Couronne. En 1754, le British Board of Trade s’inquiète du fait que les disputes entre la Pennsylvanie, New York et la Virginie au sujet de la vallée de la rivière Ohio ont presque détruit les relations britanniques avec les Iroquois et que ces disputes permettent aux Français de s’installer dans le pays de l’Ohio. Le Board of Trade encourage les colons à se réunir à Albany, dans l’État de New York, pour résoudre leurs différends. En juin et juillet 1754, des délégués du New Hampshire, du Massachusetts, du Rhode Island, du Connecticut, de New York, de la Pennsylvanie et du Maryland arrivent à Albany, envoyés par leurs assemblées coloniales. La Conférence d’Albany, espérait le Board of Trade, favoriserait l’unité coloniale et rétablirait la » chaîne d’alliance « , c’est-à-dire les relations entre le gouvernement colonial britannique et les Iroquois.
La chaîne d’alliance. Au début du siècle, les Iroquois, la puissante confédération des tribus Onondaga, Mohawk, Seneca, Oneida et Cayuga, avaient établi la Chaîne d’alliance avec la colonie de New York. Cet accord reconnaissait techniquement la souveraineté anglaise sur les zones colonisées et la domination iroquoise sur tous les Indiens entre les fleuves Hudson et Mississippi. Bien que les Shawnees, les Miamis, les Wabashs, les Delawares, les Wyandots et d’autres peuples autochtones de la vallée de la rivière Ohio contestent la domination iroquoise, ils ne sont pas assez forts pour résister à la confédération iroquoise. L’alliance de New York donna aux Iroquois encore plus de pouvoir sur leurs voisins et détourna le commerce des fourrures, que les peuples de la vallée de l’Ohio avaient effectué avec les Français à Montréal, vers Albany.
Confédération iroquoise. Les Iroquois avaient formé leur confédération au XVe siècle sous la direction des légendaires Deganawida et Hiawatha. Dans le cadre du système iroquois, les cinq différentes nations des Iroquois ont accepté de ne pas se battre les unes contre les autres et de tenir un conseil annuel pour résoudre les différences et former une politique. Cette politique donnait aux Iroquois beaucoup plus de pouvoir que leurs voisins, et lorsque les Européens étaient arrivés en Nouvelle-Angleterre et au Canada, ils avaient trouvé les Iroquois unis et souvent en guerre contre d’autres peuples autochtones.
Les Anglais et l’Ohio. Les Virginiens, les Pennsylvaniens et les New-Yorkais lorgnaient tous avec avidité la vallée de la rivière Ohio, et chacun avait un programme différent pour celle-ci. Les Virginiens, dont George Mason et Lawrence et Augustine Washington, avaient formé la Compagnie de l’Ohio, qui revendiquait le titre de propriété de cinq cent mille acres le long de la rivière Ohio. Les Virginiens espéraient vendre ces terres à des investisseurs et à des colons, créant ainsi une nouvelle colonie agricole sur le riche sol de l’Ohio. Les commerçants de Pennsylvanie, quant à eux, avaient traversé les montagnes jusqu’au pays de l’Ohio et avaient commencé un commerce lucratif avec les autochtones de la région. Les fourrures que les Pennsylvaniens achètent, et les marchandises qu’ils vendent, privent les commerçants new-yorkais et leurs alliés iroquois d’une partie de leurs affaires. Ces différends permirent aux Français, qui avaient un accès plus facile que les Anglais à l’Ohio en passant par les Grands Lacs, de s’installer dans la région et de détourner le commerce de New York et de la Pennsylvanie.
Franklin et l’Union. Benjamin Franklin voyait la confédération iroquoise comme un modèle d’unité coloniale. « Il serait étrange que six nations de sauvages ignorants soient capables de former un plan pour une telle union, et puissent l’exécuter de telle manière qu’elle subsiste depuis des âges et semble indissoluble ; et pourtant qu’une union semblable soit impraticable pour dix ou douze colonies anglaises, auxquelles elle est plus nécessaire, et doit être plus avantageuse, et qui ne peuvent être supposées vouloir une compréhension égale de leurs intérêts. » En s’unissant et en mettant de côté les différences étroites, les Iroquois étaient parvenus à dominer l’est de l’Amérique du Nord. Leurs voisins algonquiens ne s’étaient pas unis et étaient maintenant soit au bord de l’extinction, soit sous le contrôle des Iroquois ou des Européens. La leçon était claire pour Franklin, qui a imprimé la première caricature politique dans les colonies américaines : un serpent coupé en huit morceaux, représentant les colonies, avec la légende « S’unir ou mourir. »
La connexion française. Les Français avaient commencé à s’installer dans le pays de l’Ohio, qui formait une connexion naturelle entre le fleuve Saint-Laurent et les Grands Lacs du Canada français et les colonies françaises sur le Mississippi. Il était plus facile de pénétrer dans la vallée de la rivière Ohio à partir des Grands Lacs qu’à partir du littoral oriental, car les Appalaches formaient une barrière naturelle entre l’océan et l’intérieur des terres. Les Français ont établi des postes de traite et des forts dans le territoire, utilisant ces postes pour sécuriser le commerce avec le peuple algonquin, qui n’appréciait pas la domination iroquoienne. Détroit, Fort Duquesne, Terre Haute et d’autres postes reliaient le Canada aux comptoirs français de Saint-Louis et de la Nouvelle-Orléans. Les colons anglais étaient trop en désaccord entre eux sur le contrôle du pays de l’Ohio pour faire une politique commune contre les Français.
Iroquois et Anglais. Les Iroquois ont remarqué l’échec des colons anglais. Le chef mohawk Hendrick dit aux commissaires à Albany : » Regardez les Français ; ce sont des hommes ; ils se fortifient partout. Mais, nous avons honte de le dire, vous êtes tous comme des femmes, nus et ouverts, sans aucune fortification. » Les colons britanniques, en revanche, s’étaient montrés complaisants à l’égard de leurs alliés iroquois, leur dit-il : » Vous nous avez… jetés derrière votre dos et méprisés ; tandis que les Français sont un peuple subtil et toujours vigilant, usant toujours de tous ses efforts pour séduire et amener notre peuple à eux. «
Restaurer la chaîne. Les délégués ont bien rétabli la chaîne de l’alliance, mais ils n’ont pas pu résoudre leurs propres différends. D’une certaine manière, la conférence a exacerbé les différences. La délégation de la Pennsylvanie a acheté une énorme étendue de terre aux Iroquois dans une région également revendiquée par la Virginie. De tels conflits fonciers allaient s’envenimer pendant une génération. Tandis que les délégués font leur chemin séparément avec les Iroquois, ils discutent également d’un plan d’unité coloniale présenté par Franklin.
Le plan de Franklin. Le plan de Franklin unirait les colonies à des fins défensives sous l’égide d’un Grand Conseil choisi par les assemblées coloniales et d’un gouverneur général choisi par le roi. Chaque colonie choisirait un nombre de délégués au conseil basé sur les contributions de la colonie au trésor général. Le conseil se réunirait chaque année, et son lieu de réunion alternerait entre les capitales coloniales. Le gouverneur et le conseil auraient le pouvoir de conclure des traités et de réglementer le commerce avec les Indiens, d’encourager de nouvelles colonies, de construire des forts et des navires de garde-côtes et d’encourager de nouvelles colonies. L’argent pour faire ces choses proviendrait des taxes sur l’alcool, sur les tavernes, ou sur les « superfluités, comme le thé, &c. &c. » En cas d’urgence, le conseil et le gouverneur pouvaient puiser de l’argent dans les trésoreries coloniales. Le roi et le Board of Trade pouvaient opposer leur veto aux actes du conseil, mais celui-ci, pour l’essentiel, gouvernerait les colonies américaines dans toutes les affaires internes.
Le sort du plan. Les délégués à la conférence d’Albany adoptèrent le plan de Franklin et le soumirent aux assemblées coloniales. Une fois que les assemblées l’auraient approuvé, le plan serait envoyé au gouvernement britannique pour approbation ; mais chaque assemblée rejeta le plan, estimant qu’il donnait trop de pouvoir aux autres colonies, et toutes s’indignèrent du pouvoir donné au conseil et au gouverneur général. Bien des années plus tard, Franklin a écrit que les colonies avaient rejeté le plan parce qu’il donnait trop de pouvoir à l’agent du roi, le gouverneur général ; les Britanniques, disait-il, n’aimaient pas le plan parce qu’il était trop démocratique. Il spécule sur ce qui se serait passé si les colonies avaient adopté son plan d’union : elles auraient recueilli des revenus pour leur propre défense et se seraient unies plus efficacement pour combattre les Français lors de la guerre de Sept Ans ; le Parlement n’aurait pas été obligé de taxer les colons avec la loi sur les timbres et les droits de Townshend ; les colons ne se seraient pas unis pour protester contre la politique britannique ; et les Américains n’auraient pas eu de révolution. Mais en 1754, lorsque les colonies ont rejeté son plan, Franklin ne pouvait pas voir toutes ces conséquences futures. Franklin a déclaré en 1754 que les colonies ne s’uniraient que si le gouvernement britannique les forçait à le faire.
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