Les combats pour Bald Hill
En 1864, le major général de l’Union William Tecumseh Sherman mène une grande campagne pour s’emparer des lignes d’approvisionnement qui alimentent la cause rebelle dans l’État de Géorgie. La capture de la capitale d’Atlanta était l’une des principales missions de Sherman. Pendant plusieurs mois, l’armée de l’Union du Tennessee avait poursuivi les forces confédérées sous les ordres de Joseph Johnston en Géorgie et au Tennessee. Le manque de succès de Johnston frustre le président confédéré Jefferson Davis, qui le remplace par John Bell Hood. Hood pensait avoir de meilleures chances de défendre la ville cruciale d’Atlanta en s’en retirant et en incitant les forces de l’Union se dirigeant vers Atlanta à poursuivre sa petite armée. Au lieu de cela, le 21 juillet, les forces de l’Union commandées par James McPherson sont descendues sur Decatur, juste à l’est d’Atlanta. C’est à Decatur que se dérouleront la plupart des combats pour le contrôle d’Atlanta. Ce jour-là, de violents combats ont éclaté pour le contrôle de la colline appelée Bald Hill. Les Confédérés, assiégés, ont subi 5 500 pertes, contre environ 3 400 pour l’armée de l’Union. Les combats du 21 juillet durèrent jusqu’au crépuscule et impliquèrent parfois des combats au corps à corps. Decatur est perdue, mais les Confédérés conservent le contrôle d’Atlanta.
Hood abandonne Atlanta ; la met à feu et à sang
Incapable de percer les défenses confédérées et de prendre Atlanta, Sherman décide d’assiéger la ville. Un siège, c’est lorsqu’une unité militaire telle qu’une armée entoure une position ennemie dans le but de couper les vivres. Les Confédérés à l’intérieur de la ville ont tenu bon pendant un certain temps, mais le 31 août 1864, les forces de l’Union ont finalement coupé la ligne d’approvisionnement de Macon à Atlanta. Le général confédéré Hood, qui avait compris que la situation à Atlanta était désormais désespérée, l’abandonna le lendemain, brûlant des fournitures militaires, des munitions et de la poudre à canon. Le feu se propage et, avant longtemps, la majeure partie d’Atlanta est totalement en flammes.
Effet du siège d’Atlanta
D’un point de vue politique, le siège d’Atlanta positionne Abraham Lincoln pour être réélu à la présidence en 1864. Avant cette victoire, les démocrates, partisans d’une paix immédiate avec le Sud, avaient gagné beaucoup de terrain et auraient pu s’assurer la présidence avec leur candidat George B. McClellan, que Lincoln avait remplacé au poste de commandant de l’armée du Potomac en 1863. Avec la victoire d’Atlanta, la confiance du public dans la poursuite de la guerre par Lincoln est restaurée et les ouvertures démocrates de se soumettre au Sud perdent rapidement leur faveur.
En outre, la chute d’Atlanta a préparé le terrain pour la Marche vers la mer de Sherman. Cette « marche », qui visait à briser la volonté du peuple sudiste, a entraîné une destruction généralisée dans une grande partie de la Géorgie.
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