Écoutez, mes enfants, et vous entendrez
La chevauchée de minuit de Paul Revere,
Le dix-huit avril, en soixante-quinze :
Il n’y a guère d’homme vivant aujourd’hui
qui se souvienne de ce jour et de cette année célèbres.
Paul Revere est l’un des héros les plus emblématiques de la Révolution américaine, immortalisé par Henry Wadsworth Longfellow dans son poème de 1860, Paul Revere’s Ride. Longfellow écrivait à une époque de crise nationale croissante, avec des nuages de guerre se formant entre le Nord et le Sud, et a écrit un poème qui parle davantage de l’unité nationale que de la véritable histoire de Paul Revere. Si Longfellow a contribué à immortaliser Revere, il a également perpétué certains des mythes les plus courants de la fameuse « Midnight Ride ».
Revere est né le 1er janvier 1735, son père Apollos Rivoire (anglicisé en Paul Revere) était un orfèvre huguenot français, un métier que le plus jeune Paul reprendra également. En tant que commerçant, ou « mécanicien », Revere faisait partie de la classe moyenne émergente de la société de Boston, aussi à l’aise sur les trottoirs que dans les sociétés sociales fréquentées par les riches. Après la mort de son père, et un bref service pendant les guerres françaises et indiennes, Revere a hérité de sa propre boutique d’argent.
Lorsque l’économie britannique a commencé à souffrir après la fin des guerres françaises et indiennes, celle de Boston aussi. L’augmentation de la réglementation britannique dans les colonies, à commencer par le Stamp Act en 1765, a encore plus endommagé l’économie locale. En raison du commerce de Revere, y compris sa nouvelle entreprise de dentisterie, et de son statut social, il était l’une des personnes les mieux connectées de Boston, étroitement associée à de nombreuses personnalités qui allaient commencer à s’agiter contre la Grande-Bretagne.
En 1765, Revere rejoint les Sons of Liberty. Revere produit de nombreuses gravures anti-britanniques, notamment sa représentation sensationnaliste du massacre de Boston, qui circule largement et contribue à renforcer les sentiments anti-britanniques. Après le Tea Act, Revere est l’un des meneurs de la Boston Tea Party. À peu près à cette époque, Revere devient un coursier pour le Comité de sécurité, voyageant vers d’autres colonies avec des nouvelles de Boston occupée.
En tant que coursier, Revere réalise l’importance de la diffusion rapide et précise des informations. Après la dissolution de l’Assemblée provinciale, et l’occupation de Boston en mars 1774, Revere et ses collègues coursiers commencent à se réunir au Dragon vert, un haut lieu des sympathisants anti-britanniques. Lorsqu’ils ne portaient pas de messages, les courriers surveillaient les mouvements britanniques dans Boston occupée, relayant leurs mouvements aux dirigeants patriotes.
En septembre 1774, ce groupe de messagers et d’observateurs a été mis à l’épreuve lorsque les Britanniques ont calibré la poudre à canon stockée à Somerville. Au moment où les milices du Massachusetts ont répondu, la mission était terminée. La Powder Alarm a fourni un essai pour les deux parties et a montré à la fois les avantages et les lacunes du système d’alarme que Revere a aidé à établir. En mars 1775, le Congrès provincial du Massachusetts, qui était hors-la-loi, a émis la résolution suivante, rendant le système d’alarme critique pour le repos de la force britannique :
Quand l’armée sous le commandement du général Gage, ou toute partie de celle-ci au nombre de cinq cents, marchera hors de la ville de Boston, avec de l’artillerie et des bagages, elle devrait être considérée comme un dessein d’exécuter par la force les derniers actes du Parlement, dont la tentative, par la résolution du dernier honorable Congrès continental, devrait être opposée ; et par conséquent, la force militaire de la province devrait être rassemblée, et une armée d’observation immédiatement formée, pour agir uniquement sur la défensive aussi longtemps que cela peut être justifié par les principes de la raison et de l’auto-préservation.
Le 18 avril 1775, les Britanniques ont planifié une autre mission de recherche et de destruction, visant à retirer les armes et les fournitures de la campagne. Cette fois, la cible était beaucoup plus éloignée, le village de Concord, un foyer de sentiment anti-britannique et une importante cache de ravitaillement. Les renseignements anti-britanniques à Boston ont rapidement alerté le chef des Patriotes, le Dr Joseph Warren, qui a donné l’ordre fatidique de donner l’alerte, allumant la mèche qui allait déclencher la Révolution.
Warren a envoyé Revere et William Dawes dans la soirée du 18 avril, une fois que l’intention des Britanniques était claire. Revere emprunterait la route maritime, courte mais plus dangereuse, de Boston à travers le port jusqu’à Charlestown, tandis que Dawes chevaucherait à travers la péninsule de Boston. Warren craint que John Hancock et Samuel Adams, qui séjournent tous deux à Lexington, ne soient les cibles de l’incursion britannique. Revere avait traversé Lexington à cheval plus tôt en avril, portant des messages au Congrès provincial réuni à Concord, et connaissait bien l’itinéraire.
Revere et Dawes quittent Boston vers 22 heures. Au même moment, deux lanternes de signalisation ont brièvement montré du clocher de la Old North Church, un signal préétabli conçu par Revere pour alerter le réseau d’alarme à travers le Harbor. Le fameux « un si par terre, deux si par mer » signalait que les Britanniques traverseraient le port de Boston à la rame au lieu de marcher sur le cou. Avant même que Revere ne débarque, l’alarme se propageait déjà à travers la campagne.
Après avoir atteint la rive de Charlestown, Revere est monté et a commencé sa chevauchée vers Lexington. En passant par les villes de Somerville, Medford et Menotomy (Arlington), Revere n’a pas crié « les Britanniques arrivent ! », au contraire, les comptes montrent que Revere a passé le message de « les Réguliers sortent. »
La phrase « les Britanniques arrivent » aurait été déroutante pour les locaux, qui se considéraient encore comme britanniques. Tout le monde savait ce que signifiait « les Réguliers sortent », et au passage de Revere, d’autres cavaliers d’alarme chevauchaient, des fusils de signalisation tiraient, les cloches des églises sonnaient, tous alertant la campagne de la menace à venir. Alors que l’alarme se répandait, les Minutemen saisissaient leurs armes et se dirigeaient vers les verts de la ville, suivis par le reste de la Milice.
Au moment où les Britanniques ont fini de décharger à Cambridge, l’alarme avait déjà atteint Concord ; Le réseau de Revere avait magnifiquement fonctionné. Au fur et à mesure que la colonne britannique se déplaçait, elle pouvait entendre les signaux retentir à travers la campagne, un son prémonitoire annonçant un pays hostile.
Revere et Dawes se sont rencontrés à la ville de Menotomy et ont continué jusqu’à Lexington pour prévenir Adams et Hancock. Après avoir emmené Hancock et Adams hors de Lexington, et manqué de peu l’avant-garde de la colonne britannique et son rendez-vous avec le destin sur Lexington Green, Revere et Dawes décident de chevaucher jusqu’à Concord. En chemin, ils rencontrent un jeune médecin, Samuel Prescott, qui rentre chez lui à Concord.
La célèbre chevauchée de Revere se termine aux abords de Lincoln, lorsque lui, Dawes et Prescott tombent sur une patrouille britannique. Alors que Dawes et Prescott s’échappent, Revere est capturé, ne jouant plus aucun rôle dans les événements du 19 avril. Prescott réussit cependant à rentrer chez lui à Concord et à alerter la ville. Lorsque les Britanniques arrivent, les hommes de Concord, Acton, Bedford et Lincoln les attendent.
Alors que Longfellow mélange mythe et réalité, ses mots immortels restent d’une précision obsédante :
Vous connaissez la suite. Dans les livres que vous avez lus,
Comment les réguliers britanniques ont tiré et se sont enfuis,
Comment les fermiers leur ont rendu balle pour balle,
De derrière chaque clôture et mur de basse-cour,
Poursuivant les tuniques rouges le long du chemin,
puis traversant les champs pour émerger à nouveau
sous les arbres au tournant de la route,
et ne s’arrêtant que pour tirer et charger.
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