L’œuvre de la vie : Un entretien avec Vera Wang

Après avoir travaillé comme rédactrice chez Vogue et comme créatrice d’accessoires chez Ralph Lauren, Vera Wang a ouvert une boutique de mariage à New York et a lancé sa propre ligne de robes à l’âge de 40 ans. Trois décennies plus tard, sa marque éponyme est maintenant une entreprise mondiale couvrant la mode, la beauté, les bijoux et les articles de maison.

Photographie avec l’aimable autorisation de Vera Wang

HBR : Pourquoi, à 40 ans, avez-vous décidé de vous lancer en tant que créatrice de mode ?

Wang : Est-ce que c’est vieux ? J’aurais peut-être préféré commencer à 20 ou 30 ans, mais je ne pense pas que j’aurais été loin d’être équipée pour savoir ce qu’il faut faire dans les affaires. Même à 40 ans, je n’étais pas tout à fait sûr de devoir le faire. Ce n’était pas une époque pour les start-ups. J’avais toujours pensé que je devais apprendre et gagner ma vie, et j’avais déjà eu deux carrières incroyables en travaillant pour d’autres – à Condé Nast puis à Ralph Lauren – les meilleurs du secteur. Pourtant, je ne me sentais pas très qualifiée ni en sécurité. Je n’ai jamais pensé que je méritais de fonder une entreprise. J’avais été du côté artistique – photos et stylisme à Vogue et responsable de la conception de 18 lignes d’accessoires chez Ralph. Penser que je pouvais créer, diriger et maintenir une entreprise ? Je savais combien c’était difficile. C’est grâce à mon père que je l’ai fait. Lorsque je me suis fiancée, à 39 ans, j’avais un peu plus que l’âge de la plupart des mariées et j’étais à la recherche d’une robe. J’ai cherché partout, des grands magasins à Chanel couture. Mon père a vu là une opportunité. Il ne travaillait pas dans l’industrie du vêtement, mais c’était un homme d’affaires, et il a vu que la mode nuptiale présentait moins de risques : Il y avait peu de stocks, peu de tissus à l’époque et, comme les gens voudront toujours se marier, un flux régulier de clients, même s’ils ne renouvellent généralement pas. Je ne connaissais rien à la conception de robes. Je ne me sentais pas prête. Et quand j’ai quitté Ralph, beaucoup de portes qui m’étaient ouvertes se sont fermées, qu’il s’agisse d’un fabricant de tissus ou d’une fête à laquelle je voulais aller, parce que j’étais maintenant si petite. C’est dur. Mais mon ADN était de trouver quelque chose qui me passionnait, de faire la différence, et de travailler, donc c’est ce que j’ai fait.

Est-ce que Ralph Lauren a été un mentor pour vous ?

Ça a commencé avec l’interview : Je suis assis avec lui dans son bureau – il a déjà un empire à ce moment-là – et la première question qu’il me pose est : « Qu’est-ce que tu n’aimes pas dans mes vêtements ? » C’était comme un astéroïde qui me tombait dessus. J’ai dit : « Voulez-vous que je réponde par ce que vous voulez entendre ? Ou voulez-vous que je vous dise la vérité ? » Et il a dit : « La vérité. » Alors j’ai été honnête, et j’ai pensé, je ne vais pas avoir ce travail. Mais je l’ai eu. Ralph est également totalement convaincu de qui il est et de ce que sa marque représente. Il n’est pas influencé à gauche et à droite par ce qui se passe. Il nous arrivait d’être en réunion de conception et il disait : « Ne me dites pas ce que font les autres. Je ne veux pas voir. Je ne veux pas savoir. » Ralph a vendu sa vision de l’Amérique au monde entier, et ses équipes ont cru en lui. Si quelqu’un ne le faisait pas, la porte était juste là. Je pense que lorsque vous travaillez avec quelqu’un qui a ce genre de vision, à moins d’être sourd, muet et aveugle, vous devez capter quelque chose. La mode, par sa définition même, implique le changement. La mode, c’est ce qui est nouveau. Mais vous devez évoluer dans votre propre espace, et c’est là que réside le défi. Si vous passez d’un bikini turquoise avec des plumes à un costume en tweed de Savile Row, à une robe de bal avec des fleurs partout et à un vêtement transparent à 90 %, vous ne pourrez jamais construire une marque, car qui êtes-vous ? C’est beaucoup plus difficile de rester dans son couloir.

Quel conseil donnez-vous aux jeunes créateurs ?

C’est merveilleux d’être passionné et d’avoir un rêve. Mais commencez par travailler pour quelqu’un que vous respectez – ou n’importe qui, vraiment – et faites-vous payer pour apprendre. Il y a une courbe d’apprentissage – non seulement dans ce que vous savez, mais aussi dans la façon dont vous vous comportez. Et si vous ne vous instruisez pas d’abord, vous ne pouvez pas vraiment enfreindre les règles. Vous devez apprendre ce qui a été fait avant, afin de savoir (a) que vous n’êtes pas si inventif que ça, et (b) quelles règles vous voulez enfreindre. Ensuite, faites profil bas, ne vous mêlez pas de politique, soyez respectueux, soyez reconnaissant d’avoir le poste, faites votre travail et, surtout, soyez disponible. Si vous n’avez pas assez à faire, c’est ça le problème. Il n’y avait pas d’heures pour moi à Vogue ou chez Ralph. Le dimanche soir ? Pas de problème. Vous voulez me parler de la vente au détail le samedi après-midi, quand je suis avec mes amis et ma famille ? Je peux y aller, car je suis reconnaissante que vous me demandiez mon avis et que je puisse apprendre de personnes intelligentes qui ont réussi. J’étais ce genre d’employé. Je me souciais de mon travail. Je me sentais honoré d’être là. Mon objectif était de prouver à mes employeurs que j’étais le meilleur que je pouvais être.

Où cherchez-vous votre inspiration créative ?

Parfois, c’est un film. Parfois, c’est une œuvre d’art. Parfois, ce n’est rien : je commence simplement, et je me dis : « Où est-ce que ça va ? ». Le film Kill Bill a été une source d’inspiration pour l’une de mes collections. Cela m’a conduit à la culture japonaise, que je ne connaissais pas beaucoup. Mais j’ai essayé de continuer à penser à des points de contact, comme les grosses ceintures de corde que les lutteurs de sumo portent pour faire tenir leur pantalon, ou la façon dont un kimono consiste à s’envelopper et à s’envelopper, couche après couche. Je reprends ces codes et les fais miens. Récemment, j’ai été obsédé par Versailles. Louis XIV était la première rock star de la mode, un homme qui aimait les vêtements et obligeait ses courtisans à s’habiller. Il utilisait les vêtements comme un moyen de pouvoir et de contrôle. Je me suis donc demandé comment faire pour que Louis XIV ait l’air jeune, branché, amusant et adapté à la génération actuelle. Je fais des recherches, mais pas du genre de celles que j’avais le temps de faire il y a 30 ans, car la mode évolue tellement vite. Je n’ai probablement jamais plus de cinq semaines de véritable temps de travail actif – de l’inspiration à la visualisation – pour faire une collection majeure.

Est-il difficile de rester innovant ?

Eh bien, j’ai été bloqué sur le plan créatif et j’ai essayé de me battre pour en sortir. Ma dernière collection de prêt-à-porter a été brutale. J’ai acheté ces tissus à carreaux, et je connais tous les autres qui travaillent bien avec des carreaux : Ralph Lauren, Vivienne Westwood, Michael Kors, John Galliano, Rei Kawakubo, Commes des Garçons. Comment puis-je m’approprier le plaid ? J’ai eu l’idée des Celtes et j’ai basé toute ma collection sur les capes qu’ils portaient lorsqu’ils partaient au combat, généralement fermées par une broche. Les mots que nous avons mis sur certains vêtements étaient dans une police celtique. Mais c’est exigeant. Vous recevez un bolt de tissu, et que construisez-vous avec en cinq semaines avec votre équipe à bord ?

Vous avez été connue comme créatrice de robes de mariée pendant si longtemps. Comment le reste de l’activité a-t-il évolué ?

En fait, j’ai lancé ma ligne de robes de mariée seulement deux semaines avant ma ligne de vêtements de soirée couture, si vous pouvez le croire. Personne n’a jamais écrit cela. Lorsque j’ai ouvert mon magasin, ce n’était même pas mes robes de mariée. J’ai acheté à tout le monde dans le monde – Londres, Paris. J’étais rédactrice en chef, comme je l’étais à Vogue, et j’ai fait venir toutes sortes de vêtements et de créateurs. Mais j’ai mis une de mes robes pour voir si elle se vendrait. Et puis deux. Et puis trois. Et puis cinq. Et finalement, c’est devenu complètement moi. J’étais libre de faire de la mode pour les mariages : minis, blazers, toutes sortes de choses qui n’étaient pas typiquement nuptiales à cette époque. Deux semaines plus tard, nous avons commencé à faire ces robes de cocktail sur mesure pour le soir. De bouche à oreille, les femmes venaient pour les faire faire. Nous faisons toujours du sur-mesure, mais j’ai aussi dû apprendre à reproduire. Il ne suffit pas de dessiner. Pouvez-vous obtenir une échelle sur le vêtement ? C’est un voyage de 30 ans. Je ne peux pas dire que cela a été facile. Mais j’ai grandi grâce aux défis et je continue à apprendre. Le jour où j’arrêterai d’apprendre sera probablement le jour où j’arrêterai tout simplement.

Comment identifiez-vous et formez-vous les jeunes talents du design ?

Ce n’est pas une chose facile. Chaque école de design – Parsons, FIT, SCAD, RISD, Chambre Syndicale en France, Bunka à Tokyo- est différente et a sa propre philosophie sur la façon d’encourager le talent. Lorsque les designers viennent me voir, ils ont été filtrés par ces écoles. Mais je suis certainement à la recherche de quelqu’un qui se consacre entièrement à cette tâche. Si vous pensez qu’il y a des horaires réguliers, vous n’êtes pas dans le bon secteur. Et ce n’est pas seulement pour moi ; je parle au nom de toute l’industrie, y compris la France, l’Italie, le Japon, la Russie, l’Angleterre. Je recherche également une affinité et une compréhension de ce que je fais, de ma marque, de mon sens du style. Il est important pour chaque entreprise que les employés aient ce sentiment. Si vous venez me voir avec une esthétique totalement différente, vous feriez probablement mieux d’aller travailler ailleurs. Même si vous êtes tous dans la même armée, vous pouvez ne pas vous en sortir. Si vous ne l’êtes pas, c’est un peu comme le jour J.

Vous êtes à la fois le créatif et le chef d’entreprise de votre société. Comment faites-vous pour équilibrer votre temps entre les deux ?

C’est presque impossible. Je priorise comme un fou. Je me dis : « Ça passe en premier, donc tout le monde dégage de mon chemin, et puis le suivant, et le suivant, et le suivant. » Mais je suis face à des designers qui ne font que du design. Ce sont des tueurs à gages, et le résultat final n’est pas leur travail. Ils ne s’inquiètent pas des baux, des assurances et des chèques de salaire. Quand vous êtes propriétaire, vous n’oubliez jamais. Il y a des gens dont le gagne-pain dépend de vous. Donc chaque décision que je prends, je me demande si c’est pour mon ego ou pour la réalité de l’entreprise. C’est la guerre civile dans mon cerveau chaque minute où je suis éveillé. Cela dit, je pense qu’il est tout aussi difficile d’être le créateur sans avoir son mot à dire dans la gestion de l’entreprise. L’industrie est difficile. Il y a beaucoup de concurrence. Et c’est rapide. Tom Ford a dit un jour que ce qui lui faisait le plus peur à propos de l’avenir, c’était le manque de temps. Il va donc être intéressant de voir qui va survivre. Lorsque vous êtes en bourse, il y a la pression supplémentaire des actionnaires, mais il est difficile de se développer de manière massive sans eux. En réalité, la mode n’est pas différente des autres industries d’aujourd’hui. Mon père m’a dit un jour, « Ecoute, je sais que tu veux être créatif. Mais les affaires sont créatives. » Et il a raison. Pour bien faire, il faut penser de manière créative.

Vous étiez patineur artistique dans votre jeunesse. Quelles leçons avez-vous tirées de ce sport dans votre carrière ?

C’est un sport merveilleux pour les jeunes femmes. Il vous apprend la discipline. Il vous donne la joie de l’expression de soi. Il y a de la vitesse ; il y a du mouvement ; et quand vous tombez, vous vous relevez et vous réessayez. C’est une bonne métaphore de la vie.

Comment votre vie multiculturelle – héritage chinois, éducation américaine, séjour significatif en Europe – a-t-elle influencé votre carrière ?

Mes parents étaient des immigrants, et ils ne m’ont jamais permis d’être gâtée. Vous avez travaillé. Vous avez travaillé. Vous avez travaillé. C’est une mentalité d’immigrant. Et quand je suis en Chine maintenant, je me sens chinoise. Je suis fière de tout ce qui est positif dans mon héritage, à savoir l’envie de travailler et de s’améliorer. Mon éducation en matière de mode a également commencé avec ma mère, qui s’habillait pour impressionner. Je me souviens de l’ouverture du magasin Yves Saint Laurent à l’angle de Madison et de la 71e rue, où j’ai travaillé comme vendeuse pendant deux étés lorsque j’étais à l’université, pour me faire de l’argent de poche. Mais c’est en France que j’ai appris à apprécier la beauté. Les Français vivent pour leur nourriture, leur vin, leur vie. Ils profitent de leur temps. C’est une culture très différente de celle de l’Amérique, où l’on est toujours pressé, pressé, pressé et où l’on essaie d’en faire plus, d’en faire plus, d’en faire plus. Je me souviens qu’un petit ami français m’a demandé : « Voulez-vous avoir une bonne et longue vie ? Ou voulez-vous vous précipiter et mourir tôt ? » Et – vous savez ? – je me suis vraiment arrêtée et j’ai réfléchi à cette question.