William Quantrill
Sans aucun lien avec le Sud ou l’esclavage, il choisit la Confédération apparemment parce que dans le Missouri, cela lui permettait de s’attaquer à tous les symboles de l’autorité. Il a attiré dans sa bande certains des tueurs les plus psychopathes de l’histoire américaine. -James McPherson sur Quantrill
À la tête de la bande de combat la plus sauvage de la guerre du Bleeding Kansas et de la frontière du Missouri, William Quantrill restera longtemps connu comme le plus impitoyable des bushwhackers de cette époque turbulente.
Né le 31 juillet 1837, de Thomas Henry et Caroline Cornelia (Clarke) Quantrill, le garçon affichait ses tendances cruelles dès son enfance. Selon les dires, cette mauvaise graine tirait sur les porcs à travers les oreilles juste pour les entendre couiner, clouait les serpents aux arbres et attachait les queues des chats ensemble pour le pur plaisir de les voir se griffer à mort.
Il ne devait pas beaucoup changer en grandissant. Après avoir brièvement enseigné dans l’Ohio et l’Illinois, il s’enfuit au Kansas en 1857 pour échapper à une accusation de vol de chevaux. Son premier séjour au Kansas est de courte durée puisqu’il accompagne un train de provisions de l’armée jusqu’en Utah en 1858. Sur le chemin de l’Utah, cet homme qui avait grandi dans une famille unioniste rencontre de nombreux Sudistes pro-esclavagistes qui influencent profondément ses convictions. Une fois dans l’Utah, il commence à utiliser le pseudonyme de Charles Hart, mène une vie de joueur et est rapidement associé à un certain nombre de meurtres et de vols à Fort Bridger et ailleurs dans le territoire. S’enfuyant une nouvelle fois, sous le coup d’un mandat d’arrêt, il retourne au Kansas.
En décembre 1860, il rejoint un groupe d’hommes de l’État libre du Kansas qui ont l’intention de libérer les esclaves d’un homme du Missouri du nom de Morgan Walker. Mais la participation de Quantrill n’était qu’une ruse. Alors que les Jayhawkers se cachaient dans la brousse, Quantrill s’est porté volontaire pour « explorer la région ». Bientôt, Quantrill, accompagné de Walker, revint pour tendre une embuscade aux quatre hommes du Kansas, tuant trois d’entre eux.
Drapeau confédéré
Lorsque la guerre civile éclate en avril 1861, Quantrill rejoint le camp confédéré avec enthousiasme. Il combat avec les forces confédérées lors de la bataille de Wilson’s Creek à Oakhills, dans le Missouri, en août 1861. Cette bataille marque le début de la guerre civile au Missouri, où l’État deviendra le théâtre de combats sauvages et acharnés, principalement issus de la guérilla.
À la fin de l’année, Quantrill est mécontent de la réticence des Confédérés à poursuivre agressivement les troupes de l’Union. Par conséquent, le jeune homme a pris sur lui de prendre une voie plus antagoniste avec sa propre guérilla, devenant le chef des Quantrill’s Raiders. Commençant avec une petite force de pas plus d’une douzaine d’hommes, la bande de guérilla pro-esclavagiste a commencé à faire des attaques indépendantes sur les camps, les patrouilles et les colonies de l’Union.
Sa bande de maraudeurs a rapidement augmenté à plus d’une centaine en 1862, avec à la fois des citoyens pro-esclavagistes réguliers et des soldats confédérés, jusqu’à ce qu’il devienne le chef le plus puissant des nombreuses bandes de Border Ruffians qui pillaient la région. Plusieurs aspirants hors-la-loi célèbres ont rejoint son groupe de ruffians, notamment Frank et Jesse James et les frères Younger. Justifiant ses actions pour les torts perçus à leur égard par les Jayhawkers du Kansas et les autorités fédérales, la bande volait le courrier de l’Union, tendait des embuscades aux patrouilles fédérales et attaquait les bateaux sur le fleuve Missouri tout au long de l’année. La nature de Quantrill en tant que hors-la-loi, meurtrier et voleur faisait de lui un candidat de choix pour ces attaques vicieuses, où il profitait du pandémonium pour son propre usage dans des attaques rentables de type hit-and-run contre les sympathisants pro-Union et les troupes fédérales.
Independence, Missouri
Le 11 août 1862, la force confédérée du colonel J.T. Hughes, comprenant William Quantrill, attaqua Independence, Missouri à l’aube. Ils traversèrent la ville jusqu’au camp de l’armée de l’Union, capturant, tuant et dispersant les Yankees. Au cours de la mêlée, le colonel Hughes est tué, mais les Confédérés s’emparent d’Independence, ce qui conduit à une domination confédérée dans la région de Kansas City pendant une courte période. Le rôle de Quantrill dans la prise d’Independence lui vaut d’être nommé capitaine dans l’armée confédérée.
Le 17 octobre 1862, Quantrill et sa bande se déplacent pour attaquer Shawnee, au Kansas. Alors qu’ils approchent de leur destination, ils tombent sur un train de ravitaillement fédéral, où ils capturent douze hommes non armés. Plus tard, ces 12 conducteurs et accompagnateurs de l’Union seront retrouvés morts, tous tués d’une balle dans la tête, sauf un. Poursuivant leur route, Quantrill et sa bande ont attaqué la ville, tuant deux hommes et brûlant l’établissement.
Peu après, Quantrill s’est rendu à Richmond, en Virginie, où il a cherché à obtenir un commandement régulier en vertu de la loi sur les Rangers partisans de la Confédération. Cependant, sa réputation de brutalité l’avait précédé et sa demande fut refusée.
Missouri Border Ruffians
À peu près au même moment, le commandant du département du Missouri, le major général Henry W. Halleck, ordonne que les guérilleros tels que Quantrill et ses hommes soient traités comme des voleurs et des meurtriers, et non comme des prisonniers de guerre normaux.
Les tactiques de Quantrill deviennent encore plus agressives après cette proclamation, car il n’adhère plus aux principes d’acceptation de la reddition de l’ennemi.
En mai, de 1863, Quantrill et sa bande se rapprochent de la frontière Missouri-Kansas. Le brigadier général Thomas Ewing, Jr, du Kansas, qui commandait la frontière du district, n’était pas heureux de leur présence. Bientôt, il a émis l’ordre général numéro 10, qui stipulait que toute personne – homme, femme ou enfant, qui était directement impliquée dans l’aide à une bande de guérilleros serait emprisonnée.
L’idée était qu’en retirant aux Border Ruffians les moyens de se nourrir et de s’abriter ; les guérilleros quitteraient la région. Avant longtemps, les femmes et les enfants ont été rassemblés et placés dans un bâtiment délabré de trois étages dans le centre-ville de Kansas City, Missouri. Les troupes fédérales étaient particulièrement intéressées par les parents connus des Border Ruffians, y compris les membres de la famille de « Bloody Bill » Anderson et des Younger Brothers.
Bien que des signes indiquant que le bâtiment abritant les femmes et les enfants était instable, comme de grandes fissures dans les murs et les plafonds, et de grandes quantités de poussière de mortier sur le sol, ces signes ont été ignorés. Le 13 août 1863, le bâtiment s’est effondré tuant 5 femmes et blessant des dizaines d’autres.
Les Cavaliers de Quantrill mettent à sac une ville
Parmi les morts et les blessés de l’effondrement se trouvaient des femmes qui étaient des proches parents d’éminents guérilleros confédérés. Parmi les personnes tuées dans l’effondrement, on compte Joséphine Anderson, sœur de « Bloody Bill Anderson », Susan Crawford Vandever et Armenia Crawford Selvey, cousines de Cole Younger, Charity McCorkle Kerr, épouse du membre Quantrillien Nathan Kerr, et une femme nommée Mme Wilson. Beaucoup d’autres ont été blessés et marqués. Caroline Younger, la sœur de Cole et James Younger, mourra deux ans plus tard des suites de ses blessures. Une autre sœur Anderson est restée infirme à vie lorsque ses deux jambes ont été brisées lors de l’incident.
Lorsque la nouvelle de l’effondrement est parvenue aux familles des morts et des blessés, elles se sont déchaînées. Bientôt, des foules se sont rassemblées autour des ruines alors que les morts et les blessés étaient emportés, criant « Meurtre ! » aux forces de l’Union. Plus tard, Quantrill et ses hommes prétendront que le bâtiment a été délibérément affaibli, leur donnant des munitions pour la tristement célèbre attaque de Lawrence qui était sur le point de se produire.
Tôt le matin du 21 août 1863, Quantrill, accompagné de sa force meurtrière d’environ 400 personnes, descendit sur la ville encore endormie de Lawrence, au Kansas. Courroucé par la ville siège de l’État libre, Quantrill a entrepris de se venger de la communauté des Jayhawkers.
Dans ce raid matinal soigneusement orchestré, lui et sa bande, en quatre terribles heures, ont transformé la ville en un enfer sanglant et ardent sans équivalent dans sa brutalité.
Quantrill et sa bande de bushwhackers ont commencé leur règne de terreur à 5 heures du matin, pillant et brûlant sur leur passage, déterminés à détruire totalement la ville, qui comptait alors moins de 3 000 habitants. Au moment où tout était terminé, ils avaient tué environ 180 hommes et garçons, et laissé Lawrence rien de plus que des ruines fumantes.
Raid de Lawrence, au Kansas
Le massacre de Lawrence entraîna des représailles rapides, les troupes de l’Union forçant les résidents de quatre comtés frontaliers du Missouri à se réfugier dans la prairie ouverte en publiant l’ordre général n°11 le 25 août 1863. L’ordre exigeait que toutes les personnes vivant dans les comtés de Cass, Jackson, Bates et une partie de Vernon évacuent immédiatement leurs maisons, laissant la région dans un « no man’s land » virtuel. Les troupes fédérales et les Jayhawkers du Kansas ont immédiatement brûlé et pillé tout ce qui restait derrière eux.
Ayant été repoussé, Quantrill a déplacé ses hommes au Texas. En route vers le sud, la force de 400 hommes de Quantrill, bien montée et armée, tomba sur l’escorte de 100 hommes du quartier général du général de l’Union James G. Blunt. La bande de Quantrill a attaqué le 6 octobre 1863, tuant plus de quatre-vingts hommes dans ce qui sera connu plus tard comme le massacre de Barter Springs.
À son arrivée au Texas, Quantrill s’est présenté à Bonham le 26 octobre 1863 au général Henry E. McCulloch. Quantrill et ses hommes ont reçu l’ordre d’aider à rassembler le nombre croissant de déserteurs et de réfractaires à la conscription dans le nord du Texas. Le groupe en a capturé quelques-uns mais en a tué encore plus, ce qui a poussé McCulloch à les retirer de cette mission. Le général les envoya ensuite traquer les Comanches en retraite d’un récent raid sur la frontière nord-ouest, ce qu’ils firent sans succès.
« Bloody Bill » Anderson
Pendant leur hiver au Texas, le lieutenant de Quantrill, William « Bloody Bill » Anderson, prit certains des hommes pour organiser son propre groupe. Avec deux groupes de ce type dans la région, les habitants du Texas devinrent la cible de raids et de tant d’actes de violence que des forces confédérées régulières durent être affectées à la protection des habitants contre les activités des forces confédérées irrégulières.
Enfin, le général McCulloch, déterminé à débarrasser le nord du Texas de l’influence de Quantrill, l’arrêta le 28 mars 1864, accusé d’avoir ordonné le meurtre d’un major confédéré. Cependant, Quantrill s’est échappé en retournant à son camp près de Sherman, Texas, poursuivi par plus de 300 troupes de l’Etat et confédérées. Sa bande traverse alors la Red River dans le Territoire indien, où elle se réapprovisionne dans les magasins confédérés et entame le long voyage de retour vers le Missouri.
Soon, sa bande de guérilleros commence à se scinder en plusieurs petites unités et son vicieux lieutenant, « Bloody Bill » Anderson, connu pour porter un collier de scalps yankees au combat, continuera à terroriser l’État du Missouri. Alors que l’autorité de Quantrill sur ses partisans se désintègre, ils élisent George Todd, un ancien lieutenant de Quantrill, pour les diriger.
La plus grande renommée d’Anderson est le résultat d’un massacre et d’une bataille avec les soldats de l’Union à Centralia, dans le Missouri, lorsque le 27 septembre 1864, il mène une bande d’environ soixante-dix hommes dans la ville. Certains étaient vêtus d’uniformes de l’Union capturés et les brutes n’ont eu aucune pitié pour les habitants de Centralia en pillant systématiquement les maisons et les magasins. En barricadant un train qui approchait de Centralia, les hommes d’Anderson ont trouvé 23 soldats de l’Union non armés en permission. Les soldats sont sortis du train et ont reçu l’ordre de se déshabiller. Après avoir isolé un soldat, le sergent Tom Goodman, les 22 autres soldats ont été abattus sous le regard horrifié des habitants de Centralia et des passagers du train.
Le sergent Goodman, qui avait été pris en otage par les guérilleros d’Anderson, a vécu pour écrire sur toute cette affaire après la guerre civile.
Dans leur dernier acte de destruction gratuite, les guérilleros ont mis le feu au dépôt de Centralia, saccagé et incendié le train, puis l’ont envoyé sur son chemin, vers l’ouest, sans équipage à bord, pour s’écraser plus tard et être détruit. Anderson sera tué au combat près d’Orrick, dans le Missouri, un mois plus tard.
En attendant, pour tenter de regagner son prestige, Quantrill concocte un plan pour mener une compagnie d’hommes à Washington et assassiner le président Abraham Lincoln. Il réunit un groupe de raiders dans le comté de Lafayette, au Missouri, en novembre et décembre 1864, dans l’idée d’accomplir cette tâche. Cependant, la force des troupes de l’Union à l’est du fleuve Mississippi le convainc que son plan ne peut aboutir. Quantrill rebrousse chemin et reprend son schéma habituel de raids.
Avec un groupe de trente-trois hommes, il entre dans le Kentucky au début de l’année 1865. En mai, une force irrégulière unioniste surprend son groupe près de Taylorsville, Kentucky, et dans la bataille qui s’ensuit, William Quantrill est abattu d’une balle dans la colonne vertébrale. Il est mort à la prison militaire de Louisville, Kentucky, le 6 juin 1865. Il est enterré au mémorial des soldats confédérés du Missouri à Higginsville, dans le Missouri.
© Kathy Weiser/Legends of America, mise à jour février 2020.
William Quantrill
Voir aussi :
William Quantrill – L’homme, le mythe, le soldat par Paul R. Petersen (une prise différente)
Le récit véridique de William « Bloody Bill » Anderson, par Paul R. Petersen
La bataille de Fort Blair, Kansas
Le Kansas en sang et la guerre frontalière du Missouri
La chronologie du Kansas en sang
Lawrence, Kansas – Des cendres à l’immortalité
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