Légendes d’Amérique

Meriwether Lewis

Meriwether Lewis (1774-1809) – Diplomate, explorateur, scientifique, gouverneur, soldat et chef officiel de l’expédition Lewis et Clark, Meriwether Lewis a été appelé  » sans doute le plus grand éclaireur que ce pays ait jamais connu. »

Né près de Charlottesville, en Virginie, de William et Lucy Meriwether Lewis, a affronté le monde avec opportunité et avantage. Après la mort de William en 1781, Lucy se remarie et déménage la famille en Géorgie lorsque Meriwether a dix ans. A treize ans, il est renvoyé en Virginie pour être éduqué par des tuteurs privés. Il commence également à gérer les biens de sa famille. À la mort de son beau-père, Lewis, qui n’était pas encore sorti de l’adolescence, devint le chef d’un foyer comprenant sa mère et ses quatre frères et sœurs.

Plus tard, il s’engagea dans la milice de Virginie et, en 1794, participa à la répression de la rébellion du Whisky. L’année suivante, il rejoint l’armée régulière, dans laquelle il continue à servir jusqu’en 1801, atteignant le grade de capitaine. Pendant cette période, il a rencontré et s’est lié d’amitié avec l’un de ses commandants, William Clark.

En 1801, peu après son élection, le président Thomas Jefferson a invité Lewis à servir en tant que secrétaire personnel, où Lewis a été immédiatement impliqué dans la planification de l’expédition Corps of Discovery. Lewis a servi en tant que secrétaire pendant moins de deux ans avant d’être réaffecté en tant qu’officier intelligent qui était « apte à l’entreprise et disposé à … explorer… jusqu’à l’océan occidental. »

Jefferson a choisi Lewis, âgé de 28 ans, pour diriger l’expédition, connue par la suite sous le nom de Corps of Discovery. Lewis, à son tour, choisit son ancien camarade de l’armée, William Clark, 32 ans, pour être co-leader. En raison de retards bureaucratiques au sein de l’armée américaine, Clark n’avait officiellement que le grade de sous-lieutenant à l’époque ; mais, Lewis le dissimula aux hommes et partagea la direction de l’expédition, se référant toujours à Clark en tant que « capitaine ».

En 1803, alors qu’il préparait son voyage vers l’océan Pacifique, Lewis passa un mois à Philadelphie à étudier avec les éminents scientifiques de l’époque. Son enseignement comprend des cours intensifs de médecine, de conservation d’échantillons de plantes et d’animaux, d’utilisation d’instruments de navigation, de cartographie et d’étude des fossiles.

Entre 1804 et 1806, Meriwether Lewis et William Clark mènent le Corps of Discovery de Wood River, dans l’Illinois, jusqu’à l’océan Pacifique. Au cours de leur voyage, Clark a cartographié leur itinéraire et Lewis a enregistré des informations sur les plantes et les animaux inconnus qu’ils ont rencontrés et en a prélevé des échantillons. Les explorateurs ont rencontré les tribus de l’achat de la Louisiane pour leur parler des changements qui allaient se produire sous la propriété des États-Unis. Lewis et Clark ont également essayé d’établir la paix entre les tribus. Ne comprenant pas les relations intertribales complexes et les structures tribales, peu de ces efforts de pacification ont rencontré un succès durable.

Après trois ans, le duo est rentré et le président Thomas Jefferson a alors nommé Lewis gouverneur du territoire de la Louisiane en 1806. Prenant son poste près de deux ans plus tard, Lewis a été confronté à des défis presque immédiatement. Les conflits de personnalité, les divergences politiques et les questions relatives à l’affectation des fonds gouvernementaux ont tous contribué à ses difficultés. Dans l’espoir de résoudre les questions financières, Lewis quitte St Louis, Missouri, pour Washington D.C. en septembre 1809. Voyageant avec lui, son domestique, John Pernia, et le major James Neely.

Ajoutant aux problèmes que Lewis rencontrait dans sa carrière, il avait également des problèmes personnels. Meriwether Lewis souffrait depuis longtemps de crises périodiques de ce qu’on appelait alors la « meloncholie ». La spéculation foncière avait épuisé ses finances et il avait commencé à boire de façon excessive. Bien que ses compagnons de voyage s’inquiètent pour sa sécurité et tentent de le dissuader de faire le voyage, Lewis insiste, même s’il se plaint de terribles maux de tête et de fièvre.

Un peu plus d’un mois plus tard, Lewis meurt mystérieusement de blessures par balle le 11 octobre 1809.

Meriwether Lewis

Alors qu’il traversait le Tennessee le 10 octobre, il se mit à pleuvoir abondamment et deux des chevaux de bât s’enfuirent dans les bois. Neelly a conseillé à Lewis de poursuivre sa route pendant qu’il rassemblait les chevaux. Le gouverneur Lewis a obtempéré et s’est logé dans un relais routier public appelé Grinder’s Stand. Sa servante Pernia a été logée dans la grange. Mme Grinder dira plus tard que Lewis a passé du temps ce soir-là dans la salle commune à faire les cent pas et à marmonner d’une manière étrange et qu’elle avait entendu les coups de feu, mais qu’elle avait trop peur pour enquêter. Le lendemain matin, Lewis a été retrouvé avec un coup de feu dans la tête et un autre dans la poitrine, mais, il était encore vivant pendant un certain temps.

Le major James Neelly, le compagnon de voyage de Lewis, est arrivé à Grinder’s Stand quelques heures après la mort de Lewis et a enterré son corps à proximité, où il reste aujourd’hui. Il s’est ensuite chargé des papiers de Lewis et les a transportés jusqu’à Washington. Le 18 octobre, de Nashville, McNeelly écrit à Thomas Jefferson : « C’est avec une douleur extrême que je dois vous informer de la mort de Son Excellence Meriwether Lewis, gouverneur de la Haute-Louisiane, qui est décédé le matin du 11 Instant et je suis désolé de dire par Suicide. »

Dès le début, on s’est demandé si Lewis s’était suicidé ou avait été assassiné. Les associés de carrière, dont Thomas Jefferson, pensaient qu’il était mort de sa propre main. Cependant, certains membres de la famille et d’autres personnes ont maintenu qu’il avait été tué. Bien que la plupart des historiens acceptent aujourd’hui la théorie selon laquelle Lewis s’est suicidé, une théorie du complot continue également à perdurer.