L’âge du bronze, troisième phase du développement de la culture matérielle chez les anciens peuples d’Europe, d’Asie et du Moyen-Orient, après les périodes paléolithique et néolithique (respectivement ancien âge de la pierre et nouvel âge de la pierre). Le terme désigne également la première période d’utilisation du métal. La date à laquelle l’âge a commencé varie selon les régions ; en Grèce et en Chine, par exemple, l’âge du bronze a commencé avant 3000 av. J.-C., alors qu’en Grande-Bretagne, il n’a pas commencé avant 1900 av. J.-C. environ.
Le début de la période est parfois appelé l’âge chalcolithique (cuivre-pierre), en référence à l’utilisation initiale du cuivre pur (ainsi que de son matériau de fabrication d’outils prédécesseur, la pierre). D’abord rare, le cuivre n’était utilisé que pour des objets de petite taille ou précieux. Son utilisation était connue en Anatolie orientale dès 6500 avant J.-C., et elle s’est rapidement généralisée. Au milieu du 4e millénaire, une métallurgie du cuivre en plein essor, avec des outils et des armes moulés, est un facteur d’urbanisation de la Mésopotamie. En 3000, l’utilisation du cuivre était bien connue au Moyen-Orient, s’était étendue vers l’ouest dans le bassin méditerranéen et commençait à s’infiltrer dans les cultures néolithiques d’Europe.
Voyez les archéologues découvrir des traces d’un atelier métallurgique de l’âge du bronze en Géorgie.
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Cette phase précoce du cuivre est communément considérée comme faisant partie de l’âge du bronze, bien que le vrai bronze, un alliage de cuivre et d’étain, n’ait été utilisé que rarement au début. Au cours du 2e millénaire, l’utilisation du bronze véritable s’est considérablement accrue ; les gisements d’étain de Cornouailles, en Angleterre, ont été très utilisés et sont à l’origine d’une part considérable de la grande production d’objets en bronze de cette époque. Cette époque est également marquée par une spécialisation accrue et l’invention de la roue et de la charrue tirée par des bœufs. À partir d’environ 1000 av. J.-C., la capacité de chauffer et de forger un autre métal, le fer, a mis fin à l’âge du bronze, et l’âge du fer a commencé.
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