L’âge adulte avancé

La période de l’âge adulte avancé, définie ici comme les âges de 60 à 75 ans, est caractérisée par des changements physiques, psychologiques et sociaux, y compris des gains et des pertes. Nous examinerons les multiples facettes du vieillissement réussi, habituel ou pathologique. En examinant les changements qui se produisent à un âge avancé, les chercheurs font souvent la distinction entre le vieillissement primaire et le vieillissement secondaire. Le vieillissement habituel ou vieillissement primaire fait référence à des processus biologiques graduels, liés au temps, qui sont considérés comme inévitables et universels lorsqu’on compare les jeunes adultes aux adultes plus âgés. Parmi les changements physiques primaires généralement associés à l’âge adulte avancé figurent le déclin de la capacité sensorielle, le déclin des fonctions cardiaques, pulmonaires, rénales et musculaires, et le déclin de la mémoire. Cependant, dans chaque cohorte de personnes âgées, il y a des personnes qui ne présentent pas de tels déclins. On considère souvent que ces personnes vieillissent « bien ». Le vieillissement pathologique ou vieillissement secondaire désigne les changements qui surviennent à la suite d’affections ou de maladies particulières. Les changements qui surviennent en raison du vieillissement secondaire ont tendance à être plus fréquents à un âge avancé, mais sont davantage causés par les habitudes de santé, l’hérédité et d’autres influences qui varient selon les personnes. Certains processus de vieillissement secondaire comprennent les maladies cardiaques, le cancer, la démence et l’arthrite.

Les changements physiques à la fin de l’âge adulte

Les changements d’apparence comprennent le vieillissement primaire et secondaire. Par exemple, la peau devient plus sèche, plus fine et moins élastique à un âge avancé (vieillissement primaire) ; cependant, le rythme de ces changements peut dépendre de l’exposition au soleil, de l’alimentation tout au long de la vie et de la génétique (vieillissement secondaire). Les taches sombres de la peau, appelées taches de vieillesse, deviennent plus apparentes lors de la transition vers l’âge adulte avancé.

Les changements sensoriels sont également courants avec le vieillissement. Au fur et à mesure que la personne moyenne vieillit, le cristallin de l’œil devient plus dur et moins flexible, ce qui entraîne une diminution de la capacité à voir les objets qui sont proches de l’œil. De nombreuses personnes âgées ont besoin de lunettes pour corriger ces changements. En outre, le cristallin jaunit avec l’âge, ce qui entraîne une modification de la qualité de la lumière absorbée. L’une des conséquences de ce phénomène est l’éblouissement. Les pupilles des personnes âgées sont plus petites que celles des jeunes dans la même lumière. Ces deux changements affectent la capacité de l’œil à s’adapter à des conditions de lumière changeantes, ce qui rend la conduite de nuit plus difficile pour les personnes âgées. Il existe cependant des yeux qui vieillissent avec succès et ne présentent jamais ces types de déclin.

Trois des maladies les plus courantes de l’œil vieillissant sont les cataractes, le glaucome et la dégénérescence maculaire. La cataracte est une condition extrême d’opacité du cristallin et peut généralement être corrigée par une simple opération consistant à retirer le cristallin défectueux et à le remplacer par une lentille artificielle. Le glaucome implique une augmentation de la pression et une atrophie du nerf optique, ce qui entraîne des anomalies du champ visuel. La dégénérescence maculaire implique une détérioration de la rétine et est l’une des principales causes de cécité chez les personnes âgées.

La forte augmentation des difficultés auditives commence souvent vers 60 ans. Environ 33 % des personnes âgées de plus de 70 ans signalent un certain type de perte auditive. Les problèmes d’audition impliquent la perte de cellules ciliées dans la cochlée et des perturbations du métabolisme de l’oreille interne. Les personnes âgées ont généralement le plus de mal à entendre dans ce que l’on appelle des « conditions masquées », lorsque les sons sont masqués ou rendus inaudibles par d’autres sons.

La probabilité de maladie augmente considérablement après l’âge de 60 ans. Aux États-Unis, les personnes âgées de plus de 65 ans représentent 33% des dépenses de santé de la nation alors qu’elles ne représentent que 12% de la population. Les maladies chroniques les plus courantes à l’âge adulte sont l’arthrite, les problèmes cardiaques et l’hypertension artérielle. Chez les personnes âgées de plus de 65 ans, les maladies cardiaques représentent près de 40 % de tous les décès, tandis que le cancer représente 25 % supplémentaires. Ni les maladies cardiaques ni le cancer ne sont une conséquence inévitable du vieillissement. Des facteurs environnementaux ou liés au mode de vie, comme le tabagisme, et des facteurs génétiques, comme les antécédents familiaux, augmentent la probabilité que les personnes âgées développent ces maladies. Néanmoins, de nombreuses affections associées au vieillissement peuvent être prévenues ou corrigées par des modes de vie adaptés, notamment une bonne alimentation et de l’exercice.

Fonctionnement psychologique à la fin de l’âge adulte

Notre exploration des changements psychologiques qui surviennent avec le vieillissement portera sur la cognition, la santé mentale, la personnalité et les croyances. Le potentiel continu de croissance et la possibilité de déclin existent dans chacun de ces domaines. Les changements cognitifs à la fin de l’âge adulte ont de multiples facettes. À une extrémité du spectre, à l’âge adulte avancé, nous avons plus d’expériences et donc plus de connaissances pour faire face aux défis de la vie quotidienne. À l’autre extrémité du spectre, nous sommes confrontés à des déclins du raisonnement, de la vitesse de traitement et de la mémoire qui sont souvent concomitants aux changements physiologiques primaires qui se produisent.

La mémoire à court terme fait référence aux informations stockées pendant des périodes relativement brèves (<60 secondes). Des études ont montré qu’avec un vieillissement habituel et réussi, il y a très peu de déclin à la fin de l’âge adulte dans la mémoire à court terme. Cependant, des changements considérables liés à l’âge sont constatés dans les tâches de mémoire de travail, qui impliquent la manipulation active de différents éléments d’information dans la mémoire à court terme. Les adultes âgés sont plus susceptibles que les adultes plus jeunes et d’âge moyen d’éprouver des difficultés à garder à l’esprit plusieurs éléments d’informations nouvelles tout en essayant d’analyser et de manipuler ces informations. Il a également été démontré que les déficits de mémoire à long terme augmentent à l’âge adulte. Les adultes plus âgés semblent avoir plus de difficultés dans les tâches de mémoire épisodique telles que la mémorisation de listes de mots et le rappel de textes. Il a toutefois été démontré de manière constante que certains de ces déficits peuvent être remédiés par des techniques telles que l’entraînement à l’utilisation de stratégies et à l’apprentissage.

Les démences sont des processus de vieillissement secondaire, qui impliquent une perte pathologique du fonctionnement du cerveau dans l’un des domaines suivants : le langage, la mémoire, les compétences visuospatiales, les émotions ou la personnalité, et la cognition. Les types de démences comprennent la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la démence multi-infarctus et les atrophies cortico-sous-corticales. L’incidence des démences augmente avec l’âge. La forme la plus courante de démence est la maladie d’Alzheimer, qui se caractérise par une détérioration progressive de l’intellect, de la mémoire et de la personnalité. Certaines anomalies dans le cortex cérébral, appelées plaques et enchevêtrements, sont des marqueurs de la maladie. Comme pour toutes les démences, la maladie d’Alzheimer ne fait pas partie du vieillissement normal ; toutefois, l’incidence de la maladie d’Alzheimer augmente progressivement avec l’âge. Les résultats actuels suggèrent qu’environ 3 % de la population âgée de plus de 65 ans est atteinte de la maladie d’Alzheimer. Plusieurs études ont montré que l’incidence de la maladie d’Alzheimer double tous les 5 ans à partir de l’âge de 65 ans. La démence multi-infarctus se caractérise par une perte irrégulière, mais progressive, du fonctionnement intellectuel. La démence multi-infarctus est due à de multiples mini-accidents cérébraux, au cours desquels de brèves obstructions dans les vaisseaux sanguins du cerveau empêchent un flux sanguin adéquat d’atteindre différentes parties du cerveau. Enfin, les démences sous-corticales impliquent des modifications progressives de la région motrice du cerveau, qui se traduisent initialement par une perte des capacités motrices, mais qui finissent souvent par entraîner des troubles cognitifs à un stade avancé. La maladie de Parkinson, la maladie de Huntington et la sclérose en plaques sont des exemples de démences sous-corticales.

Un autre domaine d’intérêt lié au développement psychologique à la fin de l’âge adulte est celui des changements et des continuités associés aux croyances de contrôle. Les croyances de contrôle sont un concept en deux parties qui englobe à la fois les croyances sur les capacités d’une personne à obtenir des résultats et les croyances sur le rôle des facteurs externes sur les résultats. Les personnes âgées ont tendance à croire que le déclin des performances de la mémoire lié à l’âge est inévitable, ce qui peut à son tour influencer les performances de la mémoire. Les croyances sur le contrôle de sa santé peuvent également devenir plus importantes à un âge avancé en raison de l’impact de ces croyances sur le comportement de recherche de soins de santé et l’adhésion au traitement.

Les résultats de la recherche sur la personnalité à travers la vie sont ambigus. Certains chercheurs ont suggéré que les traits de personnalité restent stables tout au long de la vie, tandis que d’autres ont suggéré que les traits de personnalité peuvent varier de manière significative tout au long de la vie. Plusieurs variables (âge, sexe, statut martial) se sont révélées importantes dans les différences individuelles de changement de personnalité à l’âge adulte avancé.

Il n’a pas été démontré que les problèmes psychologiques spécifiques, tels que l’anxiété et la dépression, augmentent à l’âge adulte avancé. La dépression clinique est définie par la présence de plusieurs symptômes, notamment une humeur dépressive ou une perte d’intérêt pour presque toutes les activités sur une période d’au moins deux semaines, une perte ou un gain de poids significatif, des troubles du sommeil, de la fatigue et un ralentissement psychomoteur ; alors que la dépression légère comporte moins de symptômes et moins de déficience. Dans le passé, la dépression clinique était souvent considérée comme un problème majeur de l’âge avancé, mais cette affirmation n’a guère été confirmée. Plusieurs études ont montré que le taux de dépression chez les adultes de plus de 65 ans était nettement inférieur à celui des adultes plus jeunes. Les adultes plus âgés peuvent toutefois présenter un risque plus élevé de dépression légère. Certains facteurs de risque de dépression tardive sont le deuil, l’insomnie, les problèmes de santé chroniques et une dépression antérieure. Les troubles anxieux, tels que les attaques de panique, les phobies et les troubles anxieux généralisés, sont en fait plus fréquents que la dépression chez les personnes âgées. Comme dans le cas de la dépression, l’anxiété est souvent associée à divers problèmes de santé, comme l’hypertension, les démences et les problèmes cardiaques. Les facteurs de risque des troubles anxieux de la fin de vie comprennent les problèmes sensoriels, le deuil du conjoint et un névrosisme élevé.

Les changements dans les habitudes de sommeil sont fréquents à l’âge adulte avancé. L’apnée du sommeil, les brûlures d’estomac et les mouvements périodiques des jambes sont quelques-unes des principales causes de troubles du sommeil importants à un âge avancé. En outre, la qualité du sommeil est réduite par de nombreuses pathologies qui affectent les fonctions cérébrales, notamment les maladies cardiaques, les démences et l’arthrite. Comme nous l’avons discuté précédemment, ces conditions deviennent plus fréquentes avec l’avancée en âge, augmentant ainsi la probabilité d’un sommeil altéré à la fin de l’âge adulte, ce qui peut à son tour affecter le fonctionnement cognitif.

Facteurs sociaux à la fin de l’âge adulte

Il existe une variété de changements sociaux qui peuvent survenir à l’entrée dans la fin de la vie, y compris le changement de statut professionnel ou la perte du conjoint et d’autres personnes importantes. Dans la plupart des pays industrialisés, l’âge de la retraite a reculé au cours des dernières décennies. Les recherches sur la retraite ont montré que les adultes âgés qui prennent leur retraite ou qui travaillent à temps partiel s’adaptent très bien à ce changement, certains montrant même une amélioration de leur santé et de leur bien-être. Le départ à la retraite s’accompagne de changements importants en termes de temps et de type d’activités de loisirs, comme la formation continue et le bénévolat. La retraite s’accompagne également d’un déplacement des rôles au sein du foyer et du système social.

De nombreuses personnes âgées sont en couple depuis longtemps. Le meilleur prédicteur de la nature de ces relations dans la vie ultérieure est la nature de la relation dans la vie antérieure. Cela signifie que, bien qu’il y ait souvent des fluctuations, la nature des relations a tendance à être assez stable au fil du temps. Étant donné que la probabilité de décès augmente avec l’âge, devenir veuf ou perdre d’autres êtres chers fait inévitablement partie de l’âge adulte avancé. L’adaptation au deuil est donc souvent une partie importante de cette période. La recherche a montré que le soutien social et la stabilité émotionnelle sont importants pour le rétablissement après un deuil. La famille et les amis jouent généralement un rôle de soutien important à un âge avancé. Ce n’est pas nécessairement le nombre de personnes dans le réseau social d’une personne, mais la qualité des relations qui fait la différence. Plus tard dans la vie, ceux qui ont de bons réseaux de soutien social, avec une faible pression sociale, montrent généralement un plus grand bien-être psychologique et physique.

Sommaire

Qu’est-ce qu’un vieillissement réussi et qu’est-ce qu’un vieillissement pathologique sont des questions qui continuent de s’avérer un défi pour les scientifiques et les profanes du monde entier. La population mondiale vivant plus longtemps, la fin de l’âge adulte est un domaine important de recherche et d’exploration. Dans chaque domaine du développement de la fin de la vie, on observe des améliorations, des continuités et des déclins importants. La poursuite de la recherche et du développement nous permettra de comprendre les mécanismes et les processus permettant de comprendre le vieillissement biologique, psychologique et social. Bien que nous nous soyons concentrés sur la période de la fin de vie entre 60 et 75 ans, il est important de noter qu’il existe une grande variabilité dans le moment et l’étendue des gains et des pertes au cours de cette période. En outre, la transition vers la période de  » vieillesse « , dont on considère généralement qu’elle commence entre 75 et 80 ans, est également marquée par de grandes différences interindividuelles de fonctionnement.

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