Koufax, Sandy

Sandy Koufax

Plusieurs considèrent Sandy Koufax (né en 1945) comme l’un des meilleurs lanceurs gauchers de tous les temps. Il a connu six saisons exemplaires dans les années 1960. Après un départ lent, sa carrière de base-ball a été écourtée par des problèmes au niveau de son bras de lanceur. Malgré tout, ses exploits sur le terrain lui ont valu d’être intronisé au Baseball Hall of Fame en 1972.

Koufax est né Sanford Braun le 30 décembre 1945 à Brooklyn, dans l’État de New York. Il est le fils de Jack (un vendeur) et d’Evelyn (une comptable) Braun. Ses parents divorcent lorsque Koufax a trois ans. Six ans plus tard, sa mère épouse Irving Koufax, un avocat. Jack Braun s’était également remarié et cessa bientôt d’appeler son fils et de lui verser une pension alimentaire. Koufax prit le nom de son beau-père. Irving Koufax encouragea son beau-fils dans toutes ses activités, y compris le baseball et d’autres sports.

Koufax préférait le basket-ball au baseball dans sa jeunesse. Lorsqu’il jouait à ce dernier, dans les jeux de terrain vague ou dans la soi-disant « Ice Cream League » de Brooklyn, il était généralement le premier joueur de base. Il n’a pas lancé son premier match avant l’âge de 15 ans. Koufax passe une grande partie de son temps à jouer au basket-ball à la Jewish Community House. Alors qu’il fréquentait le lycée Lafayette, un entraîneur a essayé de convaincre Koufax de jouer également au football, mais Koufax n’était pas intéressé.

Après avoir obtenu son diplôme, Koufax est entré à l’université de Cincinnati, étudiant l’architecture grâce à une bourse de basket-ball. Au cours de sa première année, il a fait une moyenne de dix points par match. Sur un coup de tête, il s’essaie également à l’équipe de baseball de l’école. En 32 manches lancées, Koufax a retiré 51 frappeurs. Son séjour à Cincinnati a été bref, seulement un an ou deux. Dès le lycée, il avait été repéré, d’abord par les Pirates de Pittsburgh, puis par les Dodgers et l’équipe de Milwaukee.

Devenu un Dodger

En 1954, les Dodgers de Brooklyn signent avec le jeune Koufax, âgé de 19 ans, un contrat d’environ 20 000 dollars, avec un bonus de 14 000 dollars. Roger Khan du Los Angeles Times a cité Al Campanis, qui travaillait au front office de l’organisation des Dodgers, en disant :  » Il n’y a que deux fois dans ma vie où les cheveux se sont littéralement dressés sur ma nuque. La première fois, c’est lorsque j’ai vu l’œuvre de Michel-Ange dans la chapelle Sixtine. L’autre fois, c’est quand j’ai vu Sandy Koufax lancer une balle rapide pour la première fois. » En raison de la prime, les règles de la ligue imposaient à Koufax de rester sur la liste des Dodgers pendant au moins deux ans. Ainsi, Koufax n’a jamais joué dans les ligues mineures, mais a dû se développer sous les projecteurs des majors.

Cette situation était difficile car Koufax était un lanceur très sauvage. Alors qu’il lançait la balle durement et avait une balle rapide rapide, il manquait souvent de contrôle. Lorsqu’il avait le contrôle de ses lancers, c’était de manière inconstante. On a dit que les lanceurs gauchers prenaient plus de temps à se développer, mais certains ont supposé que Koufax avait peut-être aussi un problème de confiance. Koufax a admis qu’il était au départ en admiration devant ses coéquipiers. Au cours de ses deux premières saisons avec les Dodgers, de 1955 à 1956, Koufax n’a participé qu’à 28 matchs, affichant un bilan de quatre victoires et six défaites. Bien qu’il n’ait gagné que deux matchs chaque saison, il a montré des éclairs de sa future brillance. Lors d’un match en 1955, son deuxième départ en carrière, Koufax a lancé un jeu blanc de deux coups. Lors de ce match, Koufax lance la balle avec force et croit qu’il doit la lancer de cette façon pour que cela fonctionne. Cette croyance a entravé son développement pendant six ans.

Pendant la saison 1957, Koufax a lancé plus souvent et a tourné sa première fiche de saison gagnante, cinq victoires et quatre défaites. Il a lancé un total de 104 2/3 manches. Après la fin de la saison, Koufax est resté avec les Dodgers lorsqu’ils ont déménagé de Brooklyn à Los Angeles. Il continue à être utilisé dans un plus grand nombre de matchs et démontre suffisamment de talent pour que les Dodgers ne l’abandonnent pas. Il affiche un bilan de 11-11 sur la saison. Cette tendance se poursuit en 1959. Koufax égale le nouveau record de la ligue majeure pour le plus grand nombre de strikeouts dans une période de deux matchs avec 31, dont 13 dans un match et 18 contre les Giants de San Francisco. Bien que les Dodgers aient ensuite remporté la Série mondiale contre les White Sox de Chicago, Koufax a perdu dans le seul match qu’il a lancé, 1-0.

La saison 1960 de Koufax a été une combinaison similaire de hauts et de bas. Bien que sa fiche soit de huit victoires et 13 défaites, il a retiré 197 frappeurs en 175 manches. Il est déçu de lui-même et n’est pas certain que les Dodgers le garderont dans l’équipe, pour de bonnes raisons. Au cours de ses six premières saisons, sa fiche n’était que de 36-40. Au cours des 691 2/3 manches qu’il a lancées, il a éliminé 684 joueurs et en a promené 405. Il a déclaré à Joseph Durso du New York Times : « J’ai un caractère terrible. Après le dernier match de cette saison, j’ai jeté toutes mes affaires de baseball, j’ai quitté le clubhouse et je ne pensais pas revenir un jour. Je me suis même lancé dans les affaires, mais je n’en étais pas fou. Puis j’ai décidé que je n’avais pas travaillé assez dur, alors au printemps suivant, je me suis présenté à Vero Beach. L’homme de notre clubhouse, Nobe Kawano, m’a tendu l’équipement et m’a dit :  » J’ai sorti toutes tes affaires de la poubelle. « ‘

Appris à contrôler les lancers

Avant le début de la saison 1961, Koufax a parlé au directeur général de son équipe, Buzzie Bavasi, et a demandé à être autorisé à lancer plus régulièrement. Koufax pensait que s’il avait trop de jours de repos entre deux départs, cela nuisait à son bras. Bavasi a accédé à sa demande et Koufax a finalement appris à contrôler sa balle rapide, en partie grâce aux conseils du receveur Norm Sherry. Au cours d’un match contre les White Sox de Chicago, Koufax s’est mis en difficulté, avec les bases chargées et personne dehors. Sherry lui dit qu’il aurait un meilleur contrôle s’il relâchait sa balle et ne la lançait pas toujours aussi fort. Koufax a suivi le conseil de Sherry et a sorti les trois batteurs suivants. Avec l’aide de Sherry et d’un entraîneur de lanceurs, Koufax a également développé une balle courbe puissante et un change-up, bien qu’il n’ait pas une confiance totale dans ce dernier. Comme l’écrit Bruce Jenkins du San Francisco Chronicle, « Koufax avait la meilleure balle rapide de son époque (peut-être même de toute l’histoire) et la meilleure balle courbe. Il n’avait besoin de rien d’autre ». La carrière de Koufax a été transformée.

À partir de 1961, Koufax a été choisi pour participer au match des étoiles chaque année jusqu’à la fin de sa carrière. Il a également mené la ligue dans au moins une catégorie chaque saison. En 1961, Koufax affiche une fiche de 18-13, et mène la ligue en matière de strikeouts avec 269, un nouveau record. À partir de 1962 et jusqu’à sa retraite en 1966, Koufax a eu la meilleure moyenne de points gagnés (ERA) de la ligue et a lancé au moins un blanchissage par an. En 1962, sa moyenne de points mérités était de 2,54, et il a affiché une fiche de 14-7, éliminant 216 frappeurs en 184 1/3 manches. Cependant, Koufax n’a pas lancé pendant la moitié de la saison car il a développé des problèmes circulatoires dans son bras de lanceur après qu’un lancer sauvage l’ait accidentellement touché. Cette blessure allait finalement raccourcir sa carrière.

Koufax a connu une saison dominante en 1963, et a eu beaucoup à montrer pour cela. Il a mené la ligue pour les victoires, avec un record de 25-5, l’ERA, avec 1,88, les strikeouts, avec 306, et les shutouts, avec 11. Les Dodgers remportent la série mondiale contre les Yankees de New York. Koufax a lancé deux matchs complets, les gagnant tous les deux en ne permettant que 12 et 3 courses gagnées. Il établit un record en éliminant 23 batteurs en 18 manches. Pour sa saison, Koufax est nommé le joueur le plus utile de la Ligue nationale. Il a également remporté le Cy Young Award, décerné au meilleur lanceur de la ligue.

En 1964, Koufax a eu une saison écourtée en raison d’une autre blessure à son bras lanceur, qui a entraîné une arthrite chronique. Koufax passera le reste de sa carrière à souffrir, ne lançant qu’après avoir reçu des injections de cortisone. Bien qu’il ait manqué le dernier mois de la saison, Koufax a obtenu une fiche de 19 victoires et 5 défaites, la meilleure ERA (1,74) et le meilleur pourcentage de victoire (0,792) de la ligue, et il a mené la ligue pour les blanchissages, avec sept. Koufax affiche des chiffres similaires en 1965. Avec une fiche de 26-8, il présente la meilleure ERA de la ligue (2,04) et établit un nouveau record avec 382 retraits sur les prises. Koufax remporte également son deuxième Cy Young Award. Mais ce ne sont pas les meilleurs accomplissements de Koufax cette saison.

Refus de lancer le jour de Yom Kippour

Koufax a lancé un match parfait le 9 septembre 1965. Il a retiré les 27 batteurs, les six derniers sur des strikeouts. Koufax a déclaré à Jerry Crowe du Los Angeles Times :  » Plus tôt dans le match, je n’avais pas une grande substance. Je ne faisais que sortir les gens. Mais les deux derniers tours de batte ont été probablement les meilleurs que j’ai jamais lancés. » Ce match a par la suite été désigné comme l’un des meilleurs moments de l’histoire des Dodgers par ses fans.

Koufax est devenu un héros pour nombre de ses compatriotes juifs en refusant de lancer lors du premier match des World Series contre les Twins du Minnesota parce qu’il tombait sur Yom Kippour, le grand jour saint. Koufax a été critiqué par certains parce que les Dodgers ont perdu ce match. Cependant, il a continué à lancer dans trois des six matchs suivants. Il a perdu le premier, mais a gagné les deux derniers, y compris le septième match décisif, 2-0.

Au début de la saison 1966, Koufax et un autre lanceur des Dodgers, Don Drysdale, se sont tenus à l’écart au début de la saison pendant plusieurs semaines dans un conflit salarial. Ils ont engagé un agent pour négocier en leur nom, ce qui était inédit à l’époque. Cela a marqué le début d’une tendance dans la Ligue majeure de baseball, car cela a fonctionné pour eux. Koufax a signé un contrat de 130 000 $ pour la saison, un gros salaire à cette époque. Il a gagné son salaire en affichant une fiche de 27-9. Il est en tête de la ligue pour le nombre de strikeouts (317), a la meilleure ERA de la ligue (1,73) et remporte son troisième Cy Young Award. Les Dodgers participent à nouveau aux World Series, mais s’inclinent en quatre parties face aux Orioles de Baltimore. Koufax a lancé dans un match, et a perdu.

Retraite à 30 ans

Koufax a pensé prendre sa retraite tout au long de la saison, et l’a fait après la conclusion de la saison 1966. Il ne voulait pas risquer des dommages permanents à cause de ses blessures. Selon Jerry Crowe du Los Angeles Times, il a déclaré à l’époque :  » J’ai beaucoup d’années à vivre après le baseball. Et j’aimerais les vivre avec un usage complet de mon corps ». Ses coéquipiers n’étaient pas préparés à l’annonce car Koufax ne les avait pas prévenus à l’avance. Il était connu tout au long de sa carrière pour être plutôt distant. A la retraite, Koufax protège encore plus sa vie privée. Il s’est installé dans le Maine, où il a vécu pendant de nombreuses années. Pour gagner sa vie, Koufax a signé un contrat de dix ans avec NBC pour être un diffuseur de baseball en 1966. Bien qu’il soit bon dans son travail, il n’est pas toujours à l’aise devant la caméra. Il a démissionné avant le début de la saison 1973.

Le baseball n’avait pas oublié les contributions de Koufax. Il a été élu au Hall of Fame dès la première année où il est devenu éligible. À 36 ans, il était le plus jeune intronisé, et l’un des six seuls à être élus dès leur première année d’éligibilité. Koufax est resté proche du jeu en servant d’entraîneur de lanceurs invité dans divers camps d’entraînement, notamment ceux des Dodgers et des Mets de New York. Il a également passé 11 ans, de 1979 à 1990, à travailler comme instructeur lanceur itinérant en ligue mineure dans le système des Dodgers.

Koufax appréciait son anonymat. Il a été marié deux fois, d’abord à Anne Widmark, fille du célèbre acteur, Richard Widmark. Ils ont divorcé au début des années 1980. Il a étémarié à une femme nommée Kim, mais ils ont également divorcé à la fin des années 1990. À propos de sa vie et de sa carrière, Tom Verducci de Sports Illustrated a écrit : « Koufax était le genre d’homme que les garçons idolâtraient, que les hommes enviaient, que les femmes se pâmaient et que les rabbins remerciaient, surtout lorsqu’il refusa de lancer le premier match des World Series de 1965 parce qu’il tombait sur Yom Kippour. Et quand il en a soudainement et tragiquement fini avec le baseball, il s’est glissé dans une vie presque monastique dans son intimité. »

Lecture complémentaire

Biographies juives américaines, Lakeville Press, 1982.

Les Ballplayers : Baseball’s Ultimate Biographical Reference, édité par Mike Shatzkin, Arbor House/William Morrow, 1990.

Dictionnaire biographique des sports américains : Baseball, édité par David L. Porter, Greenwood Press, 1987.

Hickok, Ralph, The Encyclopedia of North American Sports History, Facts on File, 1992.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions : Leurs records et leurs histoires, Houghton Mifflin Co, 1995.

Karst, Gene, et Martin J. Jones, Jr, Who’s Who in Professional Baseball, Arlington House, 1973.

Light, Jonathon Frasier, The Cultural Encyclopedia of Baseball, McFarland and Company, Inc, 1997.

Who’s Who in America 1999, Marquis Who’s Who, 1998.

Denver Post, 2 mai 1999.

Los Angeles Times, 9 septembre 1990 ; 15 juillet 1999 ; 25 octobre 1999.

New York Times, 23 août 1980 ; 7 mai 1988.

San Francisco Chronicle, 30 octobre 1999.

Sports Illustrated, 25 avril 1994 ; 12 juillet 1999. □