Julius Caesar

Un noble romain gagnait de la distinction pour lui-même et sa famille en se faisant élire à une série de fonctions publiques, qui culminaient avec le consulat, avec la censure éventuellement à suivre. C’était une tâche difficile pour le noble le plus compétent et le plus doué, à moins qu’il ne soit soutenu par une richesse et une influence familiales substantielles. La victoire de Rome sur Carthage lors de la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.) avait fait de Rome la première puissance du bassin méditerranéen ; les clients d’une famille noble romaine influente (c’est-à-dire les protégés qui, en retour, apportaient leur soutien politique à leurs patrons) pouvaient comprendre des rois et même des nations entières, en plus de nombreux particuliers. À l’époque de César, les exigences et les coûts d’une carrière politique romaine étaient élevés et la concurrence était rude, mais les profits potentiels étaient énormes. L’un des avantages de la prépotence et de la consulship était le gouvernement d’une province, ce qui offrait de nombreuses possibilités de pillage. L’ensemble du monde méditerranéen était, en fait, à la merci de la noblesse romaine et d’une nouvelle classe d’hommes d’affaires romains, les equites ( » chevaliers « ), qui s’étaient enrichis grâce aux contrats militaires et à l’exploitation des impôts.

La main-d’œuvre militaire était fournie par la paysannerie romaine. Cette classe avait été en partie dépossédée par une révolution économique faisant suite aux dévastations causées par la deuxième guerre punique. La classe dirigeante romaine était par conséquent haïe et discréditée dans le pays et à l’étranger. À partir de 133 av. J.-C., on assiste à une série de paroxysmes révolutionnaires et contre-révolutionnaires alternés. Il était évident que le mauvais gouvernement de l’État romain et du monde gréco-romain par la noblesse romaine ne pouvait pas se poursuivre indéfiniment et il était assez clair que l’alternative la plus probable était une forme de dictature militaire soutenue par des paysans italiens dépossédés qui s’étaient tournés vers le service militaire à long terme.

La compétition traditionnelle entre les membres de la noblesse romaine pour la fonction et le butin de la fonction menaçait donc de se transformer en une course désespérée pour la prise du pouvoir autocratique. Les Julii Caesar ne semblaient pas être dans la course. Il est vrai que Sextus César, qui était peut-être l’oncle du dictateur, avait été l’un des consuls en 91 av. J.-C. et que Lucius César, l’un des consuls en 90 av. J.-C., était un cousin éloigné, dont le fils et homonyme avait été consul en 64 av. En 90 bce, les alliés italiens de Rome avaient fait sécession en raison du refus obstiné du gouvernement romain de leur accorder la citoyenneté romaine, et, en tant que consul, Lucius César avait introduit une législation d’urgence pour accorder la citoyenneté aux citoyens de tous les États alliés italiens qui n’avaient pas pris les armes ou qui étaient revenus à leur allégeance.

Quel que soit le consul de cette année critique, il aurait dû initier une telle législation, quelles que soient ses prédilections politiques personnelles. Il existe cependant des preuves que les Julii Caesares, bien que patriciens, s’étaient déjà engagés dans le parti antinobiliaire. Une tante du futur dictateur avait épousé Gaius Marius, un self-made man (novus homo) qui s’était frayé un chemin jusqu’au sommet par ses capacités militaires et avait fait l’innovation capitale de recruter ses armées parmi les paysans dépossédés.

La date de naissance de César le dictateur a longtemps été contestée. Le jour était le 12 ou le 13 juillet ; l’année traditionnelle (et peut-être la plus probable) est 100 av. J.-C. ; mais si cette date est correcte, César doit avoir occupé chacune de ses fonctions deux ans avant l’âge minimum légal. Son père, Gaius César, est mort alors que César n’avait que 16 ans ; sa mère, Aurélia, était une femme notable, et il semble certain qu’il lui devait beaucoup.

En dépit de l’insuffisance de ses ressources, César semble avoir choisi la carrière politique comme une évidence. Dès le début, il a probablement visé en privé à obtenir une charge, non pas seulement pour les honneurs, mais pour obtenir le pouvoir de mettre en ordre l’État romain mal gouverné et le monde gréco-romain, selon des idées qui lui étaient propres. Il est improbable que César ait délibérément recherché le pouvoir monarchique avant d’avoir franchi le Rubicon en 49 av. J.-C., bien qu’un pouvoir suffisant pour imposer sa volonté, comme il était déterminé à le faire, se soit avéré signifier un pouvoir monarchique.

En 84 av. J.-C., César s’engage publiquement du côté radical en épousant Cornelia, une fille de Lucius Cornelius Cinna, un noble qui était l’associé de Marius dans la révolution. En 83 bce, Lucius Cornelius Sulla revient d’Orient en Italie et mène avec succès la contre-révolution de 83-82 bce ; Sulla ordonne alors à César de divorcer de Cornelia. Sulla ordonne alors à César de divorcer de Cornelia. César refuse et est sur le point de perdre non seulement ses biens (tels qu’ils étaient) mais aussi sa vie. Il jugea bon de s’éloigner de l’Italie et de faire son service militaire, d’abord dans la province d’Asie, puis en Cilicie.

En 78 av. J.-C., après la mort de Sulla, il revint à Rome et commença sa carrière politique de manière conventionnelle, en agissant comme avocat de l’accusation – bien sûr, dans son cas, contre d’éminents contre-révolutionnaires sullaciens. Sa première cible, Gnaeus Cornelius Dolabella, fut défendue par Quintus Hortensius, le principal avocat de l’époque, et fut acquittée par le jury de la cour d’extorsion, composé exclusivement de sénateurs.

Caesar se rendit ensuite à Rhodes pour étudier l’art oratoire auprès d’un célèbre professeur, Molon. En route, il fut capturé par des pirates (un des symptômes de l’anarchie dans laquelle la noblesse romaine avait laissé tomber le monde méditerranéen). César a réuni sa rançon, levé une force navale, capturé ses ravisseurs et les a fait crucifier – tout cela en tant que simple particulier n’exerçant aucune fonction publique. En 74 av. J.-C., lorsque Mithradate VI Eupator, roi du Pont, reprend la guerre contre les Romains, César lève une armée privée pour le combattre.

En son absence de Rome, César est nommé membre du collège politico-ecclésiastique des pontifes ; et à son retour, il obtient l’une des tribunes militaires électives. César s’emploie alors à défaire la constitution de Sulla en coopération avec Pompée (Gnaeus Pompeius), qui avait commencé sa carrière comme lieutenant de Sulla mais avait changé de camp depuis la mort de ce dernier. En 69 ou 68 av. J.-C., César est élu questeur (premier échelon de l’échelle politique romaine). La même année, sa femme, Cornélie, et sa tante Julia, veuve de Marius, meurent. Dans les oraisons funèbres publiques en leur honneur, César trouve l’occasion de faire l’éloge de Cinna et de Marius. César épousa ensuite Pompéia, une parente éloignée de Pompée. César exerça sa questure dans la province de l’Espagne extrême (Andalousie et Portugal modernes).

César fut élu l’un des curules aediles pour 65 av. J.-C., et il célébra son mandat par des dépenses inhabituellement somptueuses avec de l’argent emprunté. Il est élu pontifex maximus en 63 avant J.-C. par une manœuvre politique. Il était devenu une personnalité politique controversée. Après la répression de la conspiration de Catiline en 63 av. J.-C., César, ainsi que le millionnaire Marcus Licinius Crassus, sont accusés de complicité. Il semble peu probable que l’un ou l’autre se soit engagé auprès de Catiline, mais César a proposé au Sénat une alternative plus clémente à la peine de mort, que le consul Cicéron demandait pour les conspirateurs arrêtés. Dans le tumulte du Sénat, la motion de César fut rejetée.

César fut élu préteur pour 62 bce. Vers la fin de l’année de sa prépotence, un scandale est provoqué par Publius Clodius dans la maison de César, lors de la célébration dans cette maison des rites, réservés aux femmes, de Bona Dea (divinité romaine de la fécondité, tant dans la Terre que chez les femmes). César divorça donc de Pompéia. Il obtient le poste de gouverneur de l’Espagne lointaine pour la période 61-60 av. Ses créanciers ne le laissent pas quitter Rome tant que Crassus ne s’est pas porté caution pour le quart de ses dettes ; mais une expédition militaire au-delà de la frontière nord-ouest de sa province permet à César de gagner un butin pour lui et pour ses soldats, avec un reliquat pour le trésor public. Ce redressement financier partiel lui permet, après son retour à Rome en 60 av. J.-C., de se présenter à l’élection des consuls pour 59 av. J.-C..