Ceux qu’il ne pouvait pas battre, il les brisait. Né pauvre, Rockefeller croyait que sa richesse démontrait l’aval de Dieu. Il est devenu si puissant qu’il pouvait faire basculer un pays dans l’effondrement.
« Le business de la création de monopoles, de l’écrasement de l’opposition… il en a fait une sacrée fortune. »
Sénateur JAY ROCKEFELLER L’arrière-petit-fils de John D. Rockefeller
Des chiffons aux raffineries
En 1839, John Davison Rockefeller naît dans une famille pauvre de Cleveland. Jeune garçon, il vend des bonbons aux enfants du quartier pour aider sa famille, car son père, un escroc connu sous le nom de « Devil Bill », ne le fait pas. Il quitte l’école prématurément, devient bookmaker, travaille dans une boutique de produits secs et, lassé, décide de tout risquer. Il se lance dans le commerce du pétrole. Il trouve la prospection imprévisible et gaspilleuse. Il pense que c’est en raffinant le pétrole brut en kérosène, le liquide clair qui éclairera l’Amérique, que l’argent se trouve.
En 1863, à seulement 24 ans, il investit tout dans sa première raffinerie. À 27 ans, il est au bord de la faillite. Pour non seulement survivre, mais prospérer, il accepte de rencontrer le magnat des chemins de fer Vanderbilt, dans l’espoir d’obtenir des tarifs de transport compétitifs. Mais Rockefeller manque de peu son train de 6h25 pour New York.
Le train s’écrase. Rockefeller aurait probablement été parmi les nombreux morts. Déjà religieux, il considère désormais sa mission comme ordonnée. Lorsqu’il rencontre effectivement Vanderbilt, il lui promet 60 barils par jour en échange de tarifs d’expédition bon marché.
C’est une entreprise risquée ; littéralement. Les explosions de kérosène sont fréquentes. En 1870, pour apaiser les inquiétudes, il crée la Standard Oil, garantissant une qualité uniforme. Rockefeller devient le plus grand producteur de kérosène raffiné du pays.
Rockefeller veut plus gros et de meilleurs tarifs d’expédition. Il rencontre le rival de Vanderbilt, Tom Scott, président de l’une des plus grandes compagnies ferroviaires, et sa protégée, Andrew Carnegie. Un cartel pétrolier et ferroviaire est convenu. Aucun papier n’est échangé. Rockefeller se fie à la parole d’un homme.
Le premier monopole américain
Avec ses bénéfices accrus, Rockefeller, âgé de seulement 33 ans, rachète ses concurrents et crée le premier monopole du pays. Il contrôle désormais 90 % de l’approvisionnement en pétrole de l’Amérique du Nord. Et ses avocats imaginent la tristement célèbre solution du « trust ».
« Les détenteurs d’actions dans les différentes compagnies pétrolières remettaient leurs actions à Rockefeller et à ses associés agissant comme un conseil d’administration ; en retour, ils obtenaient des certificats de « trust » qui versaient des dividendes mais ne donnaient aucun pouvoir »
Hugh Brogan, historien
Sa prise de contrôle des concurrents en 1872 est si intimidante qu’elle est enregistrée sous le nom de « Massacre de Cleveland ». L’ascension rapide de Rockefeller fait de Scott et Vanderbilt des alliés improbables qui tentent de lui imposer de meilleurs tarifs ferroviaires. En réponse, il fait sauter la campagne en construisant un oléoduc de 4 000 miles qui achemine son pétrole de l’Ohio à la Pennsylvanie, mettant fin à sa dépendance à l’égard des chemins de fer.
Son pétrole avait représenté 40 % du fret ferroviaire et son retrait contribue à précipiter un crash qui met en faillite un tiers des 360 compagnies ferroviaires du pays.
« Que ce soit en 2008 ou en 1873… une condition nécessaire à une crise est que personne ne s’y attende. »
Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale américaine
LE PREMIER COLLAPSE
Le krach de 1873 affole tellement la Bourse de New York que pour la première fois, elle ferme ses portes. C’est le début de la Grande Dépression. Pour la première fois dans la courte histoire explosive du pays, un grand nombre de travailleurs sont sans emploi. Les riches restent largement épargnés.
En fait, Rockefeller voit dans ce marasme l’occasion de racheter ses derniers concurrents à des prix cassés. Lorsque la Grande Dépression se termine, Rockefeller a formé le plus grand empire commercial d’Amérique.
Tom Scott et Andrew Carnegie construisent leur propre pipeline. Mais les deux tiers du pétrole qu’ils vont transporter proviennent de Rockefeller et plutôt que de supporter la concurrence, il ferme ses raffineries de Pittsburgh.
Scott perd la moitié de son activité, ce qui l’oblige à licencier des dizaines de milliers de travailleurs de Pittsburgh. Ils se retournent, non pas contre Rockefeller, mais contre Scott. En une seule nuit d’émeute, 39 de ses bâtiments et 1 200 de ses wagons de train partent en fumée.
ROOSEVELT V ROCKEFELLER
Rockefeller contrôle désormais 98 % de tout le kérosène et vaut, en monnaie actuelle, 225 milliards de dollars. Sa Standard Oil devient le symbole des grandes et mauvaises affaires. Roosevelt est réélu et intente des dizaines de procès contre des dizaines de trusts. Rockefeller est cité à comparaître et court dans tout le pays pour éviter d’être assigné. Mais alors son premier petit-fils est né. Alors, pour le voir, il se rend et accepte d’aller au tribunal.
ROCKEFELLER V CARNEGIE
Rockefeller achète les mines de Mesabi menaçant la domination de Carnegie dans l’industrie de l’acier. Au début, Carnegie n’est pas inquiet car le minerai de fer des mines de Mesabi est comme de la poussière et encrasse les hauts fourneaux. Mais les fabricants d’acier découvrent rapidement comment utiliser le minerai de fer et Rockefeller commence immédiatement à en fournir aux concurrents de Carnegie à des prix très bas. C’est alors que Rockefeller commence à planifier la construction d’une nouvelle aciérie pour rivaliser avec celle de Carnegie. Pour mettre fin à la concurrence, Carnegie rachète l’acier de Rockefeller en échange de la sortie de son rival de l’industrie.
Hautement toxique, hautement inflammable : L’AVENIR
L’électricité de Morgan éclairant l’Amérique, elle réduit le besoin de kérosène fourni par Rockefeller dans les lampes à huile traditionnelles. Rockefeller a besoin d’une utilisation alternative pour le pétrole. Le sous-produit du raffinage, l’essence, substance hautement inflammable et hautement toxique, était auparavant un problème, un polluant. Maintenant, elle alimentera le nouveau moteur à combustion interne qui conduira le véhicule du 20e siècle, la voiture.
LE PEUPLE VS STANDARD OIL
Le procès de Roosevelt se termine. On y a entendu parler de dessous de table, de pots-de-vin politiques, de prix prédateurs et, quand tout le reste échoue, d’intimidation pure et simple. Après 444 témoins et 12 000 pages de témoignages, le tribunal décide que les pratiques commerciales déraisonnables de Standard Oil violent le Sherman Anti Trust Act. Standard Oil a six mois pour se démanteler.
À sa place, 34 petites sociétés sont créées. Celles-ci deviendront plus tard Exxon, Mobil et Chevron, mais pour l’instant, l’ère du monopole est terminée. Le vaincu Rockefeller reste tout de même avec une valeur nette, en monnaie d’aujourd’hui, de 660 milliards de dollars.
Avant de mourir, à 97 ans, il en donne 100 milliards de dollars.
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