Jet Li, nom d’origine Li Lianjie, (né le 26 avril 1963 à Pékin, Chine), acteur de cinéma chinois remarqué pour ses compétences superlatives en arts martiaux et pour ses interprétations de héros vertueux et humbles.
En 1971, Li s’inscrit à un programme de sports d’été et est affecté au hasard à une classe de wushu (arts martiaux). À l’âge de neuf ans, il reçoit un prix lors de la première compétition de wushu organisée en Chine depuis la Révolution culturelle. Li passait alors la moitié de sa journée à s’entraîner et l’autre moitié à l’école avant de commencer à s’entraîner à plein temps. En 1974, il fait une tournée aux États-Unis avec d’autres jeunes artistes martiaux et rencontre même le président Richard Nixon à la Maison Blanche. La même année, Li a remporté le premier de cinq championnats nationaux masculins. Il se retire de ce sport en 1979.
En 1982, Li fait ses débuts au cinéma dans Shaolin Si (Le Temple Shaolin), dans le rôle d’un jeune homme qui apprend les arts martiaux auprès des moines du célèbre Temple Shaolin (noté comme le légendaire lieu de naissance des arts martiaux chinois). Shaolin Si a été un énorme succès (avec deux suites) et a été crédité d’un regain d’intérêt pour les arts martiaux en Chine. Lorsque le film est sorti aux Philippines, les distributeurs de ce pays ont estimé que le nom de Li était imprononçable, et l’ont donc changé en Jet Li.
Li a réalisé et joué dans Zhonghua Yingxiong (1986 ; Né pour se défendre), une déception commerciale, mais, pour la première fois, Li a joué un personnage dans un cadre d’époque (les années 1940) qui défendait l’honneur de la Chine et de son peuple contre les insultes des étrangers. Il reviendra souvent à ce type de rôle au cours de sa carrière. Li réalisa par la suite deux films d’action peu distingués pour les studios de Hong Kong, tournés aux États-Unis, dont l’un, Long Xing Tianxia (1989 ; Le Maître), marqua le début d’une longue collaboration avec le réalisateur et producteur Tsui Hark.
Dans le film Wong Fei-hung (Il était une fois en Chine) de Tsui en 1991, Li a joué son personnage le plus célèbre, le maître d’arts martiaux historique Wong Fei-hung, qui a lutté contre l’injustice et l’empiètement étranger à la fin de la dynastie Qing. Li est devenu une grande star à Hong Kong et a interprété Wong dans trois suites. Nombre de ses films d’arts martiaux des années 1990 sont considérés comme des classiques du genre. On peut notamment citer le fantastique Xiaoao Jianghu zhi Dongfang Bubai (1992 ; Swordsman II, ou La légende du sabreur), le comique Fong Sai-Yuk (1993 ; La légende de Fong Sai-Yuk), et Jingwu Yingxiong (1994 ; Poing de la légende), un remake de Jingwumen (1972 ; Poing de la fureur) de Bruce Lee.
Li fait ses débuts à Hollywood dans un rare rôle de méchant dans L’Arme Fatale 4 (1998). Par la suite, sa carrière a été partagée entre la Chine et Hollywood. Li a tenu le rôle principal dans le film Yingxiong (2002 ; Hero) du réalisateur Zhang Yimou, un film d’arts martiaux somptueux et à l’intrigue complexe sur des assassins qui tentent de tuer Shihuangdi, le premier empereur de Chine. Il est acclamé pour son interprétation dans Unleashed (2005 ; également appelé Danny the Dog), où il incarne un homme élevé depuis l’enfance par un gangster pour devenir son homme de main.
Dans le rôle-titre de Huo Yuanjia (2006 ; Fearless), Li incarne un maître d’arts martiaux historique du début du XXe siècle qui affronte un maître rival et des combattants étrangers. En 2008, il a joué aux côtés de la star des arts martiaux Jackie Chan dans le film fantastique Le Royaume interdit et a tenu le rôle principal dans La momie : Tomb of the Dragon Emperor. Il a joué son premier rôle dramatique sans action dans Haiyang Tiantang (2010 ; Ocean Heaven) en tant qu’homme en phase terminale avec un fils autiste et a fait partie du vaste ensemble de stars de l’action dans The Expendables (2010) du réalisateur Sylvester Stallone et ses suites (2012 et 2014). En 2011, Li a retrouvé Tsui pour le film d’action en 3D Longmen Feijia (Flying Swords of Dragon Gate), et il a ensuite joué dans Feng shen bang (2016 ; League of Gods), qui se déroule pendant la dynastie Shang. Il a joué le rôle de l’empereur dans le remake en live-action de Disney en 2020 de son film d’animation de 1998, Mulan, qui raconte l’histoire d’une jeune femme chinoise qui se déguise en homme pour devenir une guerrière.
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