Japon ancien

Le Japon ancien a apporté des contributions uniques à la culture mondiale qui comprennent la religion shinto et son architecture, des objets d’art distinctifs tels que les figurines haniwa, les plus anciens récipients en poterie du monde, les plus grands bâtiments en bois partout à l’époque de leur construction, et de nombreux classiques littéraires, y compris le premier roman du monde. Bien que le Japon ait été considérablement influencé par la Chine et la Corée, les îles n’ont jamais été soumises à un contrôle politique étranger et étaient donc libres de sélectionner les idées qui leur plaisaient, de les adapter comme elles le souhaitaient et de poursuivre leurs pratiques culturelles indigènes pour créer une approche unique du gouvernement, de la religion et des arts.

Le Japon dans la mythologie

Dans la mythologie shintoïste, les îles japonaises ont été créées par les dieux Izanami et Izanagi lorsqu’ils ont plongé une lance ornée de bijoux dans la mer primordiale. Ils ont également créé plus de 800 kami ou esprits, dont la principale était la déesse du soleil Amaterasu, et ont ainsi créé les divinités du shinto, la religion indigène du Japon ancien. Le petit-fils d’Amaterasu, Ninigi, devint le premier souverain, et il était l’arrière-grand-père du premier empereur du Japon, le semi-légendaire empereur Jimmu (r. 660-585 avant J.-C.). Ainsi, un lien divin a été établi entre tous les empereurs ultérieurs et les dieux.

La période Jomon

La première période historique du Japon est la période Jomon qui couvre environ 14 500 à environ 300 avant notre ère (bien que les dates de début et de fin de cette période soient contestées). Le nom de la période provient de la poterie distinctive produite à cette époque, les plus anciens récipients du monde, qui présente une décoration simple en forme de corde ou jomon. C’est l’apparition de cette poterie qui marque la fin de la période précédente, le Paléolithique (il y a 30 000 ans), lorsque les hommes ont traversé des ponts terrestres aujourd’hui disparus entre l’Asie continentale et les îles du nord et du sud du Japon. Ils se sont ensuite répandus dans les quatre îles principales de Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu, et finalement dans les plusieurs centaines de petites îles qui composent le Japon. La production de poterie ne signifie pas nécessairement que les communautés vivaient dans des établissements fixes, et pendant la majorité de cette période, les gens auraient continué à mener une existence de chasseur-cueilleur en utilisant des outils en bois et en pierre.

Les premiers signes d’agriculture apparaissent vers 5000 avant notre ère et le plus ancien établissement connu à Sannai-Maruyama date d’environ 3500 avant notre ère et dure jusqu’à environ 2000 avant notre ère. Les populations semblent s’être concentrées dans les zones côtières et comptaient entre 100 000 et 150 000 personnes sur l’ensemble des îles. Il existe des preuves de la présence du riz vers 1250 avant notre ère, mais sa culture n’a probablement pas eu lieu avant 800 avant notre ère. Les premières preuves de la culture du riz dans des champs humides datent d’environ 600 avant notre ère. Les squelettes de cette période sont ceux de personnes musclées au visage large et carré, d’une taille moyenne de 1,52 m pour les femmes et de 1,60 m pour les hommes. Des études génétiques et crâniennes suggèrent que les Jomon sont les ancêtres du groupe minoritaire actuel, les Ainu.

Le type d’enterrement le plus courant de la période est dans des fosses, parfois bordées de dalles de pierre, qui contiennent un ou plusieurs individus. D’autres types de sépulture comprennent des individus isolés dans des jarres et de grandes fosses contenant jusqu’à 100 squelettes. Les artefacts découverts en rapport avec la période Jomon comprennent des figurines de forme humaine en argile et en pierre, des masques en argile, des bâtons en pierre et des bijoux (perles et boucles d’oreilles) en argile, en pierre et en jade. L’archéologie a également révélé que les Jomon construisaient des structures rituelles constituées de cercles de pierres, de lignes de pierres formant des flèches, et de hautes pierres dressées uniques entourées d’un amas de pierres plus petites.

La période Yayoi

La période Yayoi couvre env. 300 avant notre ère à environ 250 de notre ère, bien que, comme mentionné ci-dessus, la date de début soit repoussée au fur et à mesure des découvertes archéologiques. Le nom dérive de la poterie rougeâtre trouvée pour la première fois dans le quartier Yayoi de Tokyo, qui indiquait une évolution de la poterie de la période Jomon. À partir d’environ 400 avant notre ère (ou même avant), des migrants ont commencé à arriver d’Asie continentale, notamment de la péninsule coréenne, probablement poussés par les guerres causées par l’expansion chinoise et entre royaumes rivaux.

Les nouveaux arrivants ont conquis ou se sont intégrés aux peuples autochtones, comme l’indiquent les preuves génétiques, et ils ont apporté avec eux de nouvelles poteries, du bronze, du fer et des techniques améliorées de travail des métaux qui ont produit des outils agricoles plus efficaces et de meilleures armes et armures.

Avec une gestion agricole améliorée, la société a pu se développer avec des métiers et des professions spécialisés (et des marchés conséquents pour le commerce apparu), des pratiques rituelles utilisant des objets distinctifs tels que les cloches de bronze dotaku, des classes sociales de prospérité variable, et une classe dirigeante établie qui gouvernait sur des alliances de groupes de clans qui ont finalement formé de petits royaumes. Les sources chinoises notent la fréquence des guerres au Japon entre royaumes rivaux, et l’archéologie a révélé les vestiges de villages fortifiés. La population du Japon à la fin de la période pourrait avoir atteint 4,5 millions d’habitants.

Le Japon entame ses premières tentatives de relations internationales à la fin de la période. Des envoyés et des tributs furent envoyés aux commanderies chinoises du nord de la Corée par les Wa, comme on appelait alors la confédération de petits États du sud et de l’ouest du Japon, dont le plus important était le Yamato. Ces missions sont enregistrées en 57 et 107 de notre ère. On sait qu’un souverain japonais a envoyé des ambassades en territoire chinois (238, 243 et vers 248 de notre ère) et la figure la plus célèbre de cette période est la reine Himiko (r. vers 189-248 de notre ère). Régnant sur 100 royaumes (ou peut-être simplement le monarque du plus puissant d’entre eux), la reine ne s’est jamais mariée et vivait dans un château servi par 1 000 femmes. Himiko était également une chamane, incarnant le double rôle de souveraine et de grand prêtre, ce qui était courant à l’époque. Le fait qu’une femme puisse exercer l’un ou l’autre de ces deux rôles est un indicateur de l’attitude plus favorable aux femmes dans le Japon ancien, avant que la culture chinoise ne devienne plus influente à partir du 7e siècle de notre ère.

La période Kofun

La période Kofun couvre environ 250 à 538 CE et est nommée d’après les grands tumulus funéraires qui ont été construits à cette époque. Parfois, la période est appelée période Yamato (vers 250-710 de notre ère) car c’était alors l’État ou la région dominante, soit en incorporant des régions rivales dans son propre domaine, soit, comme dans le cas du principal rival Izumo, en conquérant par la guerre. L’emplacement exact de Yamato n’est pas connu avec certitude, mais la plupart des historiens s’accordent à dire qu’il se trouvait dans la région de Nara.

À partir du 4e siècle de notre ère, on assiste à un afflux important de personnes en provenance de la péninsule coréenne, notamment du royaume de Baekje (Paekche) et de la confédération de Gaya (Kaya). Il s’agit peut-être des guerriers à cheval de la théorie controversée du « cavalier », selon laquelle le Japon a été conquis par les Coréens et n’était plus qu’un État vassal. Il semble peu probable qu’une conquête totale ait réellement eu lieu (certaines sources suggèrent même l’inverse et que le Japon aurait établi une colonie dans le sud de la Corée), mais il est plus certain que les Coréens ont occupé des postes élevés au sein du gouvernement et se sont même mêlés à la lignée impériale. Quelles que soient les relations politiques entre la Corée et le Japon à cette époque, il y a certainement eu un afflux de produits manufacturés coréens, de matières premières telles que le fer, et d’idées culturelles provenant d’enseignants, de savants et d’artistes coréens qui se rendaient au Japon. Ils ont apporté avec eux des éléments de la culture chinoise tels que l’écriture, les textes classiques confucéens, le bouddhisme, le tissage et l’irrigation, ainsi que des idées coréennes en matière d’architecture. Des envoyés ont également été envoyés en Chine en 425 et 478 de notre ère, puis 11 autres jusqu’en 502. Le Japon de Yamato établissait une présence diplomatique internationale.

Les grands tumulus connus sous le nom de kofun constituent un autre lien avec l’Asie continentale, car ils ont été construits pour l’élite dans divers États de la péninsule coréenne. Il existe plus de 20 000 tumulus à travers le Japon, et ils ont généralement une forme de trou de serrure lorsqu’ils sont vus d’en haut ; les plus grands exemples mesurent plusieurs centaines de mètres de diamètre et sont entourés d’un fossé. Les plus grands mesurent plusieurs centaines de mètres de diamètre et sont entourés de douves. De nombreuses tombes contiennent des harnachements de chevaux que l’on ne retrouve pas dans les sépultures précédentes et qui donnent du poids au contact avec le continent asiatique. Une autre caractéristique des kofun était le placement de grandes figurines en terre cuite d’humains, d’animaux et même de bâtiments appelés haniwa autour et au-dessus d’eux, probablement pour servir de gardiens.

Les kofun, construits à une échelle plus grande au fil du temps, sont des indicateurs que les dirigeants de Yamato pouvaient commander d’énormes ressources – humaines et matérielles. Régnant avec un mélange de force et d’alliances avec d’importants clans ou uji consolidés par des mariages mixtes, l’élite du Yamato était en bonne voie pour créer un État centralisé à proprement parler. Ce qu’il fallait maintenant, c’était un meilleur modèle de gouvernement avec un appareil bureaucratique pleinement fonctionnel, et il viendrait de Chine.

La période Asuka

La période Asuka couvre de 538 à 710 de notre ère. Son nom provient de la capitale de l’époque, Asuka, située dans le nord de la préfecture de Nara. En 645 de notre ère, la capitale a été déplacée à Naniwa, et entre 694 et 710 de notre ère, elle se trouvait à Fujiwarakyo. Nous voyons maintenant le premier empereur historique fermement établi (par opposition aux souverains légendaires ou mythiques), l’empereur Kimmei, qui était le 29e de la lignée impériale (r. 531-539 CE à 571 CE). Le souverain le plus important fut le prince Shotoku, qui fut régent jusqu’à sa mort en 622 de notre ère. Shotoku est crédité d’avoir réformé et centralisé le gouvernement sur le modèle chinois en créant, entre autres, sa Constitution à dix-sept articles, en éradiquant la corruption et en encourageant des liens plus étroits avec la Chine.

Le prochain événement politique majeur de la période Asuka se produit en 645 de notre ère lorsque le fondateur du clan Fujiwara, Fujiwara no Kamatari, a organisé un coup d’État qui a pris le pouvoir au clan Soga, alors dominant. Le nouveau gouvernement a été remodelé, toujours sur le modèle chinois, par une série de réformes durables, connues sous le nom de réformes Taika, dans lesquelles la terre a été nationalisée, les impôts devaient être payés en nature plutôt qu’en travail, les rangs sociaux ont été recatégorisés, des examens d’entrée dans la fonction publique ont été introduits, des codes de loi ont été rédigés et l’autorité absolue de l’empereur a été établie. Kamatari est nommé ministre principal de l’empereur et porte le nom de Fujiwara. C’est le début de l’un des clans les plus puissants du Japon, qui monopolisera le gouvernement jusqu’au 12e siècle de notre ère.

L’empereur Temmu (r. 672-686 de notre ère) élague la famille royale élargie afin que seuls les descendants directs puissent prétendre à un quelconque droit au trône impérial, dans une démarche qui créera davantage de groupes claniques rivaux. Temmu choisit Fujiwarakyo comme première capitale japonaise proprement dite, qui disposait d’un palais de style chinois et de rues disposées selon un quadrillage régulier.

Peut-être que le développement le plus significatif de la période Asuka n’était pas politique mais religieux, avec l’introduction du bouddhisme au Japon à un moment donné du VIe siècle de notre ère, traditionnellement en 552 de notre ère. Le bouddhisme a été officiellement adopté par l’empereur Yomei et encouragé par le prince Shotoku, qui a construit plusieurs temples impressionnants, comme le Horyuji. Le bouddhisme était généralement bien accueilli par l’élite japonaise car il contribuait à élever le statut culturel du Japon en tant que nation développée aux yeux de leurs puissants voisins, la Corée et la Chine.

Shotoku avait envoyé des ambassades officielles à la cour Sui en Chine à partir de l’an 607 de notre ère et elles ont continué tout au long du 7e siècle de notre ère. Cependant, les relations avec les voisins du Japon n’étaient pas toujours amicales. Le royaume de Silla a envahi son voisin Baekje en 660 de notre ère, avec l’aide d’une importante force navale chinoise Tang. Une force rebelle de Baekje a persuadé le Japon d’envoyer 800 navires pour l’aider à tenter de reprendre le contrôle de son royaume, mais la force conjointe a été vaincue à la bataille de Baekgang en 663 de notre ère. Le succès du royaume unifié de Silla a entraîné une autre vague d’immigrants entrant au Japon en provenance des royaumes effondrés de Baekje et de Goguryeo.

Les arts, quant à eux, ont prospéré et ont donné lieu à un nom alternatif, la période Suiko (552-645 CE) d’après l’impératrice Suiko (r. 592-628 DE NOTRE ÈRE). La littérature et la musique suivant les modèles chinois étaient activement promues par la cour et les artistes bénéficiaient d’allègements fiscaux.

La période Nara

La période Nara couvre 710 à 794 CE et est appelée ainsi parce que la capitale se trouvait à Nara (Heijokyo) pendant cette période, puis s’est déplacée brièvement à Nagaokakyo en 784 CE. La capitale a été construite sur le modèle chinois de Chang-an, la capitale des Tang, et présentait donc un plan quadrillé régulier et bien défini, ainsi que des bâtiments publics familiers à l’architecture chinoise. Un palais royal tentaculaire, le Heijo, a été construit et la bureaucratie de l’État a été étendue à quelque 7 000 fonctionnaires. La population totale de Nara pourrait avoir atteint 200 000 habitants à la fin de la période.

Le contrôle du gouvernement central sur les provinces fut accru par une présence militaire renforcée dans toutes les îles du Japon, et le bouddhisme fut encore plus répandu par le projet de l’empereur Shomu (r. 724-749 CE) de construire un temple dans chaque province, un plan qui augmenta la fiscalité à des niveaux brutaux. De grands temples ont également été construits à Nara, comme le Todaiji (752 CE) avec sa salle du Grand Bouddha, le plus grand bâtiment en bois du monde contenant la plus grande sculpture en bronze du Bouddha au monde. Le shintoïsme était représenté, entre autres, par le sanctuaire Kasuga Taisha dans les forêts à l’extérieur de la capitale (710 ou 768 CE) et le sanctuaire Fushimi Inari Taisha (711 CE) près de Kyoto.

Le Japon devient également plus ambitieux à l’étranger et noue des relations étroites avec le Balhae (Parhae), l’État du nord de la Corée et de la Mandchourie. Le Japon a envoyé 13 ambassades diplomatiques et le Balhae 35 en retour au cours des décennies. Le commerce était florissant, le Japon exportant des textiles et le Balhae des fourrures, de la soie et des tissus de chanvre. Les deux États ont comploté pour envahir le royaume unifié de Silla, qui contrôlait désormais la péninsule coréenne, avec une armée conjointe, avec une attaque en 733 CE impliquant une grande flotte japonaise, mais cela n’a rien donné. Puis une invasion planifiée en 762 de l’ère chrétienne n’est jamais sortie du tableau de cartes des généraux.

La période Nara a produit sans doute les deux œuvres les plus célèbres et les plus importantes de la littérature japonaise jamais écrites : les histoires Kojiki et Nihon Shoki avec leurs mythes de création, les dieux shintoïstes et les généalogies royales. Il y avait aussi l’anthologie de poésie Manyoshu, la première du Japon, qui a été compilée vers 760 CE.

Contrairement aux arts, la population ordinaire était tout sauf florissante. L’agriculture dépendait encore d’outils primitifs, les terres n’étaient pas suffisamment préparées pour les cultures et les techniques d’irrigation étaient insuffisantes pour éviter les fréquentes mauvaises récoltes et les épidémies de famine. La plupart des paysans préfèrent donc travailler pour les aristocrates terriens, qui leur offrent une plus grande sécurité. À ces malheurs s’ajoutent les épidémies de variole de 735 et 737 de notre ère, qui, selon les historiens, ont réduit la population du pays de 25 à 35 %.

La cour, en plus d’être confrontée à ces catastrophes naturelles, était à court de fonds après que trop d’aristocrates terriens et de temples aient été exemptés d’impôts. Nara, également, était en proie à des conflits internes pour les faveurs et les positions parmi l’aristocratie et la politique était indûment influencée par les temples bouddhistes parsemés dans la ville. Par conséquent, l’empereur Kammu (r. 781-806 CE) changea une nouvelle fois de capitale, ce qui annonça la prochaine période d’or de l’histoire du Japon.

La période Heian

La période Heian couvre de 794 à 1185 CE et porte le nom de la capitale de l’époque, Heiankyo, connue aujourd’hui sous le nom de Kyoto. La nouvelle capitale a été aménagée selon un plan quadrillé régulier. La ville avait une large avenue centrale et, comme Nara avant elle, l’architecture suivait les modèles chinois, du moins pour les bâtiments publics. La ville possédait des palais pour l’aristocratie, et un grand parc d’agrément fut construit au sud du palais royal (Daidairi). Aucun bâtiment de Heian ne subsiste aujourd’hui, à l’exception du Shishin-den (salle d’audience), qui a été incendié mais fidèlement reconstruit, et du Daigoku-den (salle d’État), qui a subi un sort similaire et a été reconstruit à plus petite échelle au sanctuaire de Heian. À partir du 11e siècle de notre ère, le nom informel de la ville, qui signifie simplement « la capitale », a été officiellement adopté : Kyoto. Elle restera la capitale du Japon pendant un millier d’années.

Kyoto était le centre d’un gouvernement composé de l’empereur, de ses hauts ministres, d’un conseil d’État et de huit ministères, qui, avec l’aide d’une vaste bureaucratie, régnait sur quelque 7 000 000 de personnes réparties dans 68 provinces. La grande majorité de la population japonaise travaille la terre, soit pour elle-même, soit pour les domaines d’autrui. Accablés par le banditisme et une fiscalité excessive, les rébellions n’étaient pas rares. Au XIIe siècle de notre ère, 50 % des terres étaient détenues par des domaines privés (shoen), et nombre d’entre eux, bénéficiant d’une dispense spéciale grâce à des faveurs ou pour des raisons religieuses, étaient exemptés de taxes, ce qui entraînait une grave atteinte aux finances de l’État.

À la cour, l’empereur, bien que toujours considéré comme divin, était mis sur la touche par de puissants bureaucrates qui venaient tous d’une même famille : le clan Fujiwara. La position royale était encore plus affaiblie par le fait que de nombreux empereurs montaient sur le trône alors qu’ils étaient enfants et étaient donc gouvernés par un régent (Sessho), généralement un représentant de la famille Fujiwara. Lorsque l’empereur atteignait l’âge adulte, il était toujours conseillé par un nouveau poste, le Kampaku, qui permettait aux Fujiwara de continuer à tirer les ficelles politiques de la cour. L’empereur Shirakawa (r. 1073-1087 CE) a tenté d’affirmer son indépendance vis-à-vis des Fujiwara en abdiquant en 1087 CE et en permettant à son fils Horikawa de régner sous sa supervision. Cette stratégie d’empereurs « à la retraite » qui continuent à gouverner est connue sous le nom de « gouvernement cloîtré » (insei), car l’empereur reste généralement derrière les portes closes d’un monastère. Cela ajoutait une roue supplémentaire à la machine déjà complexe du gouvernement.

Le bouddhisme a continué à dominer, aidé par des moines érudits notables comme Kukai (774-835 CE) et Saicho (767-822 CE), qui ont tous deux apporté des idées et des textes de Chine et ont fondé respectivement les sectes bouddhistes Shingon et Tendai. Dans le même temps, les principes confucéens et taoïstes continuaient d’être influents au sein du gouvernement et les anciennes croyances shintoïstes et animistes continuaient d’avoir de l’emprise sur la population en général.

Dans les affaires étrangères, après 838 CE, le Japon est devenu quelque peu isolationniste sans qu’il soit nécessaire de défendre ses frontières ou de se lancer dans des conquêtes territoriales. Cependant, des échanges commerciaux et culturels sporadiques se poursuivirent avec la Chine, comme auparavant. Les marchandises importées de Chine comprenaient des médicaments, des tissus de soie travaillée, des livres, des céramiques, des armes et des instruments de musique, tandis que le Japon envoyait en retour des perles, de la poudre d’or, de l’ambre, de la soie brute et des laques dorées. Des moines, des savants, des étudiants, des musiciens et des artistes étaient envoyés pour voir ce qu’ils pouvaient apprendre de la culture encore plus avancée de la Chine.

La période est connue pour ses réalisations culturelles, notamment la création d’une écriture japonaise (kana) utilisant les caractères chinois, le plus souvent phonétiquement, qui a permis la production du premier roman au monde, le Conte de Genji de Murasaki Shikibu (vers 1020 CE), et de plusieurs journaux intimes notables (nikki) écrits par des dames de la cour, dont Le Livre de l’oreiller de Sei Shonagon (vers 1002 CE). Une autre œuvre importante est l’anthologie de poèmes Kokinshu (905 CE).

Les arts visuels étaient représentés par les peintures sur écran, les rouleaux manuels d’images et de textes (e-maki), et la calligraphie fine. Les peintres et les sculpteurs continuaient à s’inspirer du bouddhisme, mais progressivement, une approche plus entièrement japonaise a élargi l’éventail des sujets de l’art aux personnes et aux lieux ordinaires. Un style japonais, le Yamato-e, s’est développé, notamment en peinture, ce qui le distingue des œuvres chinoises. Il se caractérise par des lignes plus angulaires, l’utilisation de couleurs plus vives et des détails décoratifs plus importants.

Toute cette production artistique dans la capitale était très belle, mais dans les provinces, de nouveaux courtiers en pouvoir émergeaient. Laissés à eux-mêmes et alimentés par le sang de la petite noblesse, deux groupes importants évoluèrent : les clans Minamoto et Taira. Avec leurs propres armées privées de samouraïs, ils devinrent des instruments importants aux mains des membres rivaux de la lutte de pouvoir interne du clan Fujiwara, qui éclata lors de la perturbation de Hogen en 1156 CE et de la perturbation de Heiji en 1160 CE.

Les Taira finissent par balayer les Fujiwara et tous leurs rivaux, mais lors de la guerre de Genpei (1180-1185 de l’ère chrétienne), les Minamoto reviennent victorieux, et lors de la finale de la guerre, la bataille de Dannoura, le chef des Taira, Tomamori, et le jeune empereur Antoku se suicident. Le chef du clan Minamoto, Yoritomo, se voit attribuer peu après le titre de shogun par l’empereur, et son règne ouvrira le chapitre médiéval de l’histoire du Japon avec la période Kamakura (1185-1333 CE), également connue sous le nom de shogunat Kamakura, lorsque le gouvernement japonais sera dominé par les militaires.

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