Jack-in-the-pulpit (Arisaema triphyllum)
Personne vivace distinctive des bois humides et semi-ombragés ; son aire de répartition s’étend de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick au Manitoba, au sud des Appalaches et à l’ouest du Texas oriental.
L’Arisaema triphyllum est béni, ou maudit, par une litanie de noms communs très vivants : oignon des marais (un nom traditionnel partagé avec la couronne dormante de certaines espèces de fougères), dragon brun, navet poivré, berceau indien, seigneur-et-dame, oreille du diable, navet sauvage, dame-en-chaise, racine de mémoire, curé-dans-la-poubelle et, bien sûr, Jack-dans-la-poubelle, pour n’en citer que quelques-uns. Les formes inhabituelles de la « fleur » de l’Arisaema triphyllum et de sa racine (techniquement un corme) inspirent la plupart de ses appellations. Certains noms, comme cuckoopint, priest’s pint et priest’s pint, sont scatalogiques et font référence à la doctrine des signatures De signaturea rerum (La signature de toutes choses) de Jakob Boehme (1575-1624), publiée en 1621. Les apothicaires, médecins et herboristes médiévaux pensaient que l’apparence extérieure d’une plante reflétait ses vertus internes pour une application médicinale. Joseph Wood Krutch, dans son Herbal 1965, écrit à propos de Jack-in-the-pulpit:
Aucune signature n’est plus immodestement évidente que celle fournie par la colonne centrale très phallique (en fait un spadice portant les petites fleurs mâles et femelles) et la plupart des noms populaires incarnent la preuve, aujourd’hui quelque peu obscurcie, que l’imagination populaire avait déchiffré la signature. Cuckoopint est un diminutif de Cuckoopintel, et Wake-Robin (bien que maintenant doucement poétique) était assez clair pour ces mêmes élisabéthains qui ricanaient lorsque la folle Ophélie chantait « For bonnie sweet Robin is all my joy. »
Jack-in-the-pulpit et d’autres membres de la famille Arum étaient « indiqués » pour des plaintes sexuelles et reproductives. Nous pouvons titrer comme le public de Shakespeare, mais pour des raisons différentes. Nous comprenons maintenant que la chimie d’une plante, et non ses manifestations physiques, peut offrir des avantages médicinaux. Mais il est important de rappeler que les plantes ont été utilisées pendant des millénaires comme une pharmacopée universellement disponible et démocratique. Les lueurs de la botanique et de la médecine modernes aux 17e et 18e siècles, ainsi que l’âge de la raison, ont démystifié les superstitions liées aux signatures végétales, même si la foi en un but divin pour la création des plantes était toujours présente. La préface d’une édition de 1789 de l’herboristerie de Nicholas Culpepper (1649) recommande le livre car » il recourt pour chaque mode de guérison à cette source infaillible préparée par Dieu et la Nature dans le système végétal ; d’où découlent spontanément les véritables vertus de la médecine diffusées universellement sur la face de la terre, où rien ne pousse en vain. »
Nous ne croyons plus que les plantes ont été créées uniquement pour soigner les maux humains, même si nous considérons encore largement le monde végétal de manière anthropocentrique, pour son utilisation et son exploitation par l’homme. (De façon simpliste, par exemple : sauver les forêts tropicales parce que leur séquestration du carbone compensera le réchauffement de la planète, ou parce qu’elles pourraient abriter une plante non encore découverte qui guérira le cancer). Les Jack-in-the-pulpits doivent être admirés pour eux seuls. Ils font partie des fleurs sauvages les plus faciles à reconnaître et les plus séduisantes. Leur histoire de vie a une histoire colorée à raconter.
Le genre Arisaema est un autre groupe de plantes disjointes avec de maigres représentants en Amérique du Nord et la plupart de ses 180 espèces en Asie (le profil végétal d’Acer pensylvanica de janvier explique la disjonction). La taille et la coloration différencient dans une certaine mesure les populations asymétriques ; les exigences du genre en matière d’humidité, de sol riche en matière organique et d’ombre caduque sont toutefois identiques.
À la fin du printemps, on peut trouver de petites colonies ; et à proximité, un Jack-in-the-pulpit mature pourrait exhiber ses parties florales d’aspect exotique. Le spadice ou « Jack » est colonnaire, se terminant par une gaine appelée spathe, la « chaire ». Le spadice contient des fleurs mâles ou femelles, ou occasionnellement, des fleurs des deux sexes. Les pollinisateurs rampent sous la spathe encapuchonnée, le long du spadice en recueillant le pollen des fleurs mâles.
On pensait que la pollinisation était assurée par de petites mouches ou des thrips (Ctenothrips bridwelli, Heterothrips arisaemae). Mais une étude de 1980 suggère que les moucherons fongiques (Sciaridae et Mycetophilidae) pourraient en fait être les pollinisateurs les plus efficaces, capables de transporter plus de pollen sur de plus grandes distances – ce qui est essentiel pour les Arisaemas, qui ne peuvent pas s’autopolliniser.
Les jacinthes peuvent modifier le sexe de leurs fleurs en une génération, une adaptation qui reflète les ressources nécessaires à la mise à fruit. Si suffisamment de glucides ont été stockés dans le corme de la plante, un spadice qui avait des fleurs mâles peut produire des fleurs femelles l’année suivante : « Jack » devient « Jill ». (L’ouvrage Spring Wildflowers of the Northeast 2012 de Carol Gracie donne une explication détaillée de la mutabilité sexuelle des arisaemas). Les plantes se reproduisent également de manière végétative en détachant des cormettes de la racine principale, ainsi qu’en produisant des rhizomes ou des stolons. Les grappes d’Arisaemas sont donc clonales, avec des feuilles, mais peu de fleurs.
Les Arisaemas ont une vie remarquablement longue (vingt ans ou plus) pour des plantes herbacées des bois. Leurs fructifications sont aussi étonnantes que leurs fleurs singulières. Thoreau a fait l’éloge de ces plantes à de nombreuses reprises dans ses journaux, mais il a persisté à les appeler arums alors que le genre Arisaema avait été établi par le botaniste américain John Torrey (1796-1873) en 1843. Dans une entrée de septembre 1856, Thoreau décrit le fruit de l' »arum » comme ressemblant à « un épi épais et très court de maïs écarlate ». L’image est parfaite. Le fruit est d’abord vert, puis mûrit en grains rouges aplatis de toutes les teintes – écarlate, orange, vermillon. Les oiseaux (dindes sauvages et grives des bois), les rongeurs et quelques insectes mangent les baies. Les tortues-boîtes, dans les bois du sud de la Nouvelle-Angleterre, mangent les fruits, et leurs bactéries gastriques aideraient à la germination des graines.
Il y a un débat sur les différentes formes d’Arisaema triphyllum, et les préférences d’habitat, et si les variations indiquent des espèces distinctes, ou simplement des sous-espèces. Flora Novae-Angliae (2011) répertorie l’espèce rare du Massachusetts Arisaema dracontium, et trois sous-espèces d’Arisaema triphyllum. Pendant que les taxonomistes réfléchissent et discutent, mai et juin sont des mois merveilleux pour se promener dans les bois et chercher des Jack-in-the-pulpits. N’oubliez pas que les feuilles trifoliées appartiennent également aux espèces d’herbe à puce et de trille, et que ces trois plantes peuvent se trouver dans les mêmes habitats. Les feuilles de sumac vénéneux sont lobées (dentelées) et la foliole terminale est munie d’un pétiole. Les feuilles d’Arisaema ont une nervure externe, parallèle au bord de la foliole, absente des feuilles de trillium.
Le feuillage d’Arisaema n’est pas couramment brouté par les mammifères car les feuilles contiennent des cristaux d’oxalate de calcium ; les ours et les cerfs mangeront les plantes si un autre fourrage n’est pas disponible. L’enlèvement des feuilles diminue la capacité de la plante à stocker la nourriture dans ses racines ; les feuilles ne se régénèrent pas. Les vers de terre non indigènes, qui sévissent maintenant dans les forêts du sud du Maine, ont gravement modifié la structure et la chimie du sol, et consomment les racines de nombreuses plantes boisées précieuses ; ils semblent toutefois éviter les cormes et les zones racinaires des Arisaemas, peut-être à cause des mêmes toxines qui dissuadent les cerfs de consommer en gros le feuillage des Arisaemas.
Les graines d’Arisaema peuvent être récoltées judicieusement en septembre ou octobre (portez des gants pour éviter les irritations de la peau.) Choisissez quelques fruits parmi les plus gros – certains fruits ne contiennent pas de graines. La pulpe est facile à enlever. Semez immédiatement à l’extérieur.
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Par Pamela Johnson
Kutch, Joseph Wood. 1965. Herbal. New York : G. P. Putnam’s sons : p. 42
Ibid : p.44
Gracie, Carol. 2012. Spring Wildflowers of the Northeast. Princeton, New Jersey : Princeton University Press.
Loewer, Peter. 1996. Le jardin de Thoreau. Mechanicsburg, PA : Stackpole Books.
Haines, Arthur. 2011. Flora Novae Angliae. New Haven, CT : Yale University Press.
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