Writs of assistance erano ordini del tribunale che autorizzavano i doganieri a condurre perquisizioni generali (non specifiche) di locali per il contrabbando. La natura esatta dei materiali ricercati non doveva essere dettagliata, né la loro ubicazione. Gli scritti furono introdotti per la prima volta nel Massachusetts nel 1751 per far rispettare rigorosamente gli Atti di Commercio, le norme che regolavano il commercio nell’Impero Britannico. I mercanti in gran parte del New England erano abili ad eludere il sistema e molti erano diventati maestri del contrabbando.I nuovi potenti ordini del tribunale permettevano ai funzionari di ispezionare non solo negozi e magazzini, ma anche case private. Per molti coloni divenne presto evidente che le loro case non erano più i loro castelli. Nel 1761, James Otis rappresentò i mercanti di Boston nella loro sfida al rinnovo dei mandati. Non riuscì a convincere la corte, ma si guadagnò la ribalta pubblica sostenendo che i writs violavano i diritti naturali dei coloni. Iniziò il suo discorso davanti alla Corte Superiore del Massachusetts:
Uno della corte mi ha chiesto di esaminare i libri (di legge) e di considerare la questione che è ora davanti a loro riguardo ai writs of assistance. Di conseguenza, l’ho esaminata e ora mi presento non solo per obbedire al vostro ordine, ma anche a nome degli abitanti di questa città, che hanno presentato un’altra petizione, e per la libertà del soggetto. E colgo l’occasione per dichiarare che, sia sotto tassa o meno (perché in una causa come questa disprezzo la tassa) mi opporrò fino alla morte, con tutti i poteri e le facoltà che Dio mi ha dato, a tutti gli strumenti di schiavitù da una parte e di malvagità dall’altra, come è questo Writ of Assistance.
I writs of assistance richiamarono nuovamente l’attenzione pubblica con l’applicazione dei Townshend Duties nel 1767. I tribunali continuarono a sostenere la costituzionalità degli ordini negli anni 1770, ma con il passare del tempo e l’infiammarsi delle passioni popolari, pochi funzionari ebbero il coraggio di usarli.I writs facevano parte di una lista di lamentele che gli americani nutrivano nei confronti della Corona e contribuirono al processo di trasformazione dei fedeli coloni in sostenitori dell’indipendenza.Vedi timeline della rivoluzione americana.
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