Watson nacque a Burley, nell’attuale West Yorkshire, e fu cresciuto a Liverpool, dove suo padre si era trasferito per affari. Nel 1880 pubblicò il suo primo libro, The Prince’s Quest, un poema che mostra l’influenza di Keats e Tennyson. Fu ripubblicato nel 1893. Nel 1884 apparve Epigrammi di Arte, Vita e Natura, che già mostrava la caratteristica moderazione e concisione del Watson maturo.
Divenne un prolifico poeta degli anni 1890, e un collaboratore di The Yellow Book, sebbene senza associazioni “decadenti”, e sull’ala tradizionalista della poesia inglese. La sua reputazione fu stabilita nel 1891, con la pubblicazione di “Wordsworth’s Grave”, e la comparsa su The Fortnightly Review, agosto 1891, di un articolo di Grant Allen intitolato “A New Poet”. In occasione della morte di Alfred Tennyson nel 1892, fu un forte candidato ad essere il suo elogiatore, la commissione risultò nel suo “Lachrymae Musarum” (in un libro con quel nome che conteneva anche altre poesie). Più tardi, nel 1892, ebbe un esaurimento e fu scartato per la posizione di Poeta Laureato in favore di Alfred Austin. Tuttavia, il primo ministro Gladstone gli concesse la pensione della Civil List di 200 sterline disponibile alla morte di Tennyson.
Watson riguadagnò la sua posizione nel 1894 con la pubblicazione di Odi e altre poesie, che includevano “Vita Nuova”, esprimendo gratitudine per la sua guarigione. Più tardi, nel corso del decennio, si mise in polemica con un attacco alla Turchia (The Purple East, 1896) e poi di nuovo con poesie contro la guerra boera. Anche se la sua politica era impopolare durante questi anni, era ancora considerato un poeta sincero e appassionato, e nel 1903 produsse una raccolta di poesie contribuite a vari periodici e chiamate For England: Poems Written During Estrangement, una difesa poetica del suo patriottismo contestato durante la guerra boera.
Dopo la morte di Austin nel 1913, il primo ministro Asquith lo prese in considerazione per il premio, nonostante avesse scritto una pasquila crudele contro sua moglie Margot Asquith (“Non è vecchia, non è giovane / La donna con la lingua del serpente”); ma a causa della natura polemica delle sue poesie politiche, fu di nuovo passato, questa volta per Robert Bridges. Forse in cambio della scrittura di un panegirico di Lloyd George, o forse a causa del suo sostegno allo sforzo della Grande Guerra, gli fu conferito il cavalierato nel 1917.
Dopo la Prima Guerra Mondiale Watson fu in gran parte dimenticato. Un certo numero di letterati nel 1935 lanciò un appello pubblico per un fondo che lo sostenesse nella sua vecchiaia; morì lo stesso anno. È sepolto nel cimitero di All Saints Church, Childwall, Liverpool
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