William Tecumseh Sherman

Gli anni della Guerra Civile

Sherman fu presto assegnato al comando di una brigata nell’esercito del generale Irvin McDowell, e combatté nella disastrosa Prima battaglia di Bull Run (First Manassas; 21 luglio 1861). Anche se in seguito fu promosso a generale di brigata, la sua esperienza a Bull Run lo convinse che non era adatto a tale responsabilità e pregò il presidente Abraham Lincoln di non affidargli un comando indipendente. Lincoln inviò comunque Sherman nel Kentucky come secondo in comando sotto il generale Robert Anderson. Nell’ottobre del 1861 Sherman succedette al comando in Kentucky, ma era nervoso e insicuro di sé, e le sue allucinazioni riguardanti le forze confederate avversarie lo portarono a richiedere così tanti rinforzi ai suoi superiori che alcuni giornali lo descrissero come pazzo. Perse il suo comando nel Kentucky, ma, con il supporto del generale Henry Halleck, servì poi come comandante di divisione sotto il generale Ulysses S. Grant. Sherman si distinse nella battaglia di Shiloh (6-7 aprile 1862) e ottenne la promozione al grado di maggior generale.

Grant ebbe un’influenza calmante su Sherman. Insieme combatterono brillantemente per catturare Vicksburg, Mississippi (1862-63), distruggendo le difese confederate e aprendo nuovamente il fiume Mississippi al commercio del Nord. Anche se Sherman iniziò la sua parte nella campagna con una sconfitta a Chickasaw Bluffs, la sua cattura di Fort Hindman, in Arkansas, servì a ripristinare la sua reputazione. Nella campagna finale di Vicksburg di Grant, Sherman comandò il XV Corpo.

La stella di Sherman, insieme a quella di Grant, era ormai in ascesa, e le loro carriere furono d’ora in poi strettamente legate mentre lavoravano insieme per portare alla vittoria dell’Unione nella guerra. Quando Grant fu posto al comando supremo a ovest, Sherman succedette al comando dell’Armata del Tennessee e in tale veste prese parte con Grant alla campagna di Chattanooga nel novembre 1863. Nel marzo 1864, quando Grant divenne generale in capo degli eserciti dell’Unione, Sherman fu nominato comandante della divisione militare del Mississippi, con tre armate sotto il suo comando generale. Riunendo circa 100.000 truppe vicino a Chattanooga, Tennessee, nel maggio 1864, iniziò l’invasione della Georgia. Le opposte forze confederate guidate dal generale Joseph E. Johnston si ritirarono lentamente davanti a lui, e il 2 settembre 1864 le forze di Sherman furono in grado di occupare Atlanta, un centro industriale vitale e il fulcro della rete ferroviaria del Sud. Lo sforzo bellico dell’Unione non stava procedendo bene a est, e la cattura di Atlanta da parte di Sherman fu una vittoria indispensabile che ristabilì il morale del Nord e contribuì a garantire la rielezione di Lincoln in novembre.

La superiorità dell’Unione in termini di uomini stava avendo il suo effetto, e Sherman fu in grado di staccare parte del suo esercito e condurre le restanti 62.000 truppe nella celebre “marcia verso il mare” da Atlanta a Savannah, sulla costa atlantica. Separato dalle sue basi di rifornimento e completamente isolato dalle altre forze dell’Unione, l’esercito di Sherman tagliò un’ampia fascia mentre si muoveva verso sud attraverso la Georgia, vivendo della campagna, distruggendo ferrovie e rifornimenti, riducendo il potenziale bellico della Confederazione e portando la guerra a casa al popolo del Sud. Sherman raggiunse Savannah in tempo per Natale e “presentò” la città a Lincoln con 150 cannoni catturati e 25.000 balle di cotone. Nel febbraio 1865 si stava dirigendo a nord attraverso le Caroline verso la Virginia, dove Grant e il comandante confederato generale Robert E. Lee stavano avendo una resa dei conti finale. Le opposte forze confederate guidate da Johnston potevano ormai offrire a Sherman solo una resistenza simbolica. Lee si arrese a Grant in Virginia il 9 aprile, e Johnston consegnò i resti delle sue forze a Sherman il 26 aprile vicino a Durham, nella Carolina del Nord.