William Howe

Comandante in capo in America

Howe ricoprì anche un incarico politico. Nel 1758 era stato eletto per un seggio alla Camera dei Comuni. Anche se non prese un ruolo attivo nel dibattito parlamentare, rese chiara la sua opposizione alla politica americana del Ministero degli Esteri e dichiarò che avrebbe rifiutato di accettare un comando nelle Colonie. Eppure Howe andò in America nel maggio 1775, spiegando che “gli era stato ordinato e non poteva rifiutare”. Il suo comando delle forze britanniche nella battaglia di Bunker Hill mostrò un valore personale e un grado di energia e decisione considerevolmente maggiore di quello che avrebbe mostrato in seguito. Entro ottobre, Howe aveva ricevuto il grado locale di generale a pieno titolo ed era stato nominato comandante in capo dell’esercito britannico nelle colonie. Una notevole controversia ha sempre circondato i ruoli giocati da William e Richard Howe durante la Rivoluzione, perché oltre a comandare l’esercito avrebbero dovuto negoziare la pace con gli americani.

Howe fu costretto a evacuare Boston nel marzo 1776; spostò le sue truppe via mare a New York. La sua invasione di Long Island e Manhattan incluse una serie di successi tattici. Ma i lunghi ritardi e gli inefficaci inseguimenti che seguirono, pur sbaragliando le forze americane, lasciarono intatto l’esercito in ritirata del gen. George Washington.

L’eccessiva fiducia britannica, i movimenti dilatori del gen. Howe e il fallimento del gen. Charles Cornwallis nel catturare Washington in ritirata contribuirono tutti a una sorprendente svolta degli eventi alla fine del 1776. Howe aveva lasciato forze sparse ad occupare il New Jersey centrale fino al fiume Delaware. In un attacco a sorpresa il 6 dicembre 1776, gli americani sbaragliarono una guarnigione a Trenton, e poi 8 giorni dopo trionfarono in una battaglia su larga scala a Princeton. Il gen. Howe aveva perso un’altra possibilità di distruggere Washington, e il 1776 si concluse con una nota di vittoria ribelle.

Anche nel 1777 i fallimenti strategici di Howe si tradussero in rovesci per gli inglesi. La grande strategia britannica quell’anno prevedeva un attacco su due fronti contro gli americani. In primo luogo, il gen. John Burgoyne sarebbe sceso dal Canada a New York per interrompere le comunicazioni coloniali, reclutare alleati Tory e preparare una successiva invasione delle roccaforti ribelli. In secondo luogo, Howe si sarebbe mosso via terra per impegnare l’esercito continentale in una gara per la capitale americana, Philadelphia. Ma Howe cambiò idea, decise di portare le sue forze d’invasione via acqua, perse tempo a manovrare nel New Jersey e poi passò quasi tutto agosto in mare. Di conseguenza, il movimento di terra di Howe verso Filadelfia non iniziò fino alla fine di agosto. Una serie di scontri, tra cui le vittorie britanniche a Brandywine e Paoli, portò gli inglesi al sicuro nella capitale americana. E gli sforzi americani per spodestarli furono respinti all’inizio di ottobre.

Nel frattempo, Howe dovette affrontare la sconfitta decisiva delle truppe del generale Burgoyne a Saratoga. Burgoyne aveva precedentemente assicurato Howe della sua capacità di badare a se stesso; e di conseguenza, quando fu assediato, non c’erano forze britanniche abbastanza vicine o abbastanza grandi per salvarlo. Mentre la cattura di Filadelfia non scosse realmente la causa rivoluzionaria, la sconfitta a Saratoga ferì veramente gli inglesi. Inoltre rese possibile l’alleanza franco-americana del 1778.