Warren G. Harding

Il 29° presidente degli Stati Uniti, Warren Harding (1865-1923) fu in carica dal 1921 al 1923 prima di morire per un apparente attacco di cuore. La presidenza di Harding fu oscurata dalle attività criminali di alcuni membri del suo gabinetto e di altri funzionari governativi, anche se lui stesso non fu coinvolto in alcun illecito. Nativo dell’Ohio e repubblicano, Harding era un editore di giornali di successo che ha servito nella legislatura dell’Ohio e nel Senato degli Stati Uniti. Nel 1920 vinse le elezioni generali con una valanga di voti, promettendo un “ritorno alla normalità” dopo le difficoltà della prima guerra mondiale (1914-1918). Come presidente, favorì politiche pro-business e limitò l’immigrazione. Harding morì improvvisamente a San Francisco nel 1923 e gli successe il vicepresidente Calvin Coolidge (1872-1933). Dopo la morte di Harding, lo scandalo Teapot Dome e altri casi di corruzione vennero alla luce, danneggiando la sua reputazione.

I primi anni di vita di Warren Harding

Warren Gamaliel Harding nacque il 2 novembre 1865 in una fattoria nella piccola comunità dell’Ohio di Corsica (oggi Blooming Grove). Era il maggiore degli otto figli di George Harding (1843-1928), un agricoltore che in seguito divenne medico e in parte proprietario di un giornale locale, e di Phoebe Dickerson Harding (1843-1910), una levatrice.

Harding si laureò all’Ohio Central College (ora defunto) nel 1882 e si trasferì a Marion, Ohio, dove alla fine trovò lavoro come reporter di giornali. Nel 1884, insieme a diversi soci, acquistò un piccolo giornale in difficoltà, il Marion Star.

Nel 1891, Harding sposò Florence Kling De Wolfe (1860-1924), una nativa di Marion con un figlio da una precedente relazione. Gli Harding non ebbero figli insieme, e Florence Harding aiutò a gestire le operazioni commerciali per il giornale del marito, che divenne un successo finanziario. In seguito incoraggiò la carriera politica di Warren Harding e una volta disse: “Ho solo un vero hobby: mio marito.”

L’ascesa di Warren Harding nel Partito Repubblicano

Warren Harding, un repubblicano, iniziò la sua carriera politica nel 1898 vincendo l’elezione al Senato dell’Ohio, dove rimase fino al 1903. Fu vice governatore dell’Ohio dal 1904 al 1906, ma perse la sua candidatura per il governatorato nel 1910. Due anni dopo, entrò sotto i riflettori nazionali alla Convention Nazionale Repubblicana quando tenne un discorso per nominare il presidente William Taft (1857-1930) per un secondo mandato. Nel 1914, Harding fu eletto al Senato degli Stati Uniti, dove rimase fino al suo insediamento presidenziale del 1921. Il congeniale Harding ebbe una carriera poco brillante al Senato. Mentre sosteneva alte tariffe protettive e si opponeva al piano del presidente Woodrow Wilson (1856-1924) per la Lega delle Nazioni, Harding era generalmente un conciliatore e prendeva poche posizioni forti su qualsiasi questione.

Alla Convention Nazionale Repubblicana del 1920, i delegati si bloccarono sulla loro scelta per un candidato presidenziale e alla fine scelsero Harding come candidato di compromesso. Calvin Coolidge, il governatore del Massachusetts, fu scelto come vicepresidente. I democratici nominarono James Cox (1870-1957), il governatore dell’Ohio, come loro candidato presidenziale; Franklin Roosevelt (1882-1945), l’ex assistente segretario della Marina (e futuro 32° presidente degli Stati Uniti), fu scelto come suo compagno di corsa.

In seguito alla prima guerra mondiale e ai cambiamenti sociali dell’era progressista, il pro-business Harding sostenne un “ritorno alla normalità”. Egli condusse una campagna di facciata dalla sua casa di Marion, e migliaia di persone si recarono lì per sentirlo parlare. (A causa dell’alto volume di visitatori, il prato anteriore di Harding dovette essere sostituito con della ghiaia).

Nelle elezioni generali, il ticket Harding-Coolidge sconfisse i democratici nella più grande frana fino a quel momento, catturando circa il 60% del voto popolare e un margine elettorale di 404-127. Fu la prima elezione presidenziale in cui le donne degli Stati Uniti poterono votare, avendo ottenuto il diritto con la ratifica del 19° emendamento nell’agosto 1920.

Warren Harding alla Casa Bianca

Una volta in carica, Warren Harding seguì un programma repubblicano prevalentemente pro-business e conservatore. Le tasse furono ridotte, in particolare per le società e gli individui ricchi; furono emanate tariffe protettive elevate e l’immigrazione fu limitata. Harding firmò il Budget and Accounting Act del 1921, che snellì il sistema di bilancio federale e istituì il General Accounting Office per controllare le spese del governo. Inoltre, gli Stati Uniti ospitarono con successo una conferenza sul disarmo navale per i principali paesi del mondo. Harding nominò anche l’ex presidente Taft come giudice capo della Corte Suprema degli Stati Uniti. Ad oggi, Taft è l’unico ex capo dell’esecutivo ad aver ricoperto questa carica.

Harding nominò uomini capaci nel suo gabinetto, tra cui il segretario al commercio Herbert Hoover (1874-1964), il segretario di stato Charles Evans Hughes (1862-1948) e il segretario al tesoro Andrew Mellon (1855-1937). Tuttavia, si circondò anche di individui che furono poi accusati di cattiva condotta. Harding era popolare mentre era in carica, ma la sua reputazione fu macchiata dopo la sua morte quando gli americani vennero a conoscenza della corruzione all’interno della sua amministrazione, anche se lui non era coinvolto in nessuna di queste attività criminali. In un famigerato incidente, noto come lo scandalo Teapot Dome, il segretario agli interni Albert Fall (1861-1944) affittò terre pubbliche a compagnie petrolifere in cambio di regali e prestiti personali. (Fall fu poi condannato per aver accettato tangenti e passò meno di un anno in prigione). Altri funzionari governativi presero tangenti e sottrassero fondi. Harding stesso avrebbe avuto relazioni extraconiugali e bevuto alcolici alla Casa Bianca, una violazione del 18° emendamento.

La morte di Warren Harding

Nell’estate del 1923, Warren Harding si imbarcò in un tour attraverso il paese degli Stati Uniti per promuovere la sua politica. Durante il viaggio, il presidente 57enne si ammalò e il 2 agosto morì di quello che fu probabilmente un attacco di cuore (non fu fatta alcuna autopsia) in un hotel di San Francisco.

Nelle prime ore del 3 agosto, il vicepresidente Coolidge prestò giuramento come trentesimo presidente americano nella sua casa d’infanzia a Plymouth Notch, Vermont, dove era in vacanza. Il padre di Coolidge, un notaio, amministrò il giuramento.

Milioni di persone in tutta la nazione si riunirono lungo i binari della ferrovia per rendere omaggio a Harding mentre il suo corpo veniva riportato dalla costa occidentale a Washington, D.C. La casa di Marion di Harding fu successivamente designata come National Historic Landmark e aperta al pubblico. Anche la tomba del presidente si trova a Marion.

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