Vivien Leigh, nome originale Vivian Mary Hartley, (nata il 5 novembre 1913, Darjeeling, India – morta l’8 luglio 1967, Londra, Inghilterra), attrice britannica che ha raggiunto l’immortalità cinematografica interpretando due delle più celebri Southern belles della letteratura americana, Rossella O’Hara e Blanche DuBois.
Figlia di un agente di cambio dello Yorkshire, nacque in India e fu educata in Inghilterra e in Europa. Ispirata dall’esempio della sua compagna di scuola Maureen O’Sullivan, intraprese la carriera di attrice, iscrivendosi alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra nel 1932. Lo stesso anno sposò il suo primo marito, l’avvocato britannico Herbert Leigh Holman, e adottò il suo secondo nome come nome professionale. Dopo il suo debutto cinematografico in Things Are Looking Up (1934), apparve in molti altri “quickies” britannici prima di fare la sua prima apparizione sul palco in The Green Sash (1935). Anche se a questo punto della sua carriera possedeva una voce debole, la sua splendida presenza scenica e la sua bellezza erano impossibili da ignorare, e nel 1935 fu messa sotto contratto dal magnate del cinema Alexander Korda. Durante la sua iniziale esplosione di celebrità cinematografica, la Leigh iniziò una relazione con il protagonista britannico Laurence Olivier, allora sposato con l’attrice Jill Esmond. I due amanti sarebbero poi apparsi insieme sul palcoscenico e sullo schermo, in particolare in Fuoco sull’Inghilterra (1937) e 21 giorni (girato nel 1937, uscito nel 1940; pubblicato anche come 21 giorni insieme) di Korda.
Nel 1938 Olivier e la Leigh andarono a Hollywood, lui per recitare in Cime tempestose (1939) di Samuel Goldwyn, lei per fare un’audizione per l’ambitissimo ruolo di Rossella O’Hara nella produzione di David O. Selznick del best-seller Via col vento (1939) di Margaret Mitchell. Con grande sorpresa degli addetti ai lavori, vinse il ruolo su centinaia di candidati. Il suo indimenticabile ritratto sullo schermo della resistente eroina della Mitchell le valse non solo la popolarità internazionale ma anche un Academy Award. Questo apice professionale fu coronato dal suo matrimonio con Olivier nel 1940; i due sposi furono poi protagonisti del dramma storico That Hamilton Woman (1941), acclamato da Sir Winston Churchill come il suo film preferito di tutti i tempi.
Incinta durante la produzione di Caesar and Cleopatra nel 1944 (uscito nel 1946), la Leigh ebbe un incidente sul set che portò ad un aborto spontaneo. Mentre alcuni storici del cinema fanno risalire la sua successiva lotta con la psicosi maniaco-depressiva a questo incidente, altri rapporti indicano che ha manifestato i segni della sua malattia già alla fine degli anni ’30. Nonostante la sua fragile salute (soffriva anche di tubercolosi), continuò a lavorare nei film e sul palco in Inghilterra e in America. Durante gli anni ’40 fece una lunga tournée con le compagnie dell’Old Vic e di Stratford in produzioni classiche. Si è guadagnata un secondo Academy Award per la sua interpretazione di Blanche DuBois, tragicamente delirante, in Un tram chiamato desiderio (1951), la versione cinematografica dell’opera di Tennessee Williams.
L’instabilità mentale e fisica della Leigh, aggravata dal deterioramento del suo matrimonio con Olivier (divorziarono nel 1960), le rese sempre più difficile lavorare alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60. Si riprese abbastanza a lungo per fornire eccellenti interpretazioni sullo schermo in The Roman Spring of Mrs. Stone (1961) e Ship of Fools (1965), e per recitare in un adattamento musicale di Tovarich a Broadway nel 1963, una produzione disastrosa per la quale Leigh vinse comunque un Tony Award. Finì la sua carriera su una nota di trionfo nella messa in scena newyorkese del 1966 di Ivanov di Anton Cechov. Leigh era nel bel mezzo delle prove per una produzione teatrale di A Delicate Balance di Edward Albee quando fu trovata morta nel suo appartamento di Londra.
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