TARIFFE NELL’ETÀ GIGANTE
Oltre al servizio civile, il presidente Arthur portò lo spirito riformista nel campo delle tariffe, o tasse sulle importazioni internazionali negli Stati Uniti. Le tariffe erano state a lungo un argomento controverso negli Stati Uniti, specialmente quando il XIX secolo volgeva al termine. I legislatori sembravano piegarsi alla volontà dei grandi uomini d’affari che desideravano tariffe più alte per costringere gli americani a comprare le loro merci prodotte in casa piuttosto che le importazioni a prezzi più alti. Tariffe più basse, d’altra parte, avrebbero ridotto i prezzi e abbassato il costo della vita dell’americano medio, ed erano quindi favorite da molte famiglie della classe operaia e dagli agricoltori, nella misura in cui qualcuno di loro comprendeva appieno tali forze economiche al di là dei prezzi che pagavano nei negozi. A causa della crescente preoccupazione per quest’ultimo gruppo, Arthur creò la U.S. Tariff Commission nel 1882 per indagare sulla correttezza di tariffe sempre più alte. Nonostante la sua preoccupazione e la raccomandazione della commissione di ridurre del 25% la maggior parte delle tariffe, il massimo che Arthur riuscì a ottenere fu la “Mongrel Tariff” del 1883, che abbassò le tariffe di appena il 5%.
Tentativi così audaci di riforma convinsero ulteriormente i leader del Partito Repubblicano, all’avvicinarsi delle elezioni del 1884, che Arthur non era la loro migliore opzione per continuare alla Casa Bianca. Arthur si ritrovò rapidamente un uomo senza partito. Con l’avvicinarsi delle elezioni del 1884, il Partito Repubblicano cercò nuovamente tra le sue fila un candidato che potesse ripristinare una parvenza di spoils system mantenendo un’immagine riformista. Incapaci di trovare un tale uomo, i Mezzosangue predominanti si rivolsero nuovamente al loro stesso leader, il senatore Blaine. Tuttavia, quando la notizia dei suoi numerosi e corrotti affari personali cominciò a venire a galla, una parte significativa del partito scelse di rompere il tradizionale dibattito Stalwarts-versus-Half-Breeds e di formare una propria fazione, i Mugwumps, un nome preso dalla frase Algonquin per “grande capo”.”
Ansioso di capitalizzare lo scompiglio all’interno del Partito Repubblicano, così come di tornare alla Casa Bianca per la prima volta in quasi trent’anni, il Partito Democratico scelse di corteggiare il voto dei Mugwump nominando Grover Cleveland, il governatore riformatore di New York che si era costruito una reputazione attaccando la politica delle macchine a New York City. Nonostante diverse accuse personali contro di lui per aver generato un figlio fuori dal matrimonio, Cleveland riuscì a resistere per una vittoria stretta con un margine di meno di trentamila voti.
Il record di Cleveland sulla riforma del servizio civile aggiunse poco ai colpi iniziali inferti dal presidente Arthur. Dopo aver eletto il primo presidente democratico dal 1856, i democratici potevano effettivamente fare grande uso dello spoils system. Cleveland fu, comunque, un notevole presidente riformatore in termini di regolamentazione degli affari e di tariffe. Quando la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì nel 1886 che i singoli stati non potevano regolare il trasporto interstatale, Cleveland sollecitò il Congresso ad approvare l’Interstate Commerce Act del 1887. Tra i vari poteri, questa legge creò l’Interstate Commerce Commission (ICC) per supervisionare i prezzi delle ferrovie e assicurare che rimanessero ragionevoli per tutti i clienti. Questo fu un cambiamento importante. In passato, le ferrovie avevano concesso sconti speciali alle grandi imprese, come la Standard Oil di John D. Rockefeller, mentre facevano pagare tariffe esorbitanti ai piccoli agricoltori con poca forza economica. Anche se l’atto alla fine prevedeva una reale regolamentazione dell’industria ferroviaria, i progressi iniziali furono lenti a causa della mancanza di potere esecutivo dell’ICC. Nonostante i suoi primi sforzi per regolare le tariffe ferroviarie, la Corte Suprema degli Stati Uniti mise in crisi la commissione nella causa Interstate Commerce Commission v. Cincinnati, New Orleans, and Texas Pacific Railway Cos. nel 1897. I regolamenti sulle tariffe erano limiti ai profitti che, secondo l’opinione della maggioranza dei giudici, violavano la protezione del Quattordicesimo Emendamento contro la privazione delle persone della loro proprietà senza il dovuto processo della legge.
Per quanto riguarda la riforma delle tariffe, Cleveland era d’accordo con la posizione di Arthur che le tariffe rimanevano troppo alte ed erano chiaramente progettate per proteggere le grandi industrie nazionali a spese dei consumatori medi che potevano beneficiare della concorrenza internazionale. Mentre l’opinione pubblica applaudiva gli sforzi di Cleveland per la riforma del servizio civile e delle tariffe, influenti uomini d’affari e industriali rimasero irremovibili sul fatto che il prossimo presidente dovesse ripristinare le tariffe protettive a tutti i costi.
Per contrastare la ri-nominazione di Cleveland da parte dei Democratici, il Partito Repubblicano si rivolse a Benjamin Harrison, nipote del precedente presidente William Henry Harrison. Anche se Cleveland vinse di poco il voto popolare complessivo, Harrison cavalcò l’influente coda di diversi uomini d’affari e capi del partito per vincere gli stati chiave elettorali di New York e New Jersey, dove i funzionari del partito sottolinearono il supporto di Harrison per una tariffa più alta, e quindi assicurarsi la Casa Bianca. Non sorprende che, dopo la vittoria di Harrison, gli Stati Uniti assistettero ad un breve ritorno a tariffe più alte e ad un rafforzamento dello spoils system. In effetti, la tariffa McKinley alzò alcune tariffe fino al 50%, la tariffa più alta della storia americana fino a quel momento.
Alcune delle politiche di Harrison avevano lo scopo di offrire sollievo agli americani medi alle prese con costi elevati e bassi salari, ma rimasero largamente inefficaci. In primo luogo, lo Sherman Anti-Trust Act del 1890 cercò di proibire i monopoli commerciali come “cospirazioni per limitare il commercio”, ma fu raramente applicato durante il primo decennio della sua esistenza. In secondo luogo, lo Sherman Silver Purchase Act dello stesso anno richiedeva al Tesoro degli Stati Uniti di coniare oltre quattro milioni di once d’argento in monete ogni mese per far circolare più denaro nell’economia, aumentare i prezzi dei beni agricoli e aiutare gli agricoltori a pagare il loro modo di uscire dal debito. Ma la misura non poteva annullare le precedenti politiche di “denaro duro” che avevano sgonfiato i prezzi e spinto gli agricoltori in cicli di debito ben radicati. Anche altre misure proposte da Harrison a sostegno degli afroamericani, tra cui un Force Bill per proteggere gli elettori del Sud e un Education Bill per sostenere l’istruzione pubblica e migliorare i tassi di alfabetizzazione tra gli afroamericani, incontrarono la sconfitta.
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