Nel frattempo, una crisi più personale durante il primo mandato di Jackson creò un cuneo tra lui e il vicepresidente Calhoun. L’Affare Eaton, a volte chiamato in modo offensivo “l’Affare Petticoat”, iniziò come un disaccordo tra donne d’élite a Washington, D.C., ma alla fine portò allo scioglimento del gabinetto di Jackson.
Resistente alla sua reputazione da borghese, quando entrò in carica nel 1829, il presidente Jackson scelse soprattutto politici di provincia, non veterani di Washington, per servire nella sua amministrazione. Uno di questi era il suo amico John Henry Eaton, un senatore del Tennessee, che Jackson nominò segretario alla guerra.
Alcuni mesi prima, Eaton aveva sposato Margaret O’Neale Timberlake, la recente vedova di un ufficiale di marina. Era la figlia dei proprietari di una pensione di Washington, e le sue umili origini e la combinazione di bellezza, schiettezza e familiarità con così tanti uomini nella pensione avevano portato al pettegolezzo. Durante il suo primo matrimonio, circolavano voci che lei e John Eaton avessero una relazione mentre suo marito era in mare. Quando il suo primo marito si suicidò e lei sposò Eaton solo nove mesi dopo, le donne della società di Washington si scandalizzarono. Una scrisse che la reputazione di Margaret Eaton era stata “totalmente distrutta.”
Peggy Eaton creò involontariamente un grave scandalo con la sua bellezza, la sua arguzia e la sua loquacità, tutte cose che, combinate con le discutibili circostanze del suo matrimonio, fecero sì che le signore dell’elite di Washington (e quindi i loro mariti) la respingessero. Jackson, nella sua ossessiva adesione a un “codice d’onore” del sud, fece ciò che nessun presidente aveva mai fatto prima o dopo: licenziò il suo intero gabinetto per pettegolezzi e scandali. La fotografia della Eaton la mostra in età molto più avanzata, ma la sua grinta traspare ancora. “Eaton, Mrs. Margaret (Peggy O’Neill), vecchia signora”, 1870-1880 circa. Library of Congress.
John Eaton era ora segretario alla guerra, ma le mogli degli altri membri del gabinetto si rifiutavano di avere a che fare con sua moglie. Nessuna signora rispettabile che volesse proteggere la propria reputazione poteva scambiare visite con lei, invitarla ad eventi sociali o essere vista chiacchierare con lei. La cosa più importante è che la moglie del vicepresidente, Floride Calhoun, evitava Margaret Eaton, passando la maggior parte del suo tempo nella Carolina del Sud per evitarla, e la stessa nipote di Jackson, Emily Donelson, visitò la Eaton una volta e poi si rifiutò di avere più niente a che fare con lei.
Anche se le donne non potevano votare o avere una carica, giocavano un ruolo importante in politica come persone che controllavano l’influenza. Aiutavano a tenere insieme la Washington ufficiale. E secondo una donna della società locale, “le signore” avevano “tanta rivalità e spirito di partito, desiderio di precedenza e autorità” quanto i politici maschi. Queste donne sostenevano un rigido codice di femminilità e moralità sessuale. Facevano molta attenzione alle regole che governavano le interazioni personali e le relazioni ufficiali.
L’esclusione sociale di Margaret Eaton influenzò quindi notevolmente Jackson, il suo gabinetto e il resto della società di Washington. All’inizio il presidente Jackson incolpò il suo rivale Henry Clay per gli attacchi agli Eaton. Ma presto percepì che le donne di Washington e il suo nuovo gabinetto avevano iniziato i pettegolezzi. Jackson si schernì: “Non sono venuto qui per fare un gabinetto per le signore di questo posto” e affermò che “avrebbe preferito avere dei parassiti vivi sulla mia schiena che la lingua di una di queste donne di Washington sulla mia reputazione”. Cominciò ad incolpare l’ambizione del vicepresidente Calhoun per le azioni di Floride Calhoun, decidendo che “era necessario metterlo fuori dal gabinetto e distruggerlo.”
Jackson era così indignato perché recentemente aveva vissuto uno scandalo simile con la sua defunta moglie Rachel. Anche il suo carattere era stato insultato dalle mogli dei principali politici a causa delle circostanze del suo matrimonio. Jackson credeva che la morte di Rachel fosse stata causata da quegli attacchi calunniosi. Inoltre, egli vedeva gli attacchi agli Eaton come attacchi alla sua autorità.
In una delle più famose riunioni presidenziali della storia americana, Jackson convocò i membri del suo gabinetto per discutere quello che essi vedevano come il fondamento della società: la posizione delle donne come protettrici dei valori della nazione. Lì, gli uomini del gabinetto discussero del carattere di Margaret Eaton. La Jackson presentò una lunga difesa, presentando metodicamente le prove contro i suoi attaccanti. Ma gli uomini presenti alla riunione – e le loro mogli – non furono influenzati. Continuarono a evitare Margaret Eaton, e lo scandalo si risolse solo con le dimissioni di quattro membri del gabinetto, compreso il marito della Eaton.
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