Gli ungulati sono un gruppo di grandi mammiferi che si distinguono dagli altri animali per la presenza di zoccoli. Sono un gruppo estremamente conosciuto ed economicamente importante che include animali come cavalli, cammelli, mucche, pecore, capre, cervi, maiali, giraffe, ippopotami, rinoceronti e molti altri.
Le specie di ungulati sono separate in due ordini: Perissodactyla e Artiodactyla. I Perissodattili sono comunemente conosciuti come gli ungulati dalle dita dispari e comprendono cavalli, rinoceronti e tapiri. L’Artiodactyla consiste degli ungulati con le dita pari ed è un ordine molto più grande con circa 220 specie diverse. Mucche, pecore, capre, bufali, cervi, giraffe, maiali e cammelli sono solo alcuni dei molti ungulati pari che attualmente esistono sulla Terra.
Quasi tutti gli ungulati sono erbivori e si sono evoluti per scomporre composti difficili nelle piante che sarebbero tossici per altri mammiferi come gli umani.
Gli ungulati dal dorso lungo
Ci sono attualmente 16 specie di Perissodattili e sono distribuiti in Africa, Asia e nelle Americhe. La maggior parte delle specie vive in climi tropicali o sub-tropicali. Un certo numero di ungulati dai piedi dispari sono dei corridori formidabili, specialmente quelli della famiglia Equidae, che include cavalli, zebre, asini, onagri e kiang.
Gli ungulati dai piedi dispari digeriscono il loro cibo usando un metodo conosciuto come fermentazione microbica. Questo metodo è efficiente per digerire il cibo nutriente ma inefficiente per digerire il cibo di bassa qualità. Gli ungulati dalle dita dispari si trovano quindi solo in regioni dove il cibo è abbondante tutto l’anno.
Cavalli, asini e zebre
Gli individui domestici della famiglia Equidae, compresi cavalli e asini, si trovano quasi ovunque esistano popolazioni umane, ma le popolazioni selvatiche sono limitate all’Africa, al Medio Oriente e a parti dell’Asia. Gli equidi selvatici tendono a vivere in habitat aperti come le praterie dove i predatori sono più facili da individuare e c’è molto spazio per la fuga. I cavalli sono i più grandi corridori degli equidi e hanno giocato un ruolo importante nella storia dell’uomo.
Le tre specie di zebra sono tutte limitate all’Africa e sono famose per le loro strisce bianche e nere. Diverse ipotesi tentano di spiegare la funzione delle strisce della zebra, tra cui confondere i predatori, mimetizzarsi nell’erba alta, disturbare la vista delle mosche tse-tse e aiutare a riconoscere gli individui.
I rinoceronti
I rinoceronti sono erbivori territoriali e possono pesare fino a 3000 kg. Ci sono cinque, forse sei, specie appartenenti a quattro generi diversi. Tre specie (rinoceronte nero, rinoceronte di Giava e rinoceronte di Sumatra) sono in pericolo critico, mentre le altre due sono vulnerabili (rinoceronte indiano) e quasi minacciate (rinoceronte bianco).
Tapri
Il singolo genere dei tapiri ha un totale di cinque specie che si trovano solo nelle Americhe e in Asia meridionale. Il tratto più caratteristico dei tapiri è il loro naso allungato a forma di proboscide che viene usato per raccogliere le foglie e come boccaglio mentre nuotano. Sono animali notturni e vivono nelle foreste, generalmente non lontano dall’acqua. Tre delle quattro specie sono in pericolo e la quarta, il tapiro di pianura (Tapirus terrestrus), è elencato nella Lista Rossa dell’IUCN come vulnerabile.
Ungulati dalle dita pari
Gli artiodattili si trovano in tutti i continenti tranne l’Australia e l’Antartide e in alcuni degli ambienti più freddi, più caldi e più secchi della Terra. La maggior parte delle specie sono erbivore e si nutrono principalmente di foglie. Gli ungulati dai piedi pari hanno evoluto probabilmente il miglior sistema digestivo di qualsiasi mammifero per far fronte ai composti duri che si trovano nel tessuto vegetale su cui sopravvivono.
Gli artiodattili sono un ordine di mammiferi molto vario con 240 specie di 89 generi. Alcune specie vivono in mandrie immense e compiono grandi migrazioni come la grande migrazione degli gnu attraverso il Serengeti in Africa. Molte specie di ungulati pari, come i bovini, le pecore e i cervi, sono di grande importanza economica e sono alla base di industrie multimiliardarie.
Gli animali del sottordine Ruminantia, che comprende tutti gli ungulati pari tranne le famiglie dei cammelli e dei maiali, hanno grandi stomaci a camera dove il cibo viene trattenuto e subisce una fermentazione microbica. I microrganismi nei loro stomaci possiedono enzimi che possono scindere i composti di cellulosa dura che si trovano nei tessuti vegetali. La fermentazione del cibo nello stomaco da parte dei microbi migliora la digestione rilasciando proteine, carboidrati e lipidi dal tessuto vegetale; e l’azoto rilasciato durante la scissione della cellulosa è usato dai microbi intestinali per produrre proteine che sono poi digerite nell’intestino dell’animale.
Bovidi
I bovidi sono la più grande famiglia di ungulati pari e la più importante economicamente. Mucche, pecore, capre, bisonti, bufali, antilopi, buoi e molti altri animali appartengono a questa grande famiglia di 143 specie. Le specie selvatiche si trovano in Africa, Asia, Europa e Nord America, mentre le specie addomesticate si trovano quasi ovunque si trovi l’uomo. Vivono principalmente nelle praterie e si nutrono principalmente di erbe.
Tutti i maschi selvatici hanno le corna e in alcune specie anche le femmine. Una serie di corna copre l’intera vita di un animale e in molte specie non smettono mai di crescere fino alla morte. Altri bovidi includono impala, gnu, springboks, gazzelle, stambecchi, tahr, camosci, orici e waterbuck.
Giraffe
Deer e alci
Deer e alci appartengono alla famiglia Carvidae che include anche alci, caribù e muntjac. Si trovano naturalmente in tutti i continenti eccetto l’Australia e l’Antartide. Abitano in ambienti da artici a tropicali e stanno particolarmente bene nelle regioni fredde e montagnose. I cervidi sono caratterizzati dalle loro corna che crescono annualmente. A parte il caribù, le corna si trovano solo nei maschi. Cervi, alci e altri cervidi sono tutti erbivori.
Hippopotamo
L’ippopotamo è un grande ungulato ingombrante che può pesare più di 3000 kg. Si trovano solo in Africa e passano la maggior parte del loro tempo in acqua; i vitelli nascono e vengono allevati in acqua. Vivono in gruppi e mostrano complessi livelli di comunicazione simili a quelli delle balene. L’ippopotamo appartiene alla famiglia Hippopotamidae che include anche l’ippopotamo pigmeo ed è più strettamente legato alle balene e ai delfini di qualsiasi altra famiglia di ungulati.
I maiali e i loro parenti
Suini, facoceri, cinghiali, babirussa e maiali appartengono alla famiglia Suidae. Oltre ai facoceri che vivono nelle savane o nelle praterie, i suidi preferiscono soprattutto gli habitat forestali. Si trovano naturalmente in Asia, Africa ed Europa, anche se le specie addomesticate sono ora distribuite in tutto il mondo.
I suidi sono onnivori e spesso si nutrono di animali morti o in decomposizione. I maiali e gli altri membri della famiglia Suidae hanno grandi canini sempre crescenti e i loro canini superiori creano delle zanne. I suidi più grandi possono pesare fino a 280 kg.
Cameli
Lama, alpaca e cammelli appartengono alla famiglia degli ungulati Camelidae e sono limitati principalmente ad ambienti secchi come i deserti. I cammelli si trovano in Africa, Medio Oriente, India e Asia, mentre il Sud America ospita lama e alpaca. I cammelli più grandi possono pesare fino a 650 kg e tutti i camelidi hanno colli e arti lunghi. I cammelli sono estremamente ben adattati a vivere in zone aride. Per conservare l’acqua producono feci secche e pochissima urina.
Fatti interessanti:
- Gli ippopotami hanno ghiandole cutanee che rilasciano un olio rosso per proteggersi dal sole. L’olio spesso dà l’impressione che l’ippopotamo stia sudando sangue.
- Le giraffe maschio possono pesare quasi 2 tonnellate, ma possono ancora riuscire a correre a velocità fino a 60 km/h (37 mph).
- I cammelli possono notevolmente andare mesi senza bere acqua.
L’ultima modifica: 10 novembre 2015
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