Un nuovo approccio nel cancro alla prostata: Puntare sulle cellule che circondano il tumore

Il cancro non esiste da solo nel corpo. Prospera all’interno di quello che viene chiamato microambiente tumorale – l’ecosistema di tessuti, vasi sanguigni, cellule immunitarie e componenti non cancerose che circondano un tumore. Sempre più ricerca si sta concentrando sulla comprensione del microambiente tumorale perché potrebbe portare a nuovi modi per trattare il cancro.

Un team di medici e ricercatori del Memorial Sloan Kettering sta segnalando di aver trovato una proteina all’interno del microambiente di alcuni tumori alla prostata che permette ai tumori di resistere alla terapia. Ora che hanno trovato questa proteina, credono di essere in grado di bloccarla e prevenire la resistenza alla terapia. Lo studio è stato pubblicato online il 16 luglio su Cancer Cell.

“Abbiamo fatto molte ricerche sul cancro alla prostata negli ultimi dieci anni, ma la maggior parte dell’attenzione si è concentrata sui cambiamenti molecolari all’interno delle cellule tumorali stesse”, dice il medico-scienziato Charles Sawyers, presidente del programma di oncologia e patogenesi umana del MSK e autore senior del documento. “Fino ad ora, guardare al microambiente come causa di resistenza al trattamento non è stato davvero sul nostro radar.”

Trovare un modo per aggirare la resistenza ai farmaci

Il trattamento del cancro alla prostata è personalizzato a seconda se il tumore si è diffuso e il suo grado (quanto è probabile che si diffonda in futuro). La malattia di basso grado, allo stadio iniziale, di solito può essere trattata con successo con la chirurgia o la radioterapia. Per gli uomini con tumori di alto grado che si sono diffusi oltre la prostata ma non in altre parti del corpo (chiamati localmente avanzati), il trattamento standard è la chirurgia o la radioterapia, spesso combinata con un trattamento farmacologico chiamato terapia di privazione degli androgeni (ADT).

ADT blocca il testosterone e altri ormoni maschili di cui i tumori della prostata hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Il problema è che molti tumori alla fine trovano un modo per aggirare questa ostruzione e ricominciano a nutrirsi di questi ormoni.

Negli ultimi anni, il dottor Sawyers e altri hanno guidato lo sviluppo di nuovi farmaci che aiutano a ripristinare la sensibilità al blocco degli androgeni. Ma anche questo ha dimostrato di essere solo una soluzione temporanea: Molti tumori alla fine sono in grado di ricominciare a crescere. Rimane la necessità di sviluppare nuovi approcci.

Negli uomini con cancro alla prostata di alto grado, localmente avanzato, la malattia ritorna in circa il 60% dei pazienti, secondo il chirurgo Brett Carver, un membro del laboratorio del dottor Sawyers che è co-autore del documento. “Questa nuova ricerca mostra che la resistenza al trattamento non proviene solo dal tumore stesso, ma può anche essere causata da qualche aspetto del microambiente”, dice il dottor Carver.

Collegando la ricerca di laboratorio ai campioni dei pazienti

Poiché il microambiente tumorale ha dimostrato di essere importante in altri tipi di cancro, Zeda Zhang, primo autore dell’articolo e studente del Gerstner Sloan Kettering che lavora nel laboratorio del dottor Sawyers, ha deciso di studiare il ruolo del microambiente nel cancro alla prostata. La ricerca in questo documento si è concentrata in particolare sullo studio dei tumori localmente avanzati trattati con ADT.

In modelli murini e colture cellulari di cancro alla prostata, hanno scoperto che una proteina chiamata NRG1 è elevata in un tipo di cellula che circonda i tumori alla prostata, chiamata cellule stromali. NRG1 attiva un’altra proteina chiamata HER3, che permette alle cellule tumorali di aggirare il blocco ormonale e guida la crescita del tumore.

“Quando sono stati studiati i campioni tumorali di pazienti che avevano ricevuto la terapia di deprivazione degli androgeni e quelli che non l’avevano ricevuta, i risultati sono stati quelli attesi”, dice l’oncologo medico Dana Rathkopf, un altro coautore del documento. “Alcuni degli uomini che avevano ricevuto la terapia di privazione degli androgeni avevano anche aumentato i livelli di NRG1.”

Sviluppare farmaci per obiettivi diversi

HER3 e una proteina correlata chiamata HER2 sono obiettivi comuni per la terapia del cancro, soprattutto nel cancro al seno. Ma finora, i farmaci che bloccano HER2 e HER3 sono stati deludenti nel trattamento del cancro alla prostata. Il dottor Sawyers dice che potrebbe essere possibile sviluppare un trattamento come un anticorpo che bloccherebbe queste proteine in un modo diverso da quello che è stato provato prima. “E’ avvincente perché ci sono già tali anticorpi in sviluppo per altre condizioni”, dice.

Il dottor Carver aggiunge che un particolare anticorpo sperimentale utilizzato in laboratorio ha già dimostrato che questo approccio può avere successo. I ricercatori hanno riportato questa scoperta nel documento.

“Uno dei punti di forza di fare ricerca al MSK è il flusso di informazioni tra gli scienziati di laboratorio e i medici nella clinica”, conclude il dottor Rathkopf. “Ci dà un quadro più completo di ciò che sta accadendo, che può aiutarci a prendere decisioni di trattamento in tempo reale e migliorare i risultati per coloro che hanno bisogno di nuove terapie.”

Questo lavoro è stato finanziato dalle sovvenzioni del National Institutes of Health R01 CA155169-04, R01 CA19387-01, R01 CA166413, R01 CA204232, R00 CA218885-04, P30 CA008748, U54 OD020355, P50 CA092629-14, P30 CA008748-49, P3 CA008748-49-S2, 1R01 MH117406 e P30 CA008748; l’Howard Hughes Medical Institute, lo Starr Cancer Consortium, il Dipartimento della Difesa, il Cancer Prevention and Research Institute of Texas, la Vallee Foundation, la Prostate Cancer Foundation, la Dutch Cancer Foundation, la Welch Foundation, la WorldQuant Foundation, la Pershing Square Sohn Cancer Research Alliance, una University of Texas Southwestern (UTSW) Deborah e W.A. Tex Moncrief, Jr, e un UTSW Harold C. Simmons Cancer Center Pilot Award. Zeda Zhang è sostenuta da un National Cancer Institute Predoctoral to Postdoctoral Fellow F99/K00 Transition Award.

Charles Sawyers è co-inventore di enzalutamide e apalutamide e potrebbe avere diritto a royalties. Fa anche parte del consiglio di amministrazione di Novartis ed è cofondatore di ORIC Pharmaceuticals. È consulente scientifico di Agios, Beigene, Blueprint, Column Group, Foghorn, Housey Pharma, Nextech, KSQ, Petra e PMV. Dana Rathkopf ha avuto ruoli di consulenza o di consulenza non retribuiti con Genentech/Roche, Janssen Oncology e TRACON Pharma. Ha ricevuto finanziamenti per la ricerca da AstraZeneca, Celgene, Ferring, Genentech/Roche, Janssen Oncology, Medivation/Astellas/Pfizer, Millennium, Novartis, Taiho Pharmaceutical, Takeda e TRACON Pharma per il suo lavoro al MSK.