Un microbo appena scoperto mantiene i denti sani

Qual è il modo migliore per mantenere i denti sani? La risposta è semplice. Lavarsi regolarmente i denti e usare il filo interdentale insieme a una dieta povera di dolci e bevande zuccherate. Ma la bocca lavora anche per proteggersi. Infatti, alcuni batteri possono arrestare o limitare l’erosione dei denti che porta alla carie, secondo un nuovo studio. Questi germi vivono naturalmente dentro e intorno ai denti. Ma non tutti i bianchi perlacei ospitano molti di questi batteri benefici. Alcuni scienziati vorrebbero ora cambiare questo.

Il loro obiettivo è quello di seminare la bocca con questi batteri buoni. Tali trattamenti sono noti come probiotici (Pro-by-OT-iks).

Marcelle Nascimento e Robert Burne sono ricercatori dentali all’Università della Florida a Gainesville. Sono andati alla ricerca di un microbo che servisse come probiotico per i denti. Per trovarlo, il loro team ha usato tamponi di cotone per campionare i batteri nella bocca di bambini dai 2 ai 7 anni.

Le carie – conosciute anche come carie dentali – sono piccoli fori che si formano nei denti. Alcuni di questi bambini non avevano carie. Altri ne avevano molte.

I ricercatori hanno testato diversi batteri, cercando quelli che potrebbero aiutare a combattere la carie. Il germe più promettente proveniva da un bambino con denti sani. Chiamato A12, il microbo “ha tutte le proprietà che cerchiamo in un batterio per essere in grado di combattere la carie”, dice Nascimento.

Un rapporto dei risultati del suo team appare nell’aprile Applied and Environmental Microbiology.

Guerra acida

La carie può svilupparsi quando si accumula troppo acido nella bocca. L’acido corrode il duro rivestimento esterno, o smalto, che protegge i denti. Gli alimenti acidi, come limoni, lime e arance possono fornire una parte di questo acido. Ma la maggior parte proviene da un batterio noto come Streptococcus mutans (STREP-tow-KOK-us MU-tans).

Se A12 è un Superman dentale, allora S. mutans è Lex Luthor – l’arcinemico dei denti. S. mutans si nutre di zucchero, producendo acido lattico. Più zucchero si mangia, più S. mutans fiorisce. E più questi germi colonizzano i nostri denti, più acido lattico possono produrre.

I batteri utili tendono a morire in un ambiente molto acido. Così lo S. mutans può alla fine prendere il controllo della bocca. Questo può portare a carie o a tipi più gravi di malattie orali.

A12, però, ha tre abilità speciali che lo aiutano a sconfiggere S. mutans nella battaglia per la salute dei denti. In primo luogo, produce un’arma chimica che uccide lo S. mutans. L’arma è il perossido di idrogeno. Molte persone usano questa sostanza su tagli o graffi perché uccide i batteri nocivi. Ha lo stesso effetto all’interno della bocca.

In secondo luogo, A12 rende difficile per S. mutans formare biofilm. Un biofilm è una comunità di microbi che si attacca a una superficie. Nella bocca, i biofilm includono la roba bianca appiccicosa, chiamata placca, che si accumula sui denti quando qualcuno dimentica di lavarsi i denti. Per stabilirsi in un biofilm, i batteri hanno bisogno di inviare e ricevere messaggi chimici. L’A12 interrompe questi messaggi, lasciando i batteri S. mutans incapaci di comunicare.

Infine, e soprattutto, l’A12 rende la bocca meno acida. Lo fa producendo ammoniaca. E questo “neutralizza gli acidi che potrebbero distruggere i denti”, spiega Nascimento.

Non è pronto per la prima serata

Non aspettatevi che il dentista vi mandi a casa con dell’A12 dopo la prossima visita. “È ancora una scoperta molto precoce”, spiega R. Dwayne Lunsford. Egli dirige il programma di microbiologia presso l’Istituto Nazionale di Ricerca Dentale e Craniofacciale a Bethesda, Md. Questa agenzia ha contribuito a pagare il nuovo studio.

I probiotici per la salute dentale alla fine diventeranno comuni, Lunsford si aspetta. Molto probabilmente, i batteri utili saranno aggiunti a prodotti che la gente già usa, come gomme da masticare, dentifricio o collutorio, dice. Il trucco sarà fare in modo che i batteri rimangano vivi in qualcosa come una strana casa di gomme da masticare, fino a quando non saranno invitati nella bocca di qualcuno. E una volta che lo sono, dovranno accamparsi con successo in una nuova bocca e sopravvivere abbastanza a lungo da fare la differenza nella lotta contro l’acido e lo S. mutans. E’ molto da chiedere a questi piccoli germi.

Solo il tempo ci dirà se A12 è all’altezza del compito. Nel frattempo, Lunsford dice: “Non c’è nessun sostituto per spazzolare i denti due volte al giorno e usare il filo interdentale.”

Power Words

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acido Una sostanza chimica che rilascia ioni idrogeno quando viene sciolta in una soluzione. Gli acidi hanno un sapore aspro e hanno un pH inferiore a 7.0.

acido Un aggettivo per materiali che contengono acido. Questi materiali sono spesso in grado di corrodere alcuni minerali come il carbonato, o di impedirne la formazione.

ammonia Un gas incolore con un odore sgradevole. L’ammoniaca è un composto formato dagli elementi azoto e idrogeno. Viene usata per produrre cibo e applicata ai campi agricoli come fertilizzante. Secreta dai reni, l’ammoniaca dà all’urina il suo odore caratteristico. La sostanza chimica si trova anche nell’atmosfera e in tutto l’universo.

batterio (batteri plurale) Un organismo unicellulare. Abitano quasi ovunque sulla Terra, dal fondo del mare all’interno degli animali.

biofilm Una comunità appiccicosa di diversi tipi di microbi che si incolla essenzialmente a una superficie solida. Vivere in un biofilm è un modo in cui i microbi si proteggono dagli agenti stressanti (come i veleni) nel loro ambiente.

carie (in odontoiatria) Un piccolo foro in un dente che si sviluppa nel tempo. Conosciuta anche come carie, la carie è più probabile quando una persona mangia molto zucchero o non si lava i denti e usa il filo interdentale dopo ogni pasto.

chimico Una sostanza formata da due o più atomi che si uniscono (diventano legati insieme) in una proporzione e struttura fissa. Per esempio, l’acqua è una sostanza chimica formata da due atomi di idrogeno legati a un atomo di ossigeno. Il suo simbolo chimico è H2O. Chimico può anche essere un aggettivo che descrive le proprietà dei materiali che sono il risultato di varie reazioni tra diversi composti.

dentale Pertinente ai denti.

smalto La sostanza lucida e dura che ricopre un dente.

ambiente La somma di tutte le cose che esistono intorno a qualche organismo o processo e le condizioni che queste cose creano per quell’organismo o processo. L’ambiente può riferirsi al tempo e all’ecosistema in cui vive qualche animale o, forse, alla temperatura, all’umidità e al posizionamento dei componenti in qualche sistema o prodotto elettronico.

germi Qualsiasi microrganismo unicellulare, come un batterio, una specie fungina o una particella di virus. Alcuni germi causano malattie. Altri possono promuovere la salute di organismi di ordine superiore, compresi uccelli e mammiferi. Gli effetti sulla salute della maggior parte dei germi, tuttavia, rimangono sconosciuti.

perossido di idrogeno Una molecola composta da due atomi di idrogeno e due di ossigeno. Altamente reattivo, può uccidere molti piccoli organismi, compresi i germi.

Acido lattico Un composto chimico che si trova comunemente nel latte e nei muscoli in esercizio. Alcuni batteri nella bocca trasformano lo zucchero in acido lattico, che poi promuove la carie dei denti.

microbo Abbreviazione di microrganismo. Un essere vivente troppo piccolo per essere visto ad occhio nudo, compresi i batteri, alcuni funghi e molti altri organismi come le amebe. La maggior parte consiste in una singola cellula.

microbiologia Lo studio dei microrganismi, principalmente batteri, funghi e virus. Gli scienziati che studiano i microbi e le infezioni che possono causare o i modi in cui possono interagire con il loro ambiente sono conosciuti come microbiologi.

orale Un aggettivo che si riferisce a cose che si trovano nella bocca o che la influenzano.

plaque Un biofilm, o comunità di specie batteriche, che cresce sui denti e su altre superfici della bocca.

probiotico Un batterio benefico che si trova nel cibo o può essere aggiunto alla dieta. Può combattere i germi cattivi nel corpo o svolgere funzioni, come produrre vitamine, che sostengono la salute umana.

Streptococcus mutans Un batterio che si trova comunemente nella bocca umana. La sua crescita può portare alla carie dei denti. Il nome è abbreviato in S. mutans.