Un doppio standard: Uomini, femminismo e rispetto

Non troppo tempo fa, mi sono trovata a immaginare un universo alternativo. In questo universo, le donne erano le capofamiglia, ma ora sono relegate nelle cantine dei loro genitori. In generale, le donne rientrano in due categorie: inutili e troppo aggressive o semplicemente inutili. Le figure materne nei film e nei programmi televisivi sono generalmente incapaci o del tutto abusive; i memi sono condivisi allegramente su internet enumerando i molti fallimenti delle donne: “Le donne sono stupide, se ti dimentichi basta dar loro un minuto per ricordartelo”.

Suona un po’ come negli anni cinquanta, potreste dire, e potreste avere ragione. Ma sapere questo non lo rende migliore: il mio universo fittizio suona ancora come terribile, disumanizzante, sprezzante e sminuente nei confronti di una metà dell’esperienza umana.

E il fatto è che non è così fittizio: è solo invertito. In questi giorni una buona fetta di giovani adulti vive negli scantinati dei genitori, e il numero è aumentato solo negli ultimi cinque mesi (ciao, irrompere nel mercato del lavoro durante una pandemia globale!) ma il tropo (e la realtà) dei giovani ventenni che vivono al piano di sotto giocando a Call of Duty è stato diffuso per anni. Il drammatico e potente Thor dei primi film Marvel diventa una punchline sovrappeso in Avengers Endgame, facilmente appetibile perché siamo così familiari con il tropo: un uomo stupido che fa lo stupido. Cosa potrebbe essere più naturale? Se gli date solo un minuto, ve lo ricorderanno.

Ho partecipato alla mia buona parte di conversazioni in cui ci si lamenta degli uomini. Se siamo onesti, fa parte del divertimento di essere una donna: prendere un po’ in giro l’altro sesso. Ma credo che il problema sia che prendiamo tutto troppo sul serio. Per prima cosa, specialmente in un gruppo di donne single, è troppo facile sospirare e torcersi le mani e dire che lo stato degli uomini non è più quello di una volta. “Gli uomini” sono smidollati, sconsiderati e demotivati. Una mia amica mi ha persino dato un biglietto con l’illustrazione di un uomo in un’armatura con l’ironica didascalia: “Questo vestito fa sembrare grande la mia paura di impegnarmi?”

Quello che mettiamo sempre convenientemente da parte durante queste conversazioni, naturalmente, è il meraviglioso uomo che molte delle nostre amiche hanno sposato, il nostro rispetto per i nostri padri, e il dinamismo e la virtù che ammiriamo nei nostri amici uomini. Certo, questo fa parte del gioco – è divertente lamentarsi degli uomini che hanno paura di impegnarsi e prendere in giro un amico maschio perché non chiede a un amico un appuntamento.

D’altra parte, se gli uomini della nostra vita cercano di fare generalizzazioni sulle donne – anche il più gioviale “torna in cucina” o “la tua mente femminile non capirebbe questo” – lo prendiamo molto sul serio (e forse dovremmo). Eppure, per qualche motivo, non pensiamo a roteare gli occhi, a guardarci di sbieco e ad emettere l’eloquente parola: “Uomini”.

Mi sono chiesto come fosse questa esperienza dall’interno. Dopo mesi di conversazioni con i miei amici maschi e di ricerche sulla mascolinità e sulle relazioni tra uomini e donne, ho capito che è ancora più demoralizzante di quanto pensassi.

L’empowerment femminile e la battaglia dei ragazzi

Non fraintendetemi, sono entusiasta dell’empowerment femminile. Mi piace poter votare. Sono una grande fan della possibilità di ottenere un dottorato di ricerca. Se avessi passato la mia infanzia e la mia giovane età adulta a sentirmi dire che c’erano solo poche cose che mi era permesso fare e anche di dire, sarei stata fuori di me dalla frustrazione. Sono una donna intelligente che sta per laurearsi; sono anche una professionista con un lavoro soddisfacente; sono anche una sorella, un’amica, una figlia, capace di cuocere il pane e aggiustare una macchina da scrivere, leggere poesie e fare lunghi viaggi da sola.

Ma parte della ragione per cui mi sento così sicura di tutte queste cose è certamente dovuta al condizionamento culturale. Nell’economia in espansione e nella politica illuminata degli anni Novanta e degli anni Ottanta, nessuno ha dimenticato di dirmi che, come ragazza, potevo fare quello che volevo. Potevo amare le Barbie, o i Lego, o entrambi. Potevo aspirare ad essere una mamma casalinga o una scienziata spaziale. Qualunque cosa volessi fare, la società avrebbe fatto il tifo per me.

E quello che volevo fare io era il campeggio e la scherma, il ricamo e il giardinaggio; il campo di matematica e il dibattito e la danza irlandese e la scrittura di storie. A volte pensavo di essere un maschiaccio, indossando jeans strappati e giocando con i ragazzi; ma quel fine settimana potevo essere vestita di tutto punto e suonare il piano con tutto l’aplomb di un personaggio di un romanzo di Jane Austen. Non ho mai pensato che ci potesse essere qualche conflitto tra le mie molte attività. Come poteva esserci? La mia femminilità si esprimeva nei mille modi diversi in cui mi esprimevo.

Non ho mai pensato a questo come a un’esperienza particolarmente femminile. Non stavano dicendo a tutte noi che potevamo fare quello che volevamo?

Nel frattempo, due miei amici maschi – li chiamerò Henry e John – stavano vivendo un’esperienza molto diversa. Nelle loro rispettive scuole, nel Sud e nel Midwest, c’era un asse lungo il quale veniva valutata la mascolinità (e quindi l’identità). E quell’asse era lo sport.

“Se non fai sport, non è che non sei popolare o altro”, ha detto Henry. “È come se non esistessi. Non ci sei nemmeno”. Henry aveva abbandonato una promettente carriera come lottatore al liceo perché preferiva leggere libri. Ancora oggi, il suo allenatore gli dice che avrebbe potuto essere qualcosa.

Sono rimasto sconvolto. “Hai fatto amicizia con altri ragazzi che si sentivano così?”

Henry e John hanno quasi sorriso. Non si fa amicizia tra di loro, mi hanno spiegato. Ci si evita a vicenda. Entrambi non esistete. È meglio non riconoscerlo.

I libri sono, in effetti, un argomento dolente. Dove John è cresciuto, nel Midwest rurale, interessarsi alla vita intellettuale è subito sospetto. “Se ti piace ‘tutta quella roba dei libri'”, ha spiegato, “probabilmente sei strano”.

Ho cominciato a rendermi conto che ci sono migliaia di modi diversi e ampiamente rispettati per essere una ragazza – ragazza femminile, maschiaccio, concentrata sulla letteratura, mago della matematica, timido, schietto – e, almeno in certi ambienti, solo un modo e mezzo per essere un ragazzo. C’è la prepotente personalità da fratello sportivo – o avere emozioni, leggere un libro, o preoccuparsi delle altre persone, che lascia la tua mascolinità in questione.

Peggy Orestein ha trovato questo nei suoi anni di interviste ai ragazzi, che ha riportato in un articolo longform su The Atlantic. Orenstein scrive:

Entro l’adolescenza, dice lo psicologo di Harvard William Pollack, i ragazzi diventano “vergogna-fobici”, convinti che i coetanei perderanno rispetto per loro se parlano dei loro problemi personali. Le mie conversazioni lo confermano. I ragazzi confidavano abitualmente di sentirsi negati dai coetanei maschi, dalle fidanzate, dai media, dagli insegnanti, dagli allenatori e soprattutto dai loro padri, l’intero spettro dell’espressione umana.

Anche nei circoli in cui questi comportamenti non sono stigmatizzati come stranamente rivelatori di una qualche conflittualità tra espressione di genere e orientamento sessuale, l’integrazione della loro umanità è trascurata nella ricerca di insegnare ai ragazzi ad “essere uomini”

La ricerca di Orenstein conferma anche le mie osservazioni sulle differenze nelle aspettative tra ragazzi e ragazze. Cita uno studio sulle differenze di genere che descrive questo fenomeno:

Il femminismo può aver fornito alle ragazze una potente alternativa alla femminilità convenzionale, e un linguaggio con cui esprimere la miriade di problemi che non hanno nome, ma non ci sono stati equivalenti credibili per i ragazzi. Al contrario: La definizione di mascolinità sembra essere per certi aspetti in contrazione. Quando è stato chiesto quali tratti la società apprezza di più nei ragazzi, solo il 2% degli intervistati maschi nel sondaggio PerryUndem ha detto onestà e moralità, e solo l’8% ha detto capacità di leadership – tratti che sono, naturalmente, ammirevoli in chiunque, ma sono stati tradizionalmente considerati maschili. Quando ho chiesto ai miei soggetti, come ho sempre fatto, cosa gli piaceva dell’essere un ragazzo, la maggior parte di loro ha tirato fuori un vuoto. “Huh,” ha riflettuto Josh, uno studente del secondo anno del college di Washington State. (Tutti gli adolescenti con cui ho parlato sono identificati con pseudonimi). Non ci ho mai pensato veramente.

Molte delle frustrazioni che io e le mie amiche abbiamo sperimentato mentre uscivamo insieme al liceo e al college erano frustrazioni su questa mancanza di integrazione – perché non riuscivamo a trovare uomini che potessero sia portare avanti una conversazione che prendere un pallone? Perché gli uomini che erano così educati in classe erano così irritantemente coerenti nell’essere troppo educati per interrompere una conversazione per chiedere a una di noi di ballare? Essendo state educate a vederci come preziose e costantemente costruite in autostima e sicurezza, siamo meno preoccupate della percezione che gli altri hanno di noi, ma questa non è sempre l’esperienza degli uomini nella nostra vita.

Un ego gonfiato può nascondere insicurezza

In generale, gli uomini sono in una situazione necessariamente demoralizzante. Gli uomini sono sminuiti proprio per le cose che sono richieste loro: competitività, forza, persino aggressività. Se esprimono la loro mascolinità in modi non conformi a queste norme talvolta dannose, la loro mascolinità è immediatamente messa in discussione. E la questione della mascolinità è qualcosa di molto delicato per molti uomini. La ricerca suggerisce che, per gli uomini, essere rispettati è una priorità ancora più alta che essere amati: per gli uomini, il rispetto è amore. Nel suo libro For Women Only, Shaunti Feldham racconta le sue interviste con vari uomini sulle loro relazioni con le loro mogli e un punto significativo di contesa è la loro sensazione che le loro mogli non li rispettino.

Un uomo sposato l’ha detto in modo molto chiaro: “L’ego maschile è la cosa più fragile del pianeta. Le donne hanno questo pensiero che lui ha un ego così grande che ho bisogno di abbassarlo. Non è possibile. L’ego maschile è incredibilmente fragile.”

Non solo questo è aneddoticamente vero, la ricerca suggerisce che la mascolinità tende ad essere vista come uno stato precario, e quindi “gli uomini si sentono particolarmente minacciati dalle sfide alla loro mascolinità”. Gli uomini sentono la pressione di dimostrare se stessi. Che questo sia il caso o no, è qualcosa con cui almeno alcuni uomini lottano. Questa lotta è aggravata in alcuni casi dalla mancanza di un modello di ruolo positivo. Come mi ha spiegato Craig, padre di due figli e allenatore di paintball competitivo, gli uomini che non hanno avuto figure paterne forti tendono a mostrare più tendenze di “mascolinità tossica” sotto forma di aggressività e rifiuto di lavorare insieme alla squadra. “La vera mascolinità è costruire coloro che ti circondano”, ha detto Craig. Spesso, come suggerisce Feldham, un ego gonfiato può nascondere un’identità personale insicura.

Costruire chi ti circonda

Naturalmente, le donne non possono essere responsabili di fissare un’identità personale insicura. Solo perché la loro autostima è qualcosa con cui i nostri amici uomini (o fidanzati) stanno lottando, non significa che sia nostra responsabilità affermare ogni loro pensiero, parola e azione. Ma sembra che valga la pena di offrire ai nostri amici uomini il rispetto che offriamo alle nostre amiche donne. Mentre diamo per scontato il rispetto delle altre donne, non credo che consideriamo sempre l’importanza di apprezzare gli uomini intorno a noi per quello che sono e per quello che fanno. Per quanto possa essere divertente prendere in giro i nostri amici maschi perché non fanno i piatti, penso che sia importante anche apprezzare quando ci aiutano, anche per ammettere (solo una volta ogni tanto!) che ci potrebbero essere alcune cose che possono fare meglio di noi. Mio fratello elettricista-apprendista è semplicemente più bravo di me a collegare le luci. Il mio amico libraio che porta in giro scatole da cinquanta chili tutto il giorno è semplicemente più forte di me. Ho un amico che fa del pane incredibile e un altro che è incredibilmente musicale. Ovunque ci si trovi nello spettro della normatività di genere, è sempre bene apprezzare le abilità uniche degli altri, e nel caso dei nostri amici maschi, a volte possiamo dimenticare di farlo quando ci concentriamo troppo sulle qualità negative dell’altro sesso.

Per di più, vale la pena di interrogare la percezione pubblica degli uomini come grandi, stupidi e cattivi. Quando vediamo queste rappresentazioni nei media, è importante ripensare agli uomini che conosciamo davvero – i nostri padri, mariti, fratelli e amici. E per quanto odi dirlo, dobbiamo anche ricordarci di quegli uomini ai nostri cocktail party notturni con le ragazze.