Anche se altri gruppi di dissidenti si sono allontanati per formare chiese secessioniste – tra cui la Global Church of God e la Philadelphia Church of God – l’ultimo sviluppo è stato visto come una grande battuta d’arresto per gli sforzi della Worldwide Church of God di arginare il flusso di membri e denaro.
All’inizio di quest’anno, la chiesa ha riportato un drammatico calo delle entrate dalle decime dei membri, l’esodo di più di 10.000 dei 92.000 membri della chiesa e la cancellazione della serie di concerti dell’Ambassador Auditorium del prossimo anno perché la chiesa non poteva più permettersi di pagare la sua sovvenzione annuale di 2,5 milioni di dollari.
La crisi, che si è sviluppata negli ultimi anni, è esplosa in uno scisma pubblico l’anno scorso quando la Chiesa Mondiale di Dio ha ripudiato gli insegnamenti di lunga data del suo fondatore, il defunto Herbert W. Armstrong, e ha annunciato cambiamenti dottrinali che hanno portato la chiesa più vicina al mainstream protestante.
La nuova dottrina abbracciava i concetti cristiani tradizionali della Trinità, sottolineava la salvezza attraverso la sola grazia di Dio e non attraverso le buone azioni, e dichiarava che la decima e l’osservanza del sabato non erano più obbligatorie.
Anche se i membri della Worldwide Church of God si consideravano cristiani prima delle riforme dottrinali, non osservavano il Natale o la Pasqua. Non celebrano ancora formalmente queste festività, ma la proibizione di tali osservanze non è più applicata – una mossa che ha sconvolto molti membri di vecchia data.
“Differenze dottrinali inconciliabili hanno portato la chiesa sull’orlo della distruzione”, hanno scritto i dissidenti coinvolti nella riunione di Indianapolis. “Molti ministri e fratelli non sono più in grado di collaborare in buona coscienza con una chiesa che ha abbandonato molte delle sue credenze fondamentali.”
Armstrong, che ha fondato la chiesa nel 1933 e ha fatto di Pasadena il suo quartier generale, l’ha portata alla fama mondiale con le sue profezie sulla fine del mondo, le trasmissioni “The World Tomorrow” e la rivista della chiesa “Plain Truth”. Armstrong è morto nel 1986.
A Pasadena, il portavoce della Worldwide Church of God Tom Lapacka ha stimato mercoledì che la nuova United Church of God attirerà più di 100 pastori della chiesa. C’erano 350 pastori nella Worldwide Church of God a febbraio, ma 104 si sono dimessi o sono stati licenziati perché non possono accettare il movimento della chiesa verso il cristianesimo mainstream, hanno detto i funzionari della chiesa.
“Ovviamente, ogni volta che perdiamo un membro o un ministro, ci addolora”, ha detto Lapacka.
Le fonti hanno detto che un tentativo di compromesso dell’ultimo minuto avrebbe permesso ai ministri di continuare ad insegnare le vecchie dottrine nelle congregazioni della Worldwide, accanto ai pastori che insegnano le nuove dottrine. È stato respinto dalla gerarchia della chiesa madre.
Il leader della Worldwide Church of God, il pastore generale Joseph W. Tkach Sr., aveva avvertito i membri in una “lettera di emergenza” del 17 aprile di aspettarsi la nuova frattura. Ha accusato i dissidenti coinvolti nella nuova Chiesa Unita di Dio di aver tramato a lungo la “ribellione” e li ha accusati di “comportamento immorale e divisivo.”
I direttori della nuova Chiesa Unita di Dio includono sei dei 14 pastori regionali della Chiesa di Dio Mondiale. Prima che i sei si dimettessero, essi avevano giurisdizione su quasi la metà delle congregazioni locali della Chiesa di Dio Mondiale negli Stati Uniti.
Sono stati eletti nel nuovo consiglio di amministrazione della Chiesa di Dio Unita anche tre ex evangelisti, il clero di più alto livello nella Chiesa di Dio Mondiale e secondo solo al pastore Tkach.
Hulme è stato eletto per servire la nuova chiesa durante il suo periodo di transizione da più di 260 ministri e altre persone che hanno partecipato alla conferenza di Indianapolis.
Eletti al nuovo consiglio di amministrazione della Chiesa Unita di Dio sono ex pastori regionali della Chiesa Mondiale di Dio Bob Dick, Jim Franks, Roy Holladay, Doug Horchak, Denny Luker e Ray Wooten.
Altri dissidenti che si affiliano alla nuova Chiesa Unita di Dio includono Victor Kubik, che come assistente direttore dell’amministrazione della chiesa supervisionava tutti i ministri della Chiesa Mondiale negli Stati Uniti. Hulme e Luker sono anche evangelisti, così come un altro membro del consiglio, Burk McNair.
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