James Howard Meredith è nato il 25 giugno 1933 a Kosciusko, Miss, e cresciuto nella fattoria di famiglia di 84 acri nella contea di Attala. Dopo essersi diplomato alla Gibbs High di St. Petersburg, in Florida, nel giugno 1951, ha prestato servizio nella U.S. Air Force dal 1951 al 1960, incluso un turno di tre anni alla Tachikawa Air Base in Giappone.
È tornato nel suo stato natale determinato a diventare il primo afroamericano a frequentare l’Università del Mississippi. Frequentò il Jackson State College dal 1960 al 1961, e fece domanda di ammissione all’Università del Mississippi nel gennaio 1961.
Lo stato prese diverse misure per impedire la sua ammissione. In febbraio, l’università inviò a Meredith un telegramma in cui negava la sua ammissione. Quando le risposte di Meredith a questo telegramma rimasero senza risposta, egli intentò una causa con l’assistenza della National Association for the Advancement of Colored People Legal Defense Fund. Dopo una lunga battaglia in tribunale, la Corte Suprema degli Stati Uniti decise il 10 settembre 1962 che Meredith doveva essere ammesso all’università. Il governatore del Mississippi Ross Barnett cercò di impedire l’iscrizione di Meredith assumendo la posizione di cancelliere e bloccando la sua ammissione.
Il 30 settembre 1962, quando fu raggiunto un accordo tra Barnett e il procuratore generale degli Stati Uniti Robert Kennedy per permettere a Meredith di iscriversi, scoppiò una rivolta nel campus. Una folla di bianchi arrabbiati affrontò gli U.S. Marshal di stanza nel campus per proteggere Meredith. La folla assalì gli sceriffi con mattoni e proiettili fuori dal Lyceum, l’edificio amministrativo dell’università, finché l’arrivo delle truppe federali sedò la violenza nelle prime ore del mattino. Due passanti morirono nello scontro, 206 sceriffi e soldati furono feriti e 200 persone furono arrestate. A Meredith fu finalmente permesso di iscriversi ai corsi il 1 ottobre 1962.
Messaggi di sostegno a Meredith arrivarono da tutto il mondo, anche da Rosa Parks, Josephine Baker e Langston Hughes. Tuttavia, Meredith fu ostracizzato dalla maggior parte dei suoi compagni di studio all’università e aveva bisogno della protezione 24 ore su 24 dei marshal. Come risultato, si descrisse come “il negro più segregato d’America”. Il broadside “Rebel Resistance” fu creato dagli studenti, in collaborazione con il Citizens’ Council, per esortare gli studenti ad evitare qualsiasi associazione con Meredith. Le truppe federali rimasero nel campus per più di un anno per garantire la sua sicurezza. Nonostante queste sfide, Meredith si laureò con una laurea nell’agosto 1963. Ha continuato a guadagnare la sua laurea nel 1968 alla Columbia Law School.
Attivista per i diritti civili, uomo d’affari, politico e autore, Meredith ha dedicato la sua vita a sostenere i diritti individuali. Oltre ad essere il primo afroamericano a frequentare l’Università del Mississippi, Meredith è noto per aver guidato la “Marcia contro la paura” del 1966 da Memphis a Jackson per protestare contro la violenza fisica che gli afroamericani affrontavano mentre esercitavano il loro diritto di voto. Quando Meredith fu colpito il secondo giorno della marcia, i leader dei diritti civili, tra cui Martin Luther King Jr. intervennero per completare la marcia.
Meredith fece campagna per conto di alcuni politici neri in diversi stati e nel 1972 corse senza successo per un seggio al Congresso. Nel 1989, si unì allo staff del senatore conservatore Jesse Helms della Carolina del Nord. Nel 1996, ha guidato la “Marcia dell’uomo nero verso la biblioteca”. È autore di numerose pubblicazioni, tra cui Three Years in Mississippi, che descrive la sua esperienza di integrazione dell’Università del Mississippi, e A Mission from God: A Memoir and Challenge for America.
0 commenti