C’era una volta a Redhill, Surrey, Sophie e Joe chiesero a Jenny e Mark di fare da padrini alla loro bambina. Per Mark aveva perfettamente senso. Joe era stato il suo testimone di nozze. Si conoscevano da molto tempo. Ma Jenny non era così sicura.
“Ho detto di no, perché non sono cristiana”, ricorda. “Hanno detto che andava bene, perché neanche loro sono cristiani, e non si sarebbero preoccupati della parte della chiesa. Ho ancora detto di no – non capivo quale fosse il lavoro che stavo firmando. Hanno detto che non era niente, solo ‘essere in giro’. Ho detto di no, perché non credo che sia una cosa.”
Quando si sono presentati alla festa di non battesimo, Jenny era furiosa nello scoprire che la loro presenza era stata presa come piena acquiescenza alla divinità. “Mio marito ha solo borbottato che andava bene e mi ha trascinato fuori”, si sfoga. “È così strano. Non capisco perché le persone non religiose lo facciano.”
L’irritazione di Jenny può essere insolita, ma la sua sensazione che “la cosa del padrino” sia superata non lo è. La tradizione di nominare una o più figure non genitoriali come mentori o tutori spirituali deriva dalla cerimonia del battesimo cristiano; non c’è un ruolo equivalente nell’ebraismo, nell’islam o nell’induismo, perché non c’è un battesimo di cui essere testimoni.
Ma non ci sono più molti battesimi cristiani di cui essere testimoni. La Chiesa d’Inghilterra ha battezzato solo il 10% dei bambini in Inghilterra e Galles nel 2017; a Londra, meno del 5%. Questo si confronta con il 75% nel 1933 e il 21% nel 1999. Anche i battesimi cattolici sono diminuiti.
La dottoressa Lois Lee, una sociologa dell’Università del Kent che ha co-condotto Understanding Unbelief, un importante progetto di ricerca sulla non-religione, lo considera un cambiamento significativo. “Molte persone sono preoccupate per il declino dei riti di passaggio con l’aumento della non-religione. I battesimi ed equivalenti sono un rito che è diminuito. Alternative formali non religiose non sono davvero emerse.”
C’è stata poca ricerca accademica sui riti di nascita, dice – in contrasto con gli “studi sulla morte”, che è una disciplina alla moda (e dominata dagli uomini). “Perché pensiamo che la morte sia molto più significativa della nascita e della nuova vita? Dice Lee. “Tutti quelli che conosco che hanno avuto un bambino lo hanno trovato piuttosto significativo dal punto di vista esistenziale. E le storie di origine sono cruciali per le religioni quanto i loro resoconti dell’aldilà. Quindi la mancanza di ricerca è di per sé interessante.”
Nonostante il declino del battesimo, molti genitori continuano a nominare i padrini (spesso con le virgolette), o a creare nuovi ruoli come i genitori guida, i genitori dispari, i genitori di squadra o i tutori. Come il Natale, sembra essere qualcosa a cui i non credenti non sono disposti a rinunciare completamente.
Ancora, l’ambiguità intorno al ruolo può portare a malintesi, imbarazzo e risentimento, a seconda di chi chiede a chi di essere il padrino. La madrina ricca può sospettare di essere estorta per i regali di compleanno; il padrino gay può sentirsi offrire un premio di consolazione per la presunta singletudine.
“È un modo passivo-aggressivo di bloccarti in un’amicizia disintegrante per tutta la vita”, si lamenta un padrino multiplo, che vorrebbe aver detto no a un amico particolare. “Invece, ho semplicemente accettato e sono diventato il peggior padrino di sempre. Era fastidioso, anche perché hanno chiesto prima ad altre sei persone.”
Un’altra amica descrive la sua madrina come “incredibile”. “Sono figlia unica. I miei genitori sono meravigliosi, ma faticosi. È bello conoscere qualcuno che ha la prospettiva del passato, ma che ti copre anche le spalle. Come qualcuno che viene da una piccola famiglia, fa un’enorme differenza”. Un amico comune o di giardino potrebbe svolgere questo ruolo, naturalmente. “Ma questo lo formalizza delicatamente”, dice.
Quindi, cosa dovrebbe fare un padrino laico? A giudicare dai padrini delle celebrità, questo è aperto all’interpretazione. Un padrino potrebbe essere una figura paraspirituale di sorella maggiore, come si immagina Drew Barrymore per la sua figlioccia, Frances Bean Cobain, la figlia di Kurt Cobain e Courtney Love. In alternativa, potrebbero essere un compagno Xbox avuncolare, come forse Simon Pegg è per la sua figlioccia, Apple Martin, la figlia di Gwyneth Paltrow e Chris Martin.
Certo, il ruolo secondario del padrino – garante di buona reputazione all’interno della comunità/fornitore di accompagnatori agli Oscar – è salito alla ribalta in questi tempi cinici. Ma se siete il tipo di persona che è pronta a usare vostro figlio come garanzia in un grande putsch di promozione sociale, fatelo in modo sottile, per favore. In un giornale dove lavoravo, si diceva che un importante editorialista avesse chiesto a un politico allora importante di fare da padrino a suo figlio. Il politico ha rifiutato, a quanto pare.
Anche se gli equivalenti laici ai battesimi non sono mainstream, stanno crescendo in popolarità. Humanists UK, che rappresenta “persone che cercano di vivere una buona vita senza credenze religiose o superstiziose”, riporta un aumento del 60% nel numero di cerimonie di battesimo negli ultimi cinque anni. “La nostra esperienza è che quasi tutte le cerimonie umaniste di attribuzione del nome hanno genitori guida coinvolti”, dice Casey-Ann Seaniger, portavoce del gruppo. “Una tendenza che abbiamo notato è che vengono scelti amici piuttosto che parenti”. In Understanding Unbelief, la “famiglia” è emersa come la prima fonte di significato per le persone religiose e non religiose, con gli “amici” non molto indietro; in qualche modo, il genitore guida fa da ponte tra i due. Spesso le cerimonie coinvolgono un atto simbolico: piantare un albero, ad esempio, o fare le impronte delle mani insieme.
Caroline Lambie ha supervisionato più di 50 cerimonie umaniste negli ultimi 10 anni. La maggior parte delle persone sceglie quattro o cinque genitori guida, dice, spesso per ragioni specifiche. “Uno potrebbe essere scelto come guida culturale. Un altro potrebbe essere un ottimo cuoco, per esempio. Di solito fanno delle promesse che sono specifiche per il bambino. Mi viene chiesto di dire cose come: ‘Prometti di aiutare il bambino a crescere come persona? Di insegnarle a fare cose nuove? Di esserci se ha bisogno di una risata o di una spalla su cui piangere? Per aiutarla a raggiungere il suo potenziale?'”
Mia moglie ed io abbiamo fatto il freestyle del nostro naming il giorno dopo la nascita di nostro figlio, cinque anni fa. Il fatto che nessuno dei nostri amici abbia fatto lo stesso da allora suggerisce che la nostra selezione di poesie e finger food non ha colpito nel segno, ma sono contento di averlo fatto. Ci sembrava importante fare qualcosa.
Non c’era molto da servire come modello, quindi abbiamo dovuto pensare attentamente a quello che volevamo dire e al perché stavamo scegliendo ognuno dei suoi cinque “padrini”. Mi preoccupavo che cinque fossero eccessivi, ma mi piaceva l’idea che i suoi padrini avessero un’influenza diversa in diversi momenti della sua vita.
Mentre l’interpretazione secolare di padrino è un po’ libera, l’interpretazione cristiana non lo è. Per essere padrino di un bambino cattolico, bisogna essere un cattolico battezzato e praticante (anche se una persona battezzata di un’altra denominazione può servire come “testimone ufficiale”). Per essere padrino di un bambino anglicano, basta essere stato battezzato.
Alcuni parroci sono più accomodanti di altri, come ha scoperto Simon quando ha chiesto al suo amico Jake di fare da padrino a sua figlia. “Il nostro vicario molto liberale e gay ha interrotto la funzione per chiedere della discendenza religiosa del padrino”, ricorda. “Jake si è descritto come non legato a nessuna religione – e per un po’ sembrava che la funzione non sarebbe continuata”. Alla fine, dopo una discussione “piuttosto accesa”, fu raggiunto un compromesso: “Mia figlia sarebbe stata battezzata, ma il padrino sarebbe rimasto tra i banchi e non si sarebbe avvicinato al fonte battesimale. L’atmosfera in chiesa, come potete immaginare, era tesa dopo questo. Dato che il parroco abita vicino a noi, è stato un po’ imbarazzante in seguito.”
È sempre una buona idea parlare di queste cose prima di arrivare al fonte. D’altra parte, le incomprensioni sono una buona esperienza di legame. Simon è ora “genitore-guida” del figlio di Jake, senza alcun rivestimento religioso oltre al “dono generoso” a Natale.
Ma tra tutti i nuovi approcci e il pensiero fuori dagli schemi, un lato dell’equazione non è stato molto considerato: i bambini stessi.
Nina, una redattrice di Londra, ha avuto molte esperienze come madrina, ma quando è arrivato il suo turno di scegliere per i propri figli, ha trovato una soluzione elegante.
“A 30 anni, i miei amici hanno iniziato ad avere figli e io ho scoperto di avere problemi di fertilità”, dice. “Forse come un atto di gentilezza, o perché ero un paio di mani in più, a me e a mio marito Eddie è stato chiesto più e più volte di fare da padrini. Ne ho otto o nove.”
Quando lei e suo marito hanno finalmente adottato dei bambini – di sette e dieci anni – hanno cambiato le cose: “Abbiamo permesso loro di scegliere i propri padrini e madrine. Significava molto, perché queste persone erano state significative per loro durante tutto il periodo in cui si erano ambientati nelle loro nuove vite.”
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