Nel 1971, un gruppo di operai fu impiegato dall’ospedale di Changsha, la capitale della provincia di Hunan nella Cina meridionale, per costruire un rifugio antiatomico sul fianco di una collina nel terreno dell’ospedale. Gli operai erano impegnati a scavare il rifugio quando a 30 metri di profondità fecero una scoperta inaspettata. Perché si scoprì che la collina era il luogo di sepoltura di tre elaborate tombe antiche, piene di corredi funebri straordinariamente ben conservati che rivaleggiavano con i reperti dell’antico Egitto.
Gli esperti datarono le tombe al secondo secolo a.C., il periodo della dinastia Han occidentale. Al loro interno, hanno scoperto corpi appartenenti a tre membri della dinastia regnante del feudo Han di Dai. La tomba più antica apparteneva a Li Cang, il marchese di Dai. La tomba successiva, datata 18 anni dopo la prima, conteneva i resti di un uomo sulla trentina che si credeva fosse il fratello del marchese o suo figlio, Li Xi. Tuttavia, la più grande delle tombe, datata allo stesso anno della seconda, apparteneva a una donna. Era Xin Zhui, Lady Dai, moglie del marchese Li Cang.
Mentre la tomba di Lady Dai era altrettanto ostentata di quella del marito e del figlio, fu il suo cadavere a suscitare il maggior interesse. Perché i resti di Xin Zhui, vecchi di duemila anni, erano nello stesso stato di conservazione di una persona morta da poco. Lo straordinario stato del suo corpo ha portato i media a salutare Xin Zhui come la mummia meglio conservata del mondo. Tuttavia, Lady Dai potrebbe non essere affatto una mummia.
Le tombe Mawangdui cinesi che rivaleggiavano con quelle dei faraoni.
Le tombe Mawangdui, come sono diventate note le ultime dimore di Lady Dai e dei suoi parenti, erano sepolture che rivaleggiavano con quelle degli antichi egizi. L’esterno di ogni tomba consisteva in strati di argilla bianca e carbone, mentre i costruttori avevano rivestito gli interni con assi di cipresso o pino. All’interno di ogni volta, una serie di camere di legno circondavano l’occupante della tomba che giaceva in un nido di bare. Queste camere erano piene degli ornamenti della condizione terrena del loro occupante, che intendevano portare con loro nell’aldilà.
I signori e le signore di Dai intendevano certamente godersi l’eternità con stile. Gli archeologi hanno recuperato circa 3000 oggetti da tutte e tre le tombe, tra cui opere d’arte, strumenti musicali, vestiti, cibo e oggetti domestici e personali – così come i facsimili dei servi della famiglia. Hanno recuperato pochi effetti personali dalla tomba occidentale appartenente a Li Cang, il primo marchese di Dai morto nel 186 a.C. perché i ladri l’hanno ripulita nell’antichità. La tomba del suo parente maschio, Li Xi, è andata meglio. Perché la vasta biblioteca di testi militari, medicinali e astronomici scritti su seta che Li Xi portò con sé nell’aldilà nel 168 a.C. è rimasta intatta.
La tomba ancora più impressionante di Li Dai fu costruita poco dopo quella di Li Xi. Il corredo funebre al suo interno mostra che la signora era una donna ricca e importante a tutti gli effetti. Le persone che assistevano alla sepoltura avevano riempito i quattro scomparti che circondavano le bare di Xin Zhui con oggetti relativi ad ogni aspetto della vita della signora. Il primo scomparto era una sala da pranzo, completa di cuscini, un bracciolo e il bastone di Xin Zhui. Nel frattempo, su un basso tavolo da pranzo Han, veniva imbandito un sontuoso banchetto composto da piatti di carne e verdure, aromatizzati con spezie e accompagnati da condimenti salati e completati da torte di riso.
Altri scomparti contenevano gli effetti personali di lady Dai. Gli assistenti avevano riempito la tomba con i suoi vestiti, tra cui uno squisito abito di seta dorata, ricamato con fiori e fenice e i guanti senza dita della signora, le sue scatole di cosmetici e gli strumenti musicali. Tra le scorte di cibo che Xin Zhui stava portando nell’aldilà c’erano anche delle scorte di medicinali, tra cui una bevanda progettata per donare lunga vita e salute fatta con un fungo bruco.
Al centro della tomba c’era il nido di Lady Dai con quattro bare laccate, circondate da 162 sculture in legno dei suoi servi in lutto. La bara più esterna era drappeggiata con uno stendardo di seta a forma di T che proclamava l’identità e lo status di Lady Dai nell’aldilà. La sua rappresentazione di lady Dai stessa è il primo esempio di ritratto di un individuo conosciuto in Cina. Per quanto riguarda il corpo di Lady Dai, questo giaceva nella bara più interna, avvolto in venti strati di tessuto di seta legato con nastri e coperto con altro carbone e argilla bianca.
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