Bubblegum: Osmonds and HomemadeEdit
Il produttore discografico Mike Curb vide gli Osmonds esibirsi come gruppo e riconobbe che combinavano un raro mix di stile performativo lucido, abilità strumentale e talento vocale. Aiutò gli Osmonds a ottenere un contratto discografico con la MGM Records e li fece registrare a Muscle Shoals con il produttore R&B Rick Hall. Sotto la guida di Hall, gli Osmonds raggiunsero il primo posto nella classifica pop con “One Bad Apple” nel 1971. La canzone, “One Bad Apple”, scritta da George Jackson, che aveva in mente i Jackson Five quando la scrisse, fu originariamente presentata al dirigente della Motown Berry Gordy perché i Jackson Five la registrassero, ma lui la rifiutò. Fu quindi presentata alla MGM Records per gli Osmonds, e divenne il loro primo singolo di successo, uscito il 14 novembre 1970.
Gli Osmonds ebbero presto dei successi con altri numeri pop leggeri, R&B-style come “Double Lovin'” (#14) e “Yo-Yo” (#3). In ognuno di questi successi, la formula era la stessa; Merrill cantava da solista, e Donny era “co-leader” in sostanza, cantando il “gancio” o “ritornello” della canzone. In questo periodo gli Osmonds registrarono anche diversi successi che furono intestati a Donny, il solista principale delle canzoni: “Sweet and Innocent” (#7), “Go Away Little Girl” (#1), “I Knew You When” (#9) e “Puppy Love” (#2).
Siccome il passaggio a pop star richiedeva una coreografia più elaborata di quella richiesta dalla maggior parte dei quartetti di barbieri, il fratello maggiore Virl Osmond insegnò al quintetto a ballare. Si stima che Virl sentisse circa il 15% di ciò che la maggior parte delle persone può sentire, abbastanza bene da seguire un ritmo.
Transizione al rock: Phase III e Crazy HorsesEdit
Gli Osmonds iniziarono a scrivere ed eseguire la propria musica e il loro suono si spostò verso la musica rock a partire dal loro album Phase III. Oltre a “Yo-Yo”, Phase III produsse la grande hit “Down by the Lazy River” (#4). Il seguente album Crazy Horses fu la prima dichiarazione veramente personale del gruppo – i fratelli sono stati citati per aver detto che la canzone che dà il titolo all’album si riferisce all’inquinamento dell’aria dalle automobili, e la sua strumentazione presentava un suono rock ancora più duro che rasentava il primo heavy metal. Hanno scritto tutte le canzoni e suonato tutti gli strumenti con Alan alla chitarra ritmica, Wayne alla chitarra solista, Merrill alla voce principale e al basso, Jay alla batteria e Donny alle tastiere. Tutti i fratelli cantavano come coristi, con Jay e Donny che a volte cantavano le parti principali. Ma Donny che cantava come co-leader in queste canzoni fu abbandonato per la ragione data di seguito (eccetto per “Lazy River”, sulla quale non cantò come co-leader).
Con la loro immagine pulita, il talento e l’energico suono pop-rock, gli Osmonds andarono in tour per folle di fan urlanti negli Stati Uniti. Avevano persino una loro serie di cartoni animati del sabato mattina 1972-1973, The Osmonds, sulla ABC-TV. A questo punto, gli Osmonds avevano sfondato anche nel Regno Unito: contando le registrazioni di gruppo e quelle da solista, i membri della famiglia Osmond hanno inserito 13 singoli nelle classifiche britanniche durante il 1973. Alcuni osservatori coniarono una nuova parola, “Osmondmania”, per descrivere il fenomeno, in analogia con la simile “Beatlemania” del decennio precedente.
All’inizio del 1972, il quattordicenne Donny aveva cambiato voce. Questo fu un grande sconvolgimento della formula del gruppo che si era dimostrata così di successo. Non solo questo eliminò la voce del giovane co-leader Merrill (costringendo la già matura voce tenorile di Merrill a sforzarsi per coprire la maggior parte delle note più alte, con difficoltà udibili, per gli anni successivi), ma pose fine anche alle ballate di Donny, simili a gomme da masticare, che divennero così popolari tra i fan. Con questo sviluppo, Donny passò gran parte del 1972 e poi del 1973 in tour con i suoi fratelli ma cantando le sue vecchie canzoni con la sua nuova voce, anche se il successo dei singoli dei Crazy Horses “Hold Her Tight” (#14) e la title track “Crazy Horses” (su cui Donny non cantava) mantennero il gruppo molto popolare per tutto il 1973.
Emergenza come balladers adolescenti: The Plan e Love Me for a ReasonEdit
I vecchi Osmonds maschi erano in età per andare in missione nella chiesa, ma credevano di poter raggiungere più persone attraverso la loro musica. Registrarono un ambizioso album nel 1973 chiamato The Plan, forse meglio descritto come un concept album mormone con aspirazioni progressive rock. Un recensore suggerì che The Plan portava un messaggio religioso troppo forte – il mormonismo è, dopo tutto, abbastanza conservatore e non è solitamente associato ai temi del rock-and-roll. Allo stesso modo suggerì che la musica era troppo varia e sperimentale. L’album produsse solo due successi minori: “Let Me In” e “Goin’ Home” (entrambi al numero 36 negli USA, anche se entrambi entrarono nella top 5 nel Regno Unito e “Let Me In” fu anche un grande successo nelle classifiche di easy listening). Inoltre, i ragazzi più grandi potrebbero aver voluto ridurre il tour regolare che è una necessità nella musica popolare ma non così buono per il matrimonio; Alan, Wayne e Merrill avrebbero tutti sposato le loro mogli nel 1973 e 1974 (Donny si sposò nel 1978; Jay non si sarebbe sposato fino al 1987). Ma The Plan fu un grande allontanamento dalla musica pop che li aveva resi così popolari. La combinazione di questo album, insieme al cambio di voce di Donny l’anno prima, significò che con i giovani fan la popolarità degli Osmonds sarebbe presto diminuita.
Un altro fattore importante nel declino della band fu la pura diversità della sua produzione: nel giro di tre anni, gli Osmonds avevano vacillato tra bubblegum pop, hard rock e easy listening, e la carriera solista di Donny come artista di cover oldies confuse ulteriormente la direzione della band. La collaborazione di Donny con Steve ed Eydie, “We Can Make it Together” (pubblicizzata come con tutti gli Osmonds, dato che Alan, Wayne e Merrill avevano scritto il brano per Donny), uscì nelle classifiche di easy listening nello stesso periodo in cui la canzone molto più dura “Crazy Horses” era in classifica.
La carriera solista di Donny e l’emergere di Marie e Jimmy come spin off
Donny e, in misura minore, Marie e Jimmy, iniziarono presto ad emergere come artisti solisti. Jimmy stava diventando “grande in Giappone”, e nel 1972 ebbe un successo al primo posto nel Regno Unito con “Long Haired Lover from Liverpool”. Marie, allora tredicenne, raggiunse il primo posto nella classifica country statunitense nel 1973 con “Paper Roses” (una canzone originariamente registrata da Anita Bryant un decennio prima). Donny ebbe una serie di successi pop con cover di precedenti canzoni teen-pop, tra cui “Go Away Little Girl” (#1, originariamente di Steve Lawrence), “Puppy Love” (#3, una composizione di Paul Anka) e “The Twelfth of Never” (#8, originariamente registrata da Johnny Mathis). Dal 1971 al 1976, ebbe 12 successi Top 40, di cui 5 nella Top 10; per la maggior parte di questi, gli Osmonds si stavano ancora esibendo come una band completa, ma appoggiando e dando la star billing a Donny per le canzoni in cui cantava da solista.
I numerosi successi da solista di Donny hanno portato molti ad assumere che fosse il leader del gruppo. Merrill era di solito il cantante principale; Donny di solito cantava i cori delle canzoni intestate agli Osmonds, essendo così un “co-leader”. (Tutti e cinque i membri del gruppo cantavano in vari momenti; Jay cantava in alcuni brani rock più duri del gruppo, mentre Alan e Wayne occasionalmente contribuivano con una voce principale su alcuni brani dell’album). L’emergere di Donny come star solista e il desiderio della casa discografica di fare appello al pubblico delle teenager spesso spinsero Donny davanti al gruppo.
Ormai la famiglia era in tour, registrava, creava e produceva per cinque artisti tecnicamente separati: The Osmonds, Donny Osmond, Marie Osmond e Jimmy Osmond – in più Donny e Marie avevano iniziato a registrare duetti e avevano avuto successi con “I’m Leaving It Up to You” (#4) e “Morning Side of the Mountain” (#8). Attraverso tutto lo stress e le pressioni create da questi numerosi sforzi, la famiglia rimase unita. Il film del 2001 della ABC-TV Inside the Osmonds descrive i motti della famiglia come “Non importa chi è davanti, basta che sia un Osmond” e “famiglia, fede e carriera. In quest’ordine”.
Gli Osmonds originali come gruppo producevano ancora successi. Nel 1974, “Love Me for a Reason” raggiunse il 10° posto negli Stati Uniti e il 1° nel Regno Unito. La boy band irlandese Boyzone portò la canzone al #2 nel Regno Unito nel 1994.
Caduta dalla ribalta pop: The Proud One e BrainstormEdit
Nel 1976, però, le vendite dei dischi del gruppo si erano ammorbidite; L’Osmondmania era svanita da tempo ed era stata sostituita dalla “Rollermania”, dato che i Bay City Rollers erano diventati il gruppo pop di tendenza della metà degli anni ’70. Il loro album del 1975 The Proud One vendette poco (nonostante la title track fosse in cima alle classifiche e l’ultimo successo del gruppo nella top-40 degli Stati Uniti), e la MGM Records fu venduta alla PolyGram. Il loro primo album sull’etichetta sussidiaria Polydor fu l’album Brainstorm; quell’album vendette solo leggermente meglio del suo predecessore, e il suo singolo principale, “I Can’t Live a Dream”, non entrò nella top 40. La Polydor avrebbe pubblicato altri due album della famiglia (un album di Natale che includeva tutti i membri della famiglia e una compilation di greatest hits).
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