Alcuni anni fa, in una sera in cui pensavo di andare a cena con gli amici, sono invece entrata in una festa a sorpresa per me! I miei amici erano coperti di motivi tartan e kilt, perché stavo andando all’Università di Edimburgo in Scozia per un Master in Comportamento e Benessere Animale Applicato. E dato che i cani sono il mio pane quotidiano, la torta d’addio conteneva un’immagine fotografica di uno dei miei cani preferiti, Petunia, una scelta un po’ strana, per quanto riguarda i cani sulle torte.
Petunia è stata trovata abbandonata a New York City in uno stato pietoso con un enorme gozzo sul collo. Il gozzo è stato in seguito trattato, quindi l’immagine della torta era priva di gozzo. Invece, la torta ha catturato le parti permanenti di Petunia: le sue macchie bianche e nere simili a quelle di una mucca e, naturalmente, i suoi enormi capezzoli.
I capezzoli di cane non attirano l’attenzione finché non appaiono in modo prominente su una torta. Anche allora, non c’è molto da dire a parte: “Wow, quel cane ha dei capezzoli davvero grandi. E sono su quella torta”. Ma per i ricercatori, c’è di più sui capezzoli dei cani che sperare di non ricevere un pezzo di torta con i capezzoli. I capezzoli – o, per meglio dire, la preferenza dei capezzoli nei giovani animali – è stata studiata in numerose specie per esplorare come accedono con successo al latte, una risorsa di importanza cruciale. E come vedremo, c’è un po’ di confusione su come i diversi giovani mammiferi lo fanno.
L’ora del latte
A differenza degli animali precoci che nascono essenzialmente dicendo “Ci penso io. Ci vediamo”, gli animali altrui non possono farcela da soli; hanno bisogno di cure e provviste considerevoli all’inizio della vita per rimanere in vita. Nei mammiferi, il latte – accessibile tramite l’allattamento dai capezzoli della madre – è fondamentale per la sopravvivenza. Anche se questo potrebbe sembrare abbastanza semplice – ottenere il latte, rimanere in vita – il processo può svolgersi in una serie di modi diversi. Per esempio, immaginate una specie in cui numerosi piccoli nascono nello stesso momento. I piccoli potrebbero teoricamente competere per l’accesso ai capezzoli, la fonte di una risorsa importante, ma limitata. Infatti, gli studi trovano che i cuccioli guadagnano meno peso nelle cucciolate più grandi e guadagnano più peso se ci sono dei morti in una cucciolata.
Se Hollywood dovesse riprendere questo tema, il conseguente blockbuster animato vietato ai minori potrebbe essere così: troppi cuccioli nascono in una cucciolata e la competizione è feroce, così alcuni cuccioli, guidati da Amy Schumer, intraprendono un pericoloso viaggio per trovare altro latte. E ci riescono! Un’altra mamma cane, interpretata da Meryl Streep, ha appena perso tutti i suoi cuccioli in uno strano incidente (fuori dallo schermo, ovviamente), e i cuccioli da trekking si collegano con la nuova mamma giusto in tempo! PS: Faccio causa se vedo questa idea da qualche parte.
Come la maggior parte dei film con cani parlanti, questo non è realistico. Cosa fanno effettivamente i cuccioli con i capezzoli? Fanno ” per la posizione mentre allattano con la madre” come sostiene un autoproclamato specialista del comportamento dei cani, o c’è qualcos’altro? I ricercatori di tutto il mondo si sono uniti per studiare il periodo di pre-svezzamento, quando i piccoli dipendono dal latte della madre, e se la preferenza e la competizione dei capezzoli è la stessa in tutte le specie altrui. Qual è lo stato della competizione tra i capezzoli nelle diverse specie?
Gattini sui capezzoli
Se sei uno che chiama cinque sulla tua sedia preferita, i gattini ti sentono. I gattini appena nati mostrano una chiara preferenza per particolari capezzoli e sviluppano quello che viene definito un “ordine dei capezzoli”, in genere allattando da uno o due capezzoli specifici. Non solo le preferenze si sviluppano presto nella vita, ma le competizioni per l’accesso ai capezzoli continuano, e i gattini si difendono attivamente dai compagni di cucciolata. Riassunto: Il mio capezzolo.
I maialini sui capezzoli
Numerosi studi trovano che i maialini si comportano in modo simile ai gattini e mostrano una “fedeltà al capezzolo” dove gli individui interagiscono principalmente con uno o due capezzoli. Molto rapidamente dopo la nascita, i maialini competono per i capezzoli. Ma a differenza dei gattini, molti maialini raggiungono presto una tregua. La “fedeltà al capezzolo” aiuta a ridurre le successive dispute sui capezzoli, che potrebbero portare un maialino a perdere l’allattamento. Riassunto: Il mio capezzolo.
I cuccioli sui capezzoli
I cuccioli non hanno ricevuto lo stesso promemoria di gattini e maialini e non mostrano un uso coerente o una preferenza per particolari capezzoli. I cuccioli invece si attaccano a molti capezzoli diversi. I ricercatori hanno osservato pochissimi episodi di comportamento da “concorso”, come ad esempio un cucciolo che spinge un compagno di cucciolata per staccarlo da un capezzolo, e non hanno osservato alcuna incidenza di “comportamento da concorso ad alta intensità” come mordere, ringhiare o strisciare un altro cucciolo. I cuccioli succhiavano in modo “apparentemente casuale” e non tutti allo stesso tempo. Alcuni succhiavano, altri dormivano, altri giocavano e altri andavano in giro (in altre parole, tutti facevano cose diverse e carine allo stesso tempo). Riepilogo: il capezzolo si morde.
Le osservazioni dei cuccioli provengono da un articolo del 2013 di Lourdes Arteaga e colleghi pubblicato su Ethology. I ricercatori hanno studiato il modello di utilizzo del capezzolo in 10 diverse cucciolate di cuccioli, da 1 a 28 giorni di età. Poiché le cucciolate erano sia miste che di razza pura (comprese cinque razze diverse), questi risultati non sono pensati per essere specifici della razza, ma invece sono generalizzabili in tutti i cani.
Sono tutti ugualmente adorabili, ma non c’è un modello unico di uso del capezzolo nei mammiferi altrui. I ricercatori continuano a studiare cosa c’è dietro queste differenze. Per esempio, Skok & Škorjanc suggeriscono che gli intensi combattimenti tra maialini subito dopo la nascita potrebbero riguardare il colostro, una risorsa critica limitata a cui i maiali (ungulati) accedono solo dopo la nascita a causa del loro particolare “percorso di trasferimento degli anticorpi materni alla prole.” I ricercatori suggeriscono anche che la preferenza dei capezzoli dei cuccioli e le gare potrebbero aiutare a “ottimizzare il numero di capezzoli che rimangono produttivi durante l’allattamento, e a ridurre i disordini energeticamente costosi e le gare potenzialmente dannose tra compagni di cucciolata”
Ma cosa c’è dietro l’approccio la-di-da dei cuccioli all’allattamento? In un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno nel Journal of Comparative Psychology, Robyn Hudson e colleghi hanno ipotizzato che il modello di comportamento caotico e privo di competizione nell’allattamento osservato nei cani potrebbe essere un artefatto del processo di addomesticamento. Le differenze osservate tra gattini e cuccioli, suggeriscono, potrebbero essere “dovute a diversi gradi di addomesticamento”, con i cani sotto il pollice dell’addomesticamento per molto più tempo rispetto ai gatti, forse con conseguente “selezione rilassata”. Oppure, si sono chiesti, le differenze osservate potrebbero essere dovute allo stile di vita e alle differenze filogenetiche tra cani e gatti? Per indagare queste possibilità, si sono rivolti al dingo, un canide che è stato esposto ad un’influenza umana considerevolmente inferiore a quella del cane. Il dingo si sarebbe comportato più come gattini o cuccioli?
Si è scoperto che i dingo si sono comportati esattamente come i cani! Bradley Smith, della Central Queensland University e uno dei coautori dell’articolo, ha condiviso via e-mail: “Onestamente, non avevamo idea se i dingo sarebbero stati uguali ai cani. Non sapevamo se il processo di addomesticamento avesse cambiato il comportamento di allattamento nei cani. Si è scoperto che non lo ha fatto – cani e dingo erano esattamente gli stessi”. La domesticazione non l’ha fatto. Smith aggiunge: “Potrebbe essere interessante guardare i lupi, ma sospetto che non siano diversi da cani e dingo.”
Con queste nuove informazioni in mano, i ricercatori suggeriscono che le differenze osservate tra gattini e cuccioli non sono un “artefatto della domesticazione”, ma rappresentano invece differenze di stile di vita e filogenetiche. I ricercatori sottolineano che la storia dei gatti come cacciatori solitari e carnivori obbligati e la storia dei cani come onnivori sociali e di gruppo pone le basi per differenze nelle cure parentali e nei comportamenti associati.
Ma la nostra comprensione dei cani non è sempre basata su risultati scientifici. Per esempio, il sito web di Cesar Millan sostiene che i cani si battono per la posizione durante l’allattamento, il che è presumibilmente parte integrante de “La fonte della dominanza”. Il sito continua: “Questa posizione è così istintiva perché i cani iniziano ad impararla quasi dalla nascita, quando i nuovi cuccioli si giocano la posizione mentre allattano con la madre. I cani più dominanti otterranno più latte mentre i cani sottomessi impareranno ad aspettare. Poiché questa prima lotta per la posizione riguarda il cibo e la possibile differenza tra la vita e la morte, è molto primordiale e ha un grande impatto.”
Ma non è quello che ha trovato lo studio. Nei cani non è stato osservato il jockeying e la competizione dei primi anni di vita! Mentre i ricercatori e i professionisti del comportamento animale continuano a indagare e discutere il ruolo della dominanza nelle relazioni sociali tra cani – vedi la fine del post per i link a ricerche recenti – è utile rivolgersi ai fatti, non alla finzione, quando si costruisce un caso per chi sono i cani e perché fanno quello che fanno.
Ricerche recenti e discussioni sulla dominanza nei cani
Hekman, J. 2016. Comprendere le gerarchie sociali canine. The Bark
American Veterinary Society of Animal Behavior (AVSAB) Dominance Position Statement.
Arteaga L, Rödel HG, Elizalde MT, González D, Hudson R. 2013. Il modello di utilizzo del capezzolo prima dello svezzamento tra i compagni di cucciolata del cane domestico. Ethology 119, 12-19.
Hudson R, Raihani G, González D, Bautista A, Distel H. 2009. La preferenza del capezzolo e i concorsi nei gattini che allattano del gatto domestico non sono correlati alla presunta qualità del capezzolo. Developmental Psychobiology 51, 322-332.
Hudson R, Rödel HG, Elizalde MT, Arteaga L, Kennedy GA, Smith BP. 2016. Modello di utilizzo del capezzolo da parte dei cuccioli: A Comparison of the Dingo (Canis dingo) and the Domestic Dog (Canis familiaris). Journal of Comparative Psychology 130, 269-277.
Passillé AM, Rushen J, Hartsock, TG. 1988. Ontogenesi della fedeltà al capezzolo nei maiali e la sua relazione con l’allattamento competitivo. Canadian Journal of Animal Science 68, 325-338.
Skok J, Škorjanc D. 2014. Lotta durante l’allattamento: È davvero un epifenomeno? Ethology 120, 627-632.
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