Sistematica: Descritta originariamente come Testudo scripta da Johann David Schoepff nel 1792; località tipo non indicata, ma designata come Charleston, South Carolina, da Schmidt (1953). Il genere Trachemys fu usato per la prima volta per questa specie da Agassiz (1857), ma lo status generico è rimasto incerto fino a poco tempo fa (vedi “Osservazioni”). Sedici sottospecie sono riconosciute in tutta la sua gamma. Sembra che ci siano due lignaggi evolutivi, uno nei neotropici e uno nella zona temperata (Iverson, 1992). Quest’ultimo include T. s. scripta (Schoepff), T. s. elegans (Wied) e T. s. troostii (Holbrook). Ernst (1990) e Conant e Collins (1991) hanno illustrato le distribuzioni di queste sottospecie. Di queste, T. s. scripta, la sottospecie nominata, e T. s. troostii sono native della Virginia. Quest’ultima fu descritta per la prima volta come Emys Troostii da John Edwards Holbrook nel 1836 sulla base di esemplari del fiume Cumberland, Tennessee. È stata riconosciuta per la prima volta come sottospecie di Pseudemys (= Trachemys) scripta da Carr (1937). Altri nomi applicati a questa specie nella letteratura della Virginia sono Emys serrata (Holbrook, 1836), Emys cumberlandensis (= T. s. troosth) (Holbrook, 1836), Pseudemys scripta (Hoffman, 1949b; Schmidt, 1953; Burger, 1958; Conant, 1958), e Chrysemys scripta (es, Ernst e Barbour, 1972; Conant, 1975; Mitchell, 1976a, 1981a; Tobey, 1985; Delzell, 1979).
Descrizione: Una grande tartaruga d’acqua dolce che raggiunge una lunghezza massima del carapace (CL) di 289 mm (11,4 pollici) (Conant e Collins, 1991) negli Stati Uniti. In Virginia, la CL massima conosciuta in linea retta è di 309 mm, la lunghezza massima del plastron (PL) è di 294 mm, e la massa massima del corpo è di 3.200 g.
Morfologia: Carapace di forma ovale con una debole chiglia mediana; punto medio di ogni scuto marginale sul margine posteriore del carapace dentellato (seghettato) che causa 2 proiezioni smussate e arrotondate; carapace rugoso negli adulti; marginali 12/12, pleurali 5/5, e vertebrali 5; plastron senza cerniere 86-95% del CL.
Colorazione e pattern: Carapace da olivastro a marrone con macchie gialle; di solito singola linea verticale gialla presente su ogni scuto pleurico; brevi barre gialle possono essere presenti sui marginali sopra il ponte che delineano una macchia scura; il lato ventrale di ogni marginale reca una macchia nera; gli individui vecchi possono essere completamente neri; il ponte giallo di solito non è decorato tranne che per una macchia nera nello scuto inguinale; plastron giallo con macchie nere in 2 o più scute: le macchie sono nere piene o cave; la pelle da verdastra a marrone oliva con strisce gialle; dietro ogni occhio sulla testa c’è una larga barra verticale gialla o una stretta striscia obliqua da gialla a rossastra; diverse strisce sottili sul collo e sugli arti; strisce verticali alternate gialle e marroni o nere sulla parte posteriore di ogni coscia.
Sottospecie: Trachemys s. troostii si differenzia dalla sottospecie nominata per avere una macchia gialla obliqua dietro ogni occhio, meno strisce e più larghe sugli arti e sul collo, macchie nere cave sulla maggior parte delle scaglie del plastron, e linee orizzontali di giallo e nero sulla parte posteriore delle cosce. Si trova anche in un’altra posizione geografica (vedi “Distribuzione geografica”). Trachemys s. scripta ha la barra verticale gialla dietro ogni occhio, strisce sottili sugli arti e sul collo, di solito 2 punti neri solidi sul plastron anteriore, e linee verticali di giallo e nero sulla parte posteriore delle cosce. L’intergradazione non avviene tra queste due forme. La T. s. elegans introdotta ha una macchia rossa distinta e allungata dietro ogni occhio, macchie scure (di solito cave) su ciascuna delle scaglie plastriche, e segni verticali sulla parte posteriore delle cosce. Vedi sotto per ulteriori commenti.
Dimorfismo sessuale: Il dimorfismo sessuale è pronunciato nei ragni. I maschi adulti erano in media 158.4 ± 25.4 mm CL (115.8-227.5, n = 110), 143.6 ± 23.1 mm PL (100.3-209.0, n = 110), e 596.1 ± 278.1 g di massa corporea (190-1,350, n = 95). Le femmine adulte avevano una media di 246.3 ± 15.4 mm CL (220.5-309.0, n = 136), 229.4 ± 15.1 mm PL (191.0-294.0, n = 134), e 2.199.5 ± 421.5 g di massa corporea (1.360- 3.200, n = 123). L’indice di dimorfismo sessuale era 0,55. I maschi possiedono zampe anteriori allungate (media = 16,0 ± 2,3 mm, 10,8-21,8, n = 31) e una coda allungata in cui l’apertura anale è posteriore al bordo del carapace (distanza precloacale era 13-38 mm, media = 26,9 ± 5,6, n = 53). Le femmine hanno gusci più alti a cupola, zampe anteriori più corte (media = 10,1 ± 1,3 mm, 8,1-13,3, n = 22), e code più corte (distanza precloacale era 0-22 mm, media = 10,5 ± 4,7, n = 57).
Giovani: Nei cuccioli, il carapace è verde con marcature gialle e il plastron è giallo con un numero variabile di macchie. Le marcature della testa sono quelle descritte sopra per gli adulti. Il carapace si scurisce con l’età, ma gli altri modelli rimangono invariati. I piccoli della Virginia erano 28.5- 35.3 mm CL (media = 31.6 ± 1.2, n = 259) e 25.9-32.6 mm PL (media = 29.3 ± 1.5), e pesavano 6.0- 11.0 g (media = 8.1 ± 1.0).
Specie confondibile: Questa specie può essere confusa con Pseudemys rubriventris, che ha un pigmento rosso sul carapace e sul plastron, una figura scura che segue le cuciture plastriche, e cuspidi sulla mascella superiore. Pseudemys concinna ha un motivo a forma di C all’indietro sul 2° scuto pleurico e una figura scura sulle giunture plastriche anteriori. Pseudemys c. floridana ha linee verticali giallastre sul carapace con un plastron giallastro immacolato. Chrysemys picta ha marcature rossastre lungo il margine del carapace, linee rosse sugli arti e sulla coda, e 2 paia di macchie gialle sulla testa.
Variazione geografica: Le dimensioni del corpo variano tra le popolazioni. Il CL medio per le femmine adulte era 251,6 ± 23,3 mm (n = 35) nel Dismal Swamp National Wildlife Refuge, 246,8 ± 13,8 mm (n = 70) nel Back Bay National Wildlife Refuge e False Cape State Park, e 199,9 ± 22,8 mm (n = 48) nel Game Refuge Lake, Sussex County. Il più grande slider conosciuto in Virginia (309 mm CL) è una femmina della Dismal Swamp.
La variazione geografica del modello avviene in due modi: all’interno delle due sottospecie presenti naturalmente in Virginia, e attraverso l’intergradazione con la sottospecie introdotta T. s. elegans nel sud-est della Virginia. Le prime sono descritte nella sezione “Descrizione” e la seconda è descritta di seguito. Per molti anni prima del 1972, il novellame di T. s. elegans è stato venduto nei negozi di animali in tutti gli Stati Uniti. Molti sono stati rilasciati in acque locali in modo tale che ora ci sono numerose popolazioni stabilite intorno alla Virginia, soprattutto nelle aree urbane più grandi. L’effetto di questi rilasci è stato quello di introdurre i geni elegans nelle popolazioni naturali di T. s. scripta. Popolazioni consolidate di T. s. elegans sono note in diverse contee e città. Le popolazioni nelle città di Chesapeake, Norfolk, Virginia Beach, Suffolk e Newport News sono risultate essere composte da intergradi tra queste due forme. Le tartarughe in queste popolazioni possiedono caratteri tipici della T. s. scripta naturale, caratteri tipici della T. s. elegans introdotta, e varie combinazioni di questi due gruppi di caratteri. I ragni dalle orecchie rosse hanno una macchia rossastra obliqua e allargata dietro ogni occhio, strisce strette sul mento, un carapace verde-giallastro con una distinta striscia gialla sulle scaglie pleuriche, macchie nere sulla maggior parte delle scaglie plastriche e strisce orizzontali gialle e nere sulla parte posteriore delle cosce. Gli intergradi hanno la macchia rossastra (o giallastra) dietro gli occhi o hanno sia la striscia rossa che una ridotta barra gialla verticale. Hanno anche macchie nere di dimensioni molto variabili su molte delle scaglie plastriche, e un motivo a chiazze o una serie di linee orizzontali sulla parte posteriore delle cosce. Il carapace è verdastro con una sottile linea gialla in ciascuna delle scaglie pleuriche. Vedi “Conservazione e gestione” per ulteriori discussioni.
Biologia: I ragni dal ventre giallo abitano tutti i tipi di habitat d’acqua dolce nel sud-est della Virginia, da laghi e stagni a fiumi, fossati, paludi, baie e paludi. Il Cumberland Slider è stato trovato solo nel fiume Holston. Trachemys s. scripta entra occasionalmente in acqua salmastra o salata, come evidenziato da diversi esemplari trovati nel False Cape State Park nel 1986 che avevano cirripedi incrostati sui gusci. L’habitat preferito ha un substrato organico, vegetazione acquatica e siti di basking. Il periodo di attività va da aprile a ottobre. Delle catture conosciute, il 95,7% di 468 erano in questo periodo. Queste tartarughe svernano in acqua in un substrato organico morbido, in tane di topi muschiati e semplicemente sedendosi sul fondo.
Questa specie è onnivora da adulti e principalmente carnivora da giovani. I seguenti elementi sono stati trovati nelle loro feci: steli e foglie di piante non identificate, semi di tulipano (Nyssa spp.), uva moscata (Vitis rotundafolia), il mollusco d’acqua dolce Oxytrema catenaria, e coleotteri. Altre prede includono alghe, semi e steli di numerose piante vascolari, gasteropodi, insetti, altri artropodi, gamberi, crostacei, girini, pesci e carogne di vertebrati (Parmenter e Avery, 1990). I predatori degli adulti sono i procioni (Procyon lotor) e gli esseri umani, che gli sparano mentre si crogiolano, li uccidono sulle strade e rompono i gusci con le eliche delle barche. I piccoli e i giovani vengono mangiati da grandi pesci, alcuni serpenti, procioni e uccelli trampolieri. Le uova nei nidi sono mangiate da procioni, puzzole striate (Mephitis mephitis), corvi (Corvus spp.) e volpi (Vulpes, Urocyon). Nel 1980, A. C. Hundley (pers. comm.) ha osservato una volpe rossa (Vulpes vulpes) mangiare le uova di una femmina nidificante nel Back Bay National Wildlife Refuge mentre venivano calate nella cavità del nido.
L’accoppiamento avviene in primavera, in autunno e nei mesi invernali (Gibbons e Greene, 1990). L’accoppiamento non è stato registrato in Virginia, ma le registrazioni dei nidi vanno dal 18 maggio al 25 giugno. La nidificazione avviene da aprile a luglio nella Carolina del Sud (Gibbons e Greene, 1990). Le femmine costruiscono una camera nido di forma ovale in una varietà di tipi di terreno. La costruzione del nido avviene di solito al crepuscolo e di notte. La dimensione della frizione varia da 6 a 15 (media = 10.1 ± 2.1, n = 36). Di 28 femmine catturate nel giugno 1985 e giugno 1986, il 71% ha prodotto due covate (Mitchell e Pague, 1990), La più piccola femmina matura era 204 mm PL e il più piccolo maschio maturo era 94 mm PL. Le femmine nel Back Bay National Wildlife Refuge maturavano a circa 8-9 anni e i maschi a 5 anni (Mitchell e Pague, 1990). Le uova erano in media 34,5 ± 1,9 x 23,2 ± 1,2 mm (lunghezza 30,8-38,4; larghezza 20,2-27,3, n = 364) e pesavano 7,7-13,8 g (media = 10,8 ± 1,4). La lunghezza, la larghezza e la massa delle uova sono correlate positivamente alla dimensione della femmina; in generale, più grande è la femmina più grande è l’uovo. La dimensione della frizione non è correlata alla dimensione della femmina nel campione della Virginia.
Il periodo di incubazione in laboratorio è stato di 69-95 giorni e le covate sono emerse dal 19 agosto al 9 settembre. Una covata è stata trovata il 25 agosto al Back Bay National Wildlife Refuge. Nella Carolina del Sud, le covate svernano nel nido ed emergono la primavera successiva (Gibbons e Nelson, 1978). Lo svernamento nel nido probabilmente si verifica in Virginia in alcune località e in alcuni anni. Una coppia di gemelli siamesi appena nati, uniti al centro del plastron, è stata trovata nel Dismal Swamp National Wildlife Refuge il 25 settembre 1985 (Padgett, 1987).
Trachemys scripta è una tartaruga abbondante in molti laghi e zone umide nel sud-est della Virginia e nella maggior parte degli stagni e laghi nel nord della Virginia (C. H. Ernst, pers. comm.), anche se nessuno studio di popolazione è stato condotto per determinarne le dimensioni o la densità. Non si sa nulla delle popolazioni di T. s. troostii nel sud-ovest della Virginia. La crescita dei giovani nel Back Bay National Wildlife Refuge dalla comparsa del nido fino al loro primo inverno è stata di 46-71 mm (media = 57,4), e la crescita dall’età 1 a 6 anni è stata in media di 13,1 mm all’anno (Mitchell e Pague, 1990). I ragni possono vivere fino a 30 anni nelle popolazioni naturali della Carolina del Sud (Gibbons, 1987). Numerosi altri aspetti dell’ecologia di Trachemys scripta sono valutati in Gibbons (1990).
I ragni sono tartarughe basking e sono frequentemente visti su tronchi e banche durante la stagione di attività. Le temperature corporee di femmine adulte di ragni su strade sterrate in cerca di siti di nidificazione erano 18.2-33.6°C (media = 25.3 ± 4.3, n = 14), con temperature dell’aria di 20.8- 31.0°C (media = 25.2 ± 3.7, n = 12). La temperatura corporea di un singolo giovane in basking era di 27,2°C; la temperatura dell’acqua era di 26,5°C.
Osservazioni: Altri nomi comuni in Virginia sono yellow- beied terrapin (Hoffman, 1949b; Carroll, 1950) e yellow-bellied turtle (Carr, 1952; Conant, 1975).
Lo status generico di questa specie è stato a lungo un argomento controverso. Seidel e Smith (1986) hanno rivisto la complessa storia e hanno concluso che i tre generi originariamente proposti da Agassiz nel 1857 (Chrysemys, Pseudemys e Trachemys) dovrebbero essere riconosciuti. La comunità erpetologica ha accettato questa disposizione.
La vendita di baby tartarughe da compagnia, per lo più introdotte T. scripta elegans, è stata prolifica negli anni ’50 e ’60. La maggior parte di queste, eccetto quelle certificate esenti da Salmonella, furono bandite dalla vendita nel 1972 quando fu determinato che la malattia batterica della salmonellosi veniva contratta dai bambini dalle tartarughe e dall’acqua dell’acquario. Mitchell e McAvoy (1990) non hanno trovato Salmonella nelle popolazioni naturali di ragni e altre tartarughe d’acqua dolce in Virginia. Hanno trovato diversi altri generi di batteri, nessuno seriamente dannoso per l’uomo.
Turkowski (1972) ha riportato un cucciolo di T. scripta dal Back Bay National Wildlife Refuge attraverso il quale era cresciuto uno stelo di broomsedge (Andropogon spp.). Le foto mostrano che il gambo è penetrato sia nel carapace che nel plastron sul lato sinistro. Questa anomalia è apparsa per la prima volta in letteratura in Virginia Wildlife (aprile 1948, p. 27). Fu notato che sia la tartaruga che l’erba erano vive quando furono scoperte il 18 settembre 1947.
Le popolazioni introdotte e stabilite di T. s. elegans e T. s. scripta in Virginia necessitano di ulteriori studi. La popolazione di quest’ultima sottospecie nella contea di Fairfax si presume essere introdotta e non naturale, poiché non sono state trovate popolazioni naturali a nord della penisola York-James. In che misura queste due forme si incrociano in quest’area?
Conservazione e gestione: Le popolazioni naturali di questa tartaruga sembrano sane e probabilmente non hanno bisogno di una gestione attiva. Tuttavia, l’introduzione di geni di T. s. elegans in popolazioni precedentemente naturali di T. s. scripta (vedi “Variazione geografica”) rappresenta una minaccia insolita per l’integrità dei ragni nativi della Virginia. Numerose popolazioni sono composte da intergradi che sono evidenti incroci tra le due sottospecie. Il pool genetico naturale dei ragni dal ventre giallo viene alterato nelle aree urbane e potenzialmente altrove. L’originale Virginia yellow-bellied slider con le sue caratteristiche di colore e modello potrebbe non esistere in Virginia dopo alcuni decenni ancora, tranne che in alcune popolazioni isolate. La maggior parte delle popolazioni della Virginia potrebbe alla fine essere composta da intergradi. La conservazione del pool genetico naturale di questa sottospecie dovrebbe essere affrontata attraverso uno studio per determinare l’estensione del problema e il potenziale di ulteriore erosione. Potrebbero essere necessari sforzi per minimizzare l’ulteriore introduzione di geni non nativi. La rimozione dei Red-Eared Sliders potrebbe essere necessaria.
Gli effetti delle popolazioni introdotte di T. s. elegans su altre specie di tartarughe e sugli ecosistemi delle zone umide in Virginia sono sconosciuti. Alcune di queste popolazioni sono apparentemente ben stabilite e hanno prodotto diverse generazioni di prole. Un’indagine su queste popolazioni e sulle comunità di tartarughe associate per determinare la struttura della popolazione e l’abbondanza relativa in questi siti è garantita.
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