Si è parlato molto sui social media di risultati di test “falsi positivi” dopo che diversi commentatori hanno suggerito che potrebbero seriamente alterare le cifre del coronavirus – ma questo si basa su un malinteso dell’impatto dei falsi positivi. ma questo si basa su un fraintendimento dell’impatto dei falsi positivi.
La conduttrice di Talk Radio Julia Hartley-Brewer ha affermato che “nove su 10 dei casi positivi di Covid che stiamo trovando nella comunità quando facciamo test casuali, quando chiunque si propone, saranno sbagliati. Non saranno persone che hanno avuto il coronavirus.”
Potrebbe essere vero che il 90% dei risultati positivi dai test nella comunità – che significa test non effettuati in ospedale – sono falsi? La risposta è “no” – non è possibile che i cosiddetti falsi positivi abbiano avuto un tale impatto sulle cifre.
Hartley-Brewer ha fatto riferimento sia ai “test casuali” che a “chiunque si proponga”, che sono cose diverse, e la differenza tra loro è importante.
Inoltre, ci sono molti altri segni che il numero crescente di test positivi sta veramente riflettendo la diffusione del virus, per esempio un conseguente aumento dei ricoveri Covid.
Che cos’è un falso positivo?
Un falso positivo è quando qualcuno che non ha il coronavirus, risulta positivo per esso.
Nessun test è accurato al 100% – ci saranno sempre alcune persone che risultano positive quando non hanno la malattia, o risultano negative quando ce l’hanno.
I falsi positivi in qualsiasi programma di test sono importanti – specialmente quando c’è una bassa prevalenza di una malattia – perché potrebbero potenzialmente farci pensare che ci siano molti più casi di qualcosa rispetto a quelli reali.
Il tasso di falsi positivi di solito si riferisce al numero di persone che non sono infette ma ottengono risultati positivi, in proporzione a tutte le persone testate che in realtà non hanno il virus. Il dottor Paul Birrell, statistico presso l’unità di biostatistica del Medical Research Council all’Università di Cambridge, dice: “Il tasso di falsi positivi non è ben compreso e potrebbe potenzialmente variare a seconda di dove e perché il test viene fatto. Una cifra dello 0,5% per il tasso di falsi positivi è spesso assunta.”
La casualità è la chiave
La cosa più importante da sapere sull’impatto dei falsi positivi è che varia enormemente a seconda di chi viene testato.
Quello che Hartley-Brewer ha detto ha confuso l’idea di test casuale con i test comunitari per il Covid. Sono due situazioni diverse, e i falsi positivi hanno un impatto molto diverso in ogni caso.
Se hai testato 1.000 persone a caso per Covid-19 all’inizio di settembre, per esempio, i dati dallo studio di infezione dell’Ufficio per le statistiche nazionali (ONS) suggeriscono che si sarebbe dovuto aspettare uno di loro per avere effettivamente il virus.
Con un tasso di falsi positivi dello 0,8% – una cifra usata dalla signora Hartley-Brewer e all’interno dell’ampia gamma di ciò che pensiamo possa essere il tasso effettivo per i test comunitari – si otterrebbero otto falsi positivi. Quindi, in quel contesto, è vero che circa il 90% dei positivi sarebbe falso.
Ma – in modo cruciale – le persone che vanno a fare il test comunitario per il Covid-19 (in luoghi come i centri drive-through) non sono un campione casuale del pubblico. Sono persone che hanno sintomi, sono in case di cura o si trovano in aree a rischio.
I dati di fine settembre del Public Health England mostrano che il 7% dei test comunitari è risultato positivo. Ciò significa che su 1.000 persone testate, 70 sono risultate positive. Anche con un tasso di falsi positivi dello 0,8%, sette di questi sarebbero falsi positivi, ma 63 sarebbero veri positivi – la grande maggioranza. Ci saranno anche alcuni falsi negativi, il che significa che alcune persone che hanno effettivamente Covid non vengono contate.
Quando abbiamo fatto notare alla Hartley-Brewer che aveva interpretato male le spiegazioni dell’impatto dei falsi positivi, ci ha indicato altri articoli che discutevano anche l’impatto su campioni casuali della popolazione, piuttosto che su persone che hanno molte più probabilità di avere il virus.
Ci sono altri segni di veri risultati positivi
Le persone non vengono ricoverate in ospedale per falsi positivi, quindi se più persone sono in ospedale con Covid, allora si può essere abbastanza sicuri che è dovuto a casi genuini. Lo stesso vale per il numero di morti.
Il dottor Birrell dice che per essere certi che i casi stiano davvero aumentando, il conteggio giornaliero dei casi “dovrebbe sempre essere considerato insieme ad altre fonti di informazione, come i ricoveri o i decessi, o le indagini comunitarie gestite dall’ONS o dal REACT”.
Correzione 7 ottobre: Il pezzo è stato corretto per mostrare che 63 su 1.000 persone testate sarebbero veri positivi se ci fosse un tasso di positività del 7% e un tasso di falsi positivi dello 0,8%.
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