TBT: La maledizione del Bambino è rotta

I Red Sox hanno vinto le World Series per la prima volta in 86 anni il 27 ottobre 2004. Foto via AP/Al Behrman

Il 27 ottobre 2004 è stato un giorno di vittoria per i bostoniani. Dopo 86 lunghi e tortuosi anni, gli amati Red Sox vinsero le World Series e misero a riposo la famigerata Maledizione del Bambino.

La leggenda della maledizione iniziò dopo che i Sox scambiarono l’icona George Herman Ruth, Jr, soprannominato Babe per la giovane età in cui iniziò a giocare a baseball da professionista. Dopo essere arrivato a Fenway nel 1914, Ruth divenne il lanciatore mancino di maggior successo nella lega, vincendo 65 partite in soli tre anni. Ruth alla fine iniziò a battere, oltre a lanciare, e nel 1919 colpì 29 home run in una sola stagione, un record della Major League dell’epoca.

E’ chiaro che Babe Ruth aveva talento. Fece guadagnare alla squadra tre titoli delle World Series, portando il conto dei Red Sox a cinque. Gli anni di successo sembravano essere infiniti: 1903, 1912, 1915, 1916, 1918…

E poi il commercio. Alla fine della stagione 1919, l’allora proprietario dei Red Sox Harry Frazee cedette Babe Ruth ai New York Yankees per 100.000 dollari in contanti. Le voci sulle motivazioni di Frazee circolavano: Alcuni dissero che aveva bisogno di soldi per finanziare una commedia di Broadway che stava producendo, altri sostennero che doveva dei soldi al precedente proprietario dei Sox. Altri ancora dissero che aveva deciso di scambiare Ruth durante un brutto periodo all’inizio del 1919, e che l’affare era già stato concluso quando la battuta del giocatore era migliorata.

A prescindere dalle motivazioni, la vendita di Frazee portò ad un enorme cambiamento nelle dinamiche della Major League. Prima del 1920, i Red Sox detenevano più titoli delle World Series di qualsiasi altra squadra, mentre gli Yankees non ne detenevano nessuno. Da quando Babe Ruth ha iniziato a indossare il gessato, i New York Yankees sono arrivati alle World Series 40 volte e hanno portato a casa 27 titoli. Mentre il leggendario Ruth ha ottenuto solo quattro anelli di campionato prima di ritirarsi nel 1935, la sua semplice presenza nella squadra ha lasciato un impatto duraturo. Nel frattempo, il record dei Red Sox fece una brusca svolta verso il basso: Dopo aver perso Ruth, la squadra ha trascorso nove delle successive 13 stagioni nella cantina divisionale.

Babe Ruth si unì ai Red Sox nel 1914 e fu venduta ai New York Yankees nel 1920 / Photo via Wikimedia Commons

Povera gestione, errori e sfortuna lasciarono i Red Sox in difficoltà per 86 anni. La squadra si è avvicinata alle World Series nel 1946, nel 1975 e nel 1986, ma i passaggi lenti, una palla colpita tra le gambe e gli avversari più forti hanno sempre lasciato i Sox al secondo posto.

Negli anni ’80, gli scrittori sportivi hanno iniziato a cercare un descrittore per la sfortuna dei Red Sox. Dopo la sconfitta dei Sox in gara 7 contro i Mets nel 1986, George Vecsey del New York Times scrisse una rubrica intitolata “Babe Ruth Curse Strikes Again”. Le idee di “fantasmi e demoni e maledizioni” dei decenni senza vittoria cominciarono a circolare nella mente di giocatori e tifosi. Quattro anni dopo, Dan Shaughnessy del Boston Globe pubblicò il suo libro The Curse of the Bambino, e nacque il famigerato tormentone.

La maledizione divenne un punto d’incontro, un unificatore dei bostoniani contro i newyorkesi. Fu scritto un tributo musicale sull’inizio della maledizione, che debuttò nel 2001 al Lyric Stage di Boston (il musical fu poi riscritto come The Curse is Reversed! A Musical Tribute to the Red Sox dopo la vittoria del 2004). Nonostante la sua commerciabilità, i fan volevano che la maledizione fosse spezzata. Le streghe furono presumibilmente assunte per rimuovere la maledizione su Fenway Park. I fan cercarono un pianoforte sommerso nella vecchia fattoria di Ruth, pensando che la sua rinascita avrebbe rotto la maledizione; qualcun altro mise un berretto dei Red Sox in cima al monte Everest e bruciò un berretto degli Yankees in fondo. Gli sforzi illogici continuarono fino a quando, finalmente, nel 2004, i Red Sox vinsero le World Series.

Quell’anno, la squadra sfolgorò oltre gli Angels nel primo turno dei playoffs e poi montò una delle più grandi rimonte nella storia degli sport professionali per arrivare alla finale del Fall Classic. Nessuna squadra nella storia della Major League aveva superato un deficit di tre partite, e quando i Sox hanno perso il primo trio di gare contro gli Yankees nelle AL Championship Series, la squadra sembrava destinata a non raggiungere ancora una volta la sfuggente corona della lega. Ma poi, 86 anni di desideri e speranze furono ripagati. I Sox tornarono a schiacciare i loro rivali e poi schiacciarono i St. Louis Cardinals in quattro partite consecutive per catturare le World Series. Stranamente, l’ultimo out fu fatto sull’interbase dei Cardinals Edgar Rentaría, che indossava la maglia n. 3, lo stesso numero di Babe Ruth. Red Sox team leader Manny Ramirez, Johnny Damon, David Ortiz, Pedro Martinez, Derek Lowe e Tim Wakefield celebrato accanto ai loro compagni di squadra. Finalmente la maledizione era finita.

“Sono sicuro che ci sono molte persone nel New England che stanno ballando per le strade”, disse l’allora manager Terry Francona al New York Daily News. “Per questo, sono entusiasta. Non vedo l’ora di tornare e unirmi a loro.”

Era solo l’abilità della squadra che ha portato alla vittoria, o la maledizione ha finalmente vacillato? I fan superstiziosi direbbero che la maledizione si è spezzata a settembre di quell’anno, preparando la squadra a vincere le World Series appena un mese dopo. A Fenway Park all’inizio di settembre, Manny Ramirez colpì una palla volante sugli spalti. Nella sezione 9, un ragazzo di 16 anni era pronto, sperando di prendere una palla ricordo. Si trattava di Lee Gavin, un adolescente che era cresciuto in una certa fattoria a Sudbury, Massachusetts, la stessa fattoria che Babe Ruth possedeva.

Gavin mancò la presa, e la palla volante gli colpì la faccia, facendogli saltare due denti. Il ragazzo insanguinato se ne andò in ambulanza, palla in mano. Alcuni dicono che ha portato la maledizione con sé.

A prescindere da come la maledizione sia stata spezzata (se esisteva in primo luogo), una cosa è certa: i Red Sox hanno vinto le World Series per la prima volta in 86 anni. Andrebbero a vincere di nuovo nel 2007 e ancora una volta nel 2013. Quel giorno di ottobre del 2004, Johnny Pesky, un giocatore dei Sox di 85 anni, condivise le parole che ogni fan stava pensando dopo decenni di sconfitte: “Al diavolo la maledizione. Boston, questo è per te.”