Tastiera – Storia della moderna tastiera del computer

L’invenzione della moderna tastiera del computer può essere fatta risalire all’invenzione della macchina da scrivere. Quindi, chi ha inventato la macchina da scrivere?

Come per molte altre macchine moderne, come l’aereo, l’automobile, il telefono, la televisione, ecc, un certo numero di persone hanno contribuito con intuizioni e invenzioni che alla fine hanno portato a un prodotto di successo commerciale, lo stesso è successo con l’invenzione della macchina da scrivere (e della tastiera del computer).

Primo (a noi noto) fu Francesco Rampazzetto (1510-1576), Priore della Corporazione dei Librai e Stampatori di Venezia (Venezia), che inventò nel 1575 la scrittura tattile, una macchina per imprimere lettere su carta (sembra che la macchina fosse un dispositivo ausiliario per ciechi).

Poi incontriamo l’inglese Henry Mill (1683-1771), ingegnere idrico nella New River Company (che gestiva il New River, un corso d’acqua artificiale in Inghilterra, aperto nel 1613 per rifornire Londra di acqua fresca potabile).

Henry Mill era titolare di due brevetti inglesi – il №376 del 1706 e il №395 del 1714. Il primo era per molle per carrozze, carri e altri veicoli (una specie di ammortizzatore). Il secondo brevetto (datato 7 gennaio 1714) era per una macchina per la trascrizione di lettere, che sembra essere stato abbastanza simile a una macchina da scrivere moderna: …Il nostro fidato e beneamato Henry Mill, gent, ha umilmente dichiarato di aver inventato e portato alla perfezione, con il suo grande studio, la sua fatica e le sue spese, una macchina artificiale o un metodo per imprimere o trascrivere lettere, una dopo l’altra, come nella scrittura, per cui tutte le scritte di qualsiasi tipo possono essere incise su carta o pergamena in modo così preciso ed esatto da non poter essere distinte dalla stampa; che la suddetta macchina o metodo può essere di grande utilità negli insediamenti e nelle registrazioni pubbliche, essendo l’impressione più profonda e più duratura di qualsiasi altra scrittura, e che non può essere cancellata o contraffatta senza manifesta scoperta

Non abbiamo un disegno della macchina e non c’è nessuna traccia che Henry Mill l’abbia effettivamente costruita.

Il primo modello funzionante di macchina da scrivere fu realizzato dall’italiano Giuseppe Pellegrino Turri, un nobile e abile meccanico, all’inizio del XIX secolo. Turri inventò anche la carta carbone per fornire l’inchiostro alla sua macchina. Non si sa quasi nulla della macchina, ma alcune delle lettere scritte su di essa sono sopravvissute (16 lettere sono conservate in un museo di Reggio Emilia).

Secondo la leggenda, Pellegrino Turri si era innamorato della bella contessa Carolina Fantoni da Fivizzano (1781-1841), nipote del poeta italiano Labindo. Lentamente, la visione della giovane contessa si offusca, si distorce e svanisce. Così, nella speranza di migliorare la sua scrittura illeggibile e di permetterle di corrispondere con i suoi amici (compreso lui) in privato, all’inizio del 1800 Turri costruisce una macchina fatta di chiavi e bracci di metallo con caratteri in rilievo. Quando la contessa spingeva un tasto, un braccio colpiva un pezzo di carta carbone su un foglio di carta.

La palla da scrittura di Malling-Hansen

Secondo un’altra versione, la macchina fu inventata nel 1802 dal fratello di Carolina, Agostino Fantoni da Fivizzano (1777-1847), per aiutare la sorella cieca, mentre Turri, migliorò solo la macchina di Agostino e inventò la carta carbone nel 1806.

La prima macchina da scrivere prodotta commercialmente al mondo (vedi immagine in alto) fu sviluppata nel 1865 e brevettata e messa in produzione nel 1870 dal pastore danese Rasmus Malling-Hansen.

Malling-Hansen (vedi l’immagine vicina) dispose le lettere più usate per essere premute dalle dita più veloci, con le consonanti a destra e le vocali a sinistra. Questa disposizione, insieme al posizionamento delle lettere su brevi pistoni radiali, ha reso la Writing Ball una macchina da scrivere molto veloce. Il tipo è stampato su una superficie di carta per mezzo di carta carbonizzata o di un nastro. Nel modello originale, la carta era attaccata ad un cilindro, che si muoveva con l’aiuto di una batteria elettromagnetica, rendendo la writing ball in principio anche la prima macchina da scrivere elettrica.

La prima macchina da scrivere di successo commerciale fu inventata nel 1867 da Christopher Sholes, Carlos Glidden e Samuel Soule di Milwaukee, Wisconsin (US pat. №79265). Più tardi Sholes e Glidden, essendo troppo frustrati dalla lentezza delle vendite, vendettero il loro brevetto a Densmore e Yost (per 12000 dollari), che fecero un accordo con E. Remington and Sons (un famoso produttore di macchine da cucire), per commercializzare la macchina come Sholes and Glidden Type-Writer

Nel marzo 1873, Remington iniziò la produzione della sua prima macchina da scrivere. Aveva una tastiera QWERTY, che a causa del successo della macchina, fu lentamente adottata da altri produttori di macchine da scrivere. Le prime macchine da scrivere Remington avevano persino un pedale (proprio come le macchine da cucire) per controllare i ritorni a capo.

L’accettazione della macchina da scrivere fu inizialmente lenta, ma fu facilitata nel corso degli anni successivi da vari miglioramenti come: il tasto shift, che permetteva di digitare lettere maiuscole e minuscole con gli stessi tasti (1878, nella macchina da scrivere Remington Model 2); la stampa sul lato superiore del rullo (1880); il tasto tab, che permetteva di impostare i margini (1897), ecc.

Thomas Edison brevettò una macchina da scrivere elettrica nel 1872, ma il primo modello funzionante fu introdotto solo negli anni venti.

La macchina da scrivere Remington di Sholes e Glidden del 1867

Come siamo arrivati a dove siamo ora, nell’era high-tech dei computer e della plastica? Herman Hollerith sviluppò i primi dispositivi keypunch, che presto si evolsero per includere tasti per l’inserimento di testo e numeri simili alle normali macchine da scrivere negli anni ’30.

Nel 1948, il computer Binac (vedi l’immagine in basso) aveva una Typewriter-Keyboard Unit. La tastiera aveva otto tasti, che rappresentavano i numeri ottali (da 0 a 7), ed era usata per introdurre il programma o i dati nel computer e nella memoria. La macchina da scrivere a controllo elettromeccanico era usata per stampare i dati, inseriti dalla tastiera e i dati, contenuti in porzioni designate della memoria.

Il computer BINAC

Dai primi anni ’40 fino alla fine degli anni ’60, le macchine da scrivere erano il principale mezzo di inserimento e di uscita dei dati per l’informatica, diventando integrate in quelli che erano conosciuti come terminali di computer.

Nel 1954 al MIT, i ricercatori iniziano a sperimentare l’input diretto da tastiera ai computer. Fino ad allora, gli utenti di computer immettevano i loro programmi in un computer usando schede perforate o nastro di carta. Douglas Ross, un assistente all’insegnamento nel dipartimento di matematica, scrisse una nota per sostenere l’accesso diretto all’inizio del 1955. Credeva che una Flexowriter (una macchina da scrivere controllata elettricamente) collegata ad un computer del MIT potesse funzionare come un dispositivo di input da tastiera grazie al suo basso costo e alla sua flessibilità. Così nel 1955 Whirlwind del MIT divenne il primo computer al mondo a permettere ai suoi utenti di inserire comandi attraverso una tastiera e confermò quanto utile e conveniente potesse essere un dispositivo di input da tastiera.