La ricerca neuroscientifica ci ha mostrato che la prima infanzia è un periodo di enorme sviluppo del cervello. Il giovane cervello cambia letteralmente forma e dimensione in risposta a tutto ciò che si incontra nei primi anni di vita. Il nuovo ambiente, le esperienze di vita, i custodi e le relazioni possono influenzare il modo in cui i circuiti cerebrali di un bambino sono cablati.
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Lo sviluppo del cervello nei bambini
Quante cellule cerebrali ha un bambino
Un bambino nasce con circa 86 miliardi di neuroni1, quasi tutti i neuroni che il cervello umano avrà mai2.
Anche se un neonato ha circa lo stesso numero di neuroni di un adulto, ha solo il 25% del volume del cervello adulto.
Questo perché i neuroni del neonato sono collegati solo da circa 50 trilioni di connessioni neurali, chiamate sinapsi, mentre un adulto ne ha circa 500 trilioni3.
Questa rete di connessioni sinaptiche determinerà in definitiva il modo in cui un bambino pensa e agisce.
Che cos’è la potatura sinaptica nel primo sviluppo del cervello
La potatura sinaptica è il processo in cui i neuroni inutilizzati e le connessioni neurali vengono eliminate per aumentare l’efficienza delle trasmissioni neuronali.
La rete di sinapsi cresce rapidamente durante il primo anno e continua a farlo durante l’infanzia.
Entro i 3 anni, le connessioni sinaptiche sono cresciute fino a 1000 trilioni.
Ma non tutte le sinapsi rimangono mentre il cervello del bambino cresce.
L’esperienza della vita attiverà alcuni neuroni, creerà nuove connessioni neurali tra di loro e rafforzerà le connessioni esistenti, chiamate mielinizzazione.
Le connessioni inutilizzate saranno infine eliminate. Questo è chiamato pruning sinaptico4.
Il pruning sinaptico è il processo in cui i neuroni inutilizzati e le connessioni neurali vengono eliminati per aumentare l’efficienza delle trasmissioni neuronali.
Costruire connessioni massive, crearle e rafforzarle attraverso le esperienze di vita e potare quelle inutilizzate è una caratteristica notevole del cervello umano.
Questa plasticità basata sull’esperienza permette ai bambini di adattarsi in modo flessibile a qualsiasi ambiente in cui nascono senza il vincolo di troppe connessioni neurali cablate5.
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La proprietà di scolpire il cervello Use It Or Lose It
I vantaggi di sviluppare il cervello di un bambino in questo modo sono enormi, ma anche i costi e i rischi6.
In primo luogo, i bambini richiedono molte cure, cioè esperienze di vita, prima di poter essere indipendenti.
In secondo luogo, ciò che i genitori fanno o non fanno durante gli anni formativi può avere un profondo impatto sulla salute mentale e sulla vita del bambino.
Ecco un esempio di potatura sinaptica. Diciamo che un genitore mostra costantemente al bambino amore e cura, allora le “connessioni amore e cura” si svilupperanno o rafforzeranno nel tempo. Ma se il genitore punisce costantemente o è duro con il bambino, allora le “connessioni punitive e dure” saranno invece più forti. E poiché manca l’esperienza di amore e cura, quelle cellule cerebrali corrispondenti appassiranno e alla fine saranno rimosse dai circuiti cerebrali del bambino. Come risultato, il bambino cresce senza la comprensione dell’amore e della cura che è essenziale per creare relazioni sane e significative nella sua vita futura7.
Perché i primi anni contano nello sviluppo del cervello del bambino
I primi anni di vita sono un periodo di sensibilità unica durante il quale l’esperienza conferisce effetti duraturi8.
Anche se questa plasticità cerebrale basata sull’esperienza è presente per tutta la vita, il cervello di un bambino è molto più plastico di uno maturo.
Anche la potatura delle cellule cerebrali avviene più rapidamente durante gli anni prescolari del bambino.
La densità di queste connessioni in età adulta si riduce alla metà di quella di un bambino all’età di due anni.
Le cose possono andare seriamente male per i bambini privati del nutrimento sociale ed emotivo di base.
Periodi critici e periodi sensibili nello sviluppo del cervello
Nella prima infanzia, ci sono anche finestre di tempo in cui diverse regioni del cervello in sviluppo diventano relativamente più sensibili alle esperienze della vita.
Questi periodi di tempo sono chiamati periodi critici o periodi sensibili.
Durante un periodo critico, le connessioni sinaptiche in quelle regioni del cervello sono più plastiche e malleabili. Le connessioni si formano o si rafforzano con le esperienze infantili appropriate. Dopo che il periodo critico è passato, le sinapsi si stabilizzano e diventano molto meno plastiche.
Per esempio, un bambino piccolo può imparare una nuova lingua e raggiungere la competenza più facilmente prima della pubertà. Quindi il periodo sensibile per la padronanza delle competenze linguistiche è dalla nascita a prima della pubertà.
Un altro esempio è la regolazione emotiva. L’autoregolazione emotiva costituisce il fondamento dell’architettura del cervello. È la capacità di una persona di monitorare e regolare le emozioni.
La regolazione delle emozioni non è un’abilità con cui nasciamo. Eppure è un’abilità essenziale per uno sviluppo sano del bambino9.
Il periodo sensibile dell’apprendimento di questa abilità cruciale della vita è prima che un bambino compia due anni. Il periodo critico o sensibile è un’altra ragione per cui le prime esperienze di vita contano così tanto.
Natura vs. cultura nello sviluppo del bambino
Oltre a influenzare la formazione della rete di cellule cerebrali, le prime esperienze di vita hanno potenzialmente un altro impatto significativo sulla vita di un bambino.
Una grande quantità di prove scientifiche indica che l’esperienza di vita può influenzare l’espressione genica – come le informazioni in un gene vengono utilizzate (epigenetica) – in alcuni casi rallentando o spegnendo i geni, e in altri aumentando la loro produzione10.
Questo è il motivo per cui i gemelli identici non sono copie carbone l’uno dell’altro.
Anche se i loro geni (il codice del DNA) sono identici, i loro marcatori epigenetici sono diversi fin dalla nascita e continuano a divergere man mano che interagiscono con l’ambiente in modi diversi.
Ancora più importante, questi cambiamenti epigenetici possono essere permanenti e trasmessi di generazione in generazione.
Nell’annoso dibattito natura-versus-naturale, l’epigenetica offre una sorprendente via di mezzo.
I geni sono profondamente importanti, ma lo sono anche i fattori ambientali.
Vedi anche: Benefici del gioco sensoriale per lo sviluppo del cervello
Quando un feto sviluppa un cervello sano
La produzione di neuroni nel feto inizia nella terza settimana dopo il concepimento durante il periodo embrionale.
Come i neuroni sono prodotti, migrano in diverse aree del cervello per formare strutture rudimentali del cervello in via di sviluppo, del sistema nervoso centrale e del sistema nervoso periferico.
Questo è un periodo di rapido sviluppo neurologico e di crescita del cervello per creare strutture corticali e sottocorticali.
Quando smette di svilupparsi il cervello
In media, il cervello è completamente sviluppato entro i 25 anni. Anche se la traiettoria di crescita del cervello di un individuo può variare leggermente, lo sviluppo del cervello della maggior parte delle persone è completo a metà dei 20 anni.
Tuttavia, ciò non significa che il cervello smetta di cambiare.
Le interconnessioni del nostro cervello continuano a cambiare per tutta la vita, ma con l’età lo fanno a un ritmo molto più lento.
L’importanza dello sviluppo del cervello del bambino nella prima infanzia
Neuroplasticità ed epigenesi sono due pietre miliari nella comprensione dello sviluppo neurologico e cerebrale di un bambino nei primi anni di vita.
Anche se non abbiamo bisogno di essere genitori perfetti (e chi può esserlo?), un’educazione abbastanza buona può fare un enorme bene al bambino.
In particolare, tra i diversi stili di genitorialità, la genitorialità autoritaria è lo stile migliore associato al miglior risultato, mentre altri tipi di stili di genitorialità possono portare a conseguenze devastanti.
L’educazione della prima infanzia è anche importante per la crescita cognitiva di un bambino. Frequentare una scuola materna di qualità ha dimostrato di beneficiare lo sviluppo dei bambini a lungo termine.
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