Forse i primi europei a visitare il porto di New York furono i vichinghi sotto Leif Ericson intorno all’anno 1000, ma se sono arrivati, non hanno lasciato tracce. Giovanni da Verrazano, un esploratore di Firenze, Italia, (navigando per la Francia) esplorò il porto. Nel 1607, Henry Hudson avvistò l’isola di Manhattan prima di risalire il fiume Hudson. Fu seguito nel 1613 da Adriaen Block, un esploratore olandese la cui spedizione eresse le prime costruzioni degli europei sull’isola di Manhattan.
Il primo tentativo di insediamento avvenne nel 1624, quando un gruppo di coloni fu inviato dalla Compagnia olandese delle Indie occidentali. La maggior parte di loro risalì il fiume fino all’attuale sito di Albany, ma otto uomini rimasero a Manhattan e furono raggiunti l’anno successivo da altri 45 coloni. Fort Amsterdam fu costruito per proteggere la piccola colonia.
Nel 1626, Peter Minuit, il terzo governatore, fu incaricato di regolare la proprietà di Manhattan con gli indiani. Negoziò un prezzo d’acquisto che è stato valutato in circa 60 fiorini, o 24 dollari, e chiamò la città New Amsterdam. Sotto la successiva amministrazione di Peter Stuyvesant, la colonia prosperò, e negli anni 1650, circa 1.000 persone vivevano a New Amsterdam. Nel 1653, l’anno in cui New Amsterdam fu incorporata come città, Stuyvesant costruì una palizzata di legno dove oggi si trova Wall Street, per segnare i limiti settentrionali della città.
L’8 settembre 1664, New Amsterdam fu costretta ad arrendersi al colonnello Richard Nicolls come risultato della continua lotta tra inglesi e olandesi. Il forte fu rinominato Fort James e la città New York. Gli inglesi furono spodestati dagli olandesi per un breve periodo (1673-1674), ma per il resto la città rimase un possedimento britannico fino alla Rivoluzione americana.
New York continuò a crescere e nel 1700 aveva circa 7.000 abitanti. Il primo giornale fu pubblicato nel 1725. Il processo e l’assoluzione di John Peter Zenger, editore del New York Journal, segnarono un passo importante nell’affermazione della libertà di stampa. Il King’s College, ora Columbia University, fu fondato nel 1754.
I newyorkesi contribuirono alla crescita del patriottismo negli anni che portarono alla rivoluzione americana. Nel 1765, un congresso si tenne a New York con i rappresentanti delle altre colonie per considerare una risposta all’odiato Stamp Act. Riuniti nel ristorante Fraunces Tavern, i Figli della Libertà si organizzarono per resistere e resero l’atto effettivamente inutile. Fu abrogato nel 1766.
Nel 1770, una battaglia tra patrioti e soldati britannici sulla Golden Hill, ora John Street, portò alla prima morte della rivoluzione americana. Quando una nave carica di tè arrivò nel 1774, i Figli della Libertà entrarono di nuovo in azione e ne impedirono lo scarico. Una piccola quantità di tè fu gettata nel porto e la nave fu costretta a tornare in Inghilterra.
Nel 1775, un comitato di pubblica sicurezza prese il governo di New York, ma gli inglesi ripresero il controllo dopo la sconfitta dell’esercito di Washington nella battaglia di Long Island. New York rimase sotto il dominio britannico fino a dopo la sconfitta di Cornwallis a Yorktown. New York fu la capitale nazionale sotto gli Articoli della Confederazione, e fu a New York che George Washington fu inaugurato come primo presidente sotto la nuova Costituzione. Tuttavia, nel 1790, la capitale fu spostata a Filadelfia. Dopo che John Fitch condusse il primo test di un battello a vapore sul Collect Pond a New York nel 1796, passarono 11 anni prima che il primo battello a vapore commerciale, il Clermont di Robert Fulton, entrasse in servizio tra New York City e Albany. Nel 1812, il primo traghetto a vapore per Long Island iniziò il servizio. Anche l’apertura del Canale Erie nel 1825 contribuì notevolmente alla crescita di New York come città portuale.
Entro il censimento del 1850, New York City aveva la più grande popolazione di qualsiasi città in America con 515.394 abitanti. Di questi, più della metà erano nati all’estero. New York era il principale porto d’ingresso per gli immigrati nel paese, con 370.000 arrivi solo nel 1850. Molti di questi si trasferirono più a ovest, ma molti altri rimasero, gli alloggi erano inadeguati. Accanto ai bei palazzi dei ricchi, New York aveva squallide case popolari. Il trasporto era diventato caotico, con le strade intasate da carri e carrozze. Ci furono proposte di ponti pedonali e treni sopraelevati. Alcuni ponti pedonali furono infatti costruiti nel 1850, ma la ferrovia sopraelevata fu ritardata. Poco prima dello scoppio della guerra civile nel 1861, il sindaco di New York, Fernando Wood, propose che New York City si staccasse dallo Stato di New York e diventasse un “porto libero”, che avrebbe avuto molti vantaggi commerciali per le sue imprese. Egli calcolò che le entrate del porto avrebbero permesso ai cittadini di New York di vivere esenti da tasse e di godere di merci a buon mercato. I newyorkesi sono sempre stati un amalgama di molte culture e le tensioni tra le sue varie componenti si sono manifestate in vari momenti della sua storia. L’esempio più significativo è stato il draft riots del 1863. La leva era impopolare tra i democratici in generale e gli immigrati irlandesi in particolare. I disordini scoppiarono a New York dopo la pubblicazione dei nomi dei primi coscritti e continuarono fino a quando l’esercito del Potomac fu schierato per ristabilire l’ordine.
La Society of St. Tammany fu fondata nel 1789 come organizzazione benevola, ma assunse rapidamente un carattere politico e, come Tammany Hall, dominò la politica di New York City. Il politico più noto associato a Tammany Hall fu “Boss” Tweed, che fu rimosso dal potere nel 1873 con pochi effetti a lungo termine. La corruzione continuò a caratterizzare il governo della città fino al 1933, quando Fiorello La Guardia fu eletto con una lista di riforme. Rieletto nel 1937 e nel 1941, La Guardia portò grandi miglioramenti nei servizi della città.
La maggior parte delle grandi città americane del nord ha sperimentato un calo della popolazione, ma New York è stata un’eccezione. Dopo aver raggiunto il picco di 7.895.563 nel censimento del 1970, la città ha perso 823.924 residenti nei dieci anni successivi. La città ha poi iniziato una ripresa, con un quarto di milione di persone in più nel 1990 e un record, per New York o qualsiasi altra città americana, di 8.008.278 nel censimento del 2000.
Tra le meraviglie architettoniche di New York c’è la Riverside Church, completata nel 1830 e modellata sulla grande cattedrale di Chartres in Francia. La Riverside Church è composta da 22 piani, che ospitano tutto, dal nartece, alla cappella di Cristo, al campanile, agli uffici e alle sale riunioni. Il Madison Square Garden, situato a New York City, è l’arena più famosa del mondo; numerosi altri punti di riferimento punteggiano la città, ma due dei suoi edifici più famosi sono crollati dopo essere stati colpiti da aerei di linea dirottati il 9 settembre 2001. La caduta delle Torri Gemelle segnò l’inizio della guerra mondiale dell’America contro il terrorismo.
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