Storia della Mesopotamia

Il background

In senso stretto, la Mesopotamia è l’area tra i fiumi Eufrate e Tigri, a nord o nord-ovest della strettoia di Baghdad, nel moderno Iraq; è Al-Jazīrah (“L’isola”) degli arabi. A sud di questa si trova Babilonia, dal nome della città di Babilonia. Tuttavia, in senso più ampio, il nome Mesopotamia è venuto ad essere usato per l’area delimitata a nord-est dai Monti Zagros e a sud-ovest dal bordo dell’altopiano arabo e che si estende dal Golfo Persico a sud-est ai contrafforti dei Monti Anti-Tauro a nord-ovest. Solo dalla latitudine di Baghdad l’Eufrate e il Tigri diventano veramente fiumi gemelli, i rāfidān degli arabi, che hanno costantemente cambiato il loro corso nel corso dei millenni. La bassa pianura del fiume Kārūn in Persia è sempre stata strettamente legata alla Mesopotamia, ma non è considerata parte della Mesopotamia in quanto forma un proprio sistema fluviale.

La Mesopotamia, a sud di Al-Ramādī (circa 70 miglia, o 110 chilometri, a ovest di Baghdad) sull’Eufrate e l’ansa del Tigri sotto Sāmarrāʾ (circa 70 miglia a nord-nordovest di Baghdad), è terra alluvionale piatta. Tra Baghdad e la foce dello Shaṭṭ al-ʿArab (la confluenza del Tigri e dell’Eufrate, dove sfocia nel Golfo Persico) c’è un dislivello di soli 30 metri circa. Come risultato del lento flusso dell’acqua, ci sono pesanti depositi di limo, e i letti dei fiumi sono sollevati. Di conseguenza, i fiumi spesso traboccano i loro argini (e possono anche cambiare il loro corso) quando non sono protetti da alte dighe. In tempi recenti sono stati regolati sopra Baghdad con l’uso di canali di fuga con serbatoi di trabocco. L’estremo sud è una regione di estesi acquitrini e paludi di canne, hawrs, che, probabilmente fin dai primi tempi, sono serviti come zona di rifugio per popoli oppressi e sfollati. L’approvvigionamento d’acqua non è regolare; a causa delle alte temperature medie e di una piovosità annuale molto bassa, il terreno della pianura di latitudine 35° N è duro e secco e inadatto alla coltivazione delle piante per almeno otto mesi all’anno. Di conseguenza, l’agricoltura senza rischio di fallimento dei raccolti, che sembra essere iniziata nelle zone a più alta piovosità e nei confini collinari della Mesopotamia nel X millennio a.C., iniziò nella stessa Mesopotamia, il vero cuore della civiltà, solo dopo che fu inventata l’irrigazione artificiale, portando l’acqua a grandi estensioni di territorio attraverso una rete ampiamente ramificata di canali. Poiché il terreno è estremamente fertile e, con l’irrigazione e il drenaggio necessario, produrrà in abbondanza, la Mesopotamia meridionale divenne una terra di abbondanza che poteva sostenere una popolazione considerevole. La superiorità culturale della Mesopotamia settentrionale, che potrebbe essere durata fino al 4000 a.C. circa, fu infine superata dal sud quando i suoi abitanti ebbero risposto alla sfida della loro situazione.

Le condizioni climatiche attuali sono abbastanza simili a quelle di 8.000 anni fa. Un’indagine inglese sugli insediamenti in rovina nell’area di 30 miglia intorno all’antica Hatra (180 miglia a nord-ovest di Baghdad) ha dimostrato che i limiti meridionali della zona in cui l’agricoltura è possibile senza irrigazione artificiale è rimasta invariata dal primo insediamento di Al-Jazīrah.

La disponibilità di materie prime è un fattore storico di grande importanza, così come la dipendenza da quei materiali che dovevano essere importati. In Mesopotamia, i prodotti agricoli e quelli dell’allevamento, della pesca, della coltivazione della palma da dattero e dell’industria della canna – in breve, grano, verdure, carne, cuoio, lana, corno, pesce, datteri e prodotti di canna e fibre vegetali – erano disponibili in abbondanza e potevano essere facilmente prodotti in eccesso rispetto al fabbisogno interno per essere esportati. Ci sono sorgenti di bitume a Hīt (90 miglia a nord-ovest di Baghdad) sull’Eufrate (l’Is di Erodoto). D’altra parte, il legno, la pietra e il metallo erano rari o addirittura del tutto assenti. La palma da dattero – praticamente l’albero nazionale dell’Iraq – produce un legno adatto solo per travi grezze e non per lavori più fini. La pietra manca per lo più nella Mesopotamia meridionale, anche se la pietra calcarea viene estratta nel deserto a circa 35 miglia a ovest e il “marmo di Mosul” si trova non lontano dal Tigri nel suo corso medio. Il metallo può essere ottenuto solo sulle montagne, e lo stesso vale per le pietre preziose e semipreziose. Di conseguenza, la Mesopotamia meridionale in particolare era destinata ad essere una terra di commercio fin dall’inizio. Solo raramente gli “imperi” che si estendevano su un’area più vasta potevano garantirsi le importazioni saccheggiando o assoggettando le regioni vicine.

La materia prima che incarna la civiltà mesopotamica è l’argilla: nell’architettura quasi esclusivamente in mattoni di fango e nel numero e nella varietà delle statuette di argilla e dei manufatti in ceramica, la Mesopotamia porta l’impronta dell’argilla come nessun’altra civiltà, e in nessun’altra parte del mondo se non in Mesopotamia e nelle regioni in cui si diffuse la sua influenza fu usata l’argilla come veicolo di scrittura. Frasi come civiltà cuneiforme, letteratura cuneiforme e legge cuneiforme possono essere applicate solo dove la gente ha avuto l’idea di usare l’argilla morbida non solo per i mattoni e le giare e per i tappi delle giare su cui poteva essere impresso un sigillo come marchio di proprietà, ma anche come veicolo per segni impressi a cui venivano assegnati significati stabiliti – una conquista intellettuale che equivaleva a niente meno che all’invenzione della scrittura.