Fisicamente separato dai primi centri della civiltà cinese nel nord della Cina, il Guangdong era originariamente occupato da gruppi etnici non han. Fu incorporato per la prima volta nell’impero cinese nel 222 a.C., quando Shihuangdi, primo imperatore della dinastia Qin, conquistò l’area lungo le valli dei fiumi Xi e Bei fino al delta del fiume Pearl. Nel 111 a.C. la dominazione cinese fu estesa a tutto l’attuale Guangdong, incluso Hainan, durante il regno (141-87 a.C.) dell’imperatore Wudi della dinastia Han (206 a.C.-220 a.C.). La conquista, tuttavia, non fu seguita da una colonizzazione di successo, e il Guangdong rimase parte dell’impero solo politicamente.
La colonizzazione militare e agricola del Guangdong avvenne gradualmente durante i cinque secoli delle dinastie Sui, Tang e Bei (Nord) Song (cioè, dal 581 al 1127). Questa colonizzazione, combinata con l’aumento del commercio d’oltremare incanalato attraverso Guangzhou (Canton), ha portato ad un aumento della migrazione nel Guangdong e all’emergere di Guangzhou come metropoli con una popolazione di centinaia di migliaia di persone. Alla fine del periodo, tuttavia, il Guangdong era ancora occupato prevalentemente dalla sua popolazione etnica originale. La regione era vista come una frontiera semi-civile, e i funzionari caduti in disgrazia venivano spesso esiliati lì.
La spinta verso sud degli Han fu notevolmente intensificata dal 1126, quando i Juchen della dinastia Jin catturarono la capitale Bei Song nell’attuale Kaifeng, costringendo i Song a migrare verso sud. Un altro grande movimento di popolazione seguì un secolo e mezzo dopo, quando la Cina cadde sotto i Mongoli. Queste migrazioni segnarono l’inizio dell’effettiva occupazione Han e il rapido sviluppo culturale del Guangdong. Soprattutto dopo il XVI secolo la crescita della popolazione fu così veloce che alla fine del XVII secolo la regione del Guangdong era diventata una fonte di emigrazione. Gli emigranti del Guangdong si trasferirono prima nel Guangxi, Sichuan e Taiwan e poi a metà del XIX secolo cominciarono a riversarsi nel sud-est asiatico e nel Nord America, e alcuni furono anche portati come lavoratori dipendenti nelle colonie britanniche, francesi e olandesi.
Dalla metà del XIX secolo, il Guangdong ha prodotto una serie di importanti leader politici e militari, nonché intellettuali. Molti dei leader dei movimenti politici durante questo periodo – come Hong Xiuquan, leader della ribellione dei Taiping (1850-64); Kang Youwei e Liang Qichao del Movimento di riforma (1898); e Sun Yat-sen (Sun Zhongshan), che ha guidato la rivoluzione repubblicana cinese del 1911-12 – avevano associazioni con il Guangdong.
Negli anni 1920 Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi) fece di Guangzhou la base da cui fu lanciato il suo programma di riunificazione della Cina sotto il dominio nazionalista. I privilegi stranieri nella città furono ridotti e fu intrapresa la modernizzazione dell’economia. L’ascesa quasi simultanea del movimento comunista e l’avvento dell’aggressione giapponese negli anni ’30, tuttavia, vanificarono i piani di Chiang e dei nazionalisti. Dal 1939 al 1945 i giapponesi occuparono la provincia meridionale del Guangdong. Dopo la seconda guerra mondiale il conflitto tra comunisti e nazionalisti sfociò in una guerra civile su larga scala e continuò fino alla vittoria comunista alla fine del 1949.
Yue-man YeungChen-tung ChangVictor C. FalkenheimLa redazione di Encyclopaedia Britannica
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