Spectrum: Autism Research News

Un buon riposo notturno non è garantito per nessuno, ma è assolutamente sfuggente per molte persone con autismo. E questo può peggiorare alcune caratteristiche della loro condizione, come i comportamenti ripetitivi, che possono, a loro volta, rendere il sonno ancora più difficile.

Dato questo ciclo di feedback distruttivo, i problemi di sonno sono tra le preoccupazioni più urgenti per le famiglie alle prese con l’autismo. Ma finora, questo capita anche di essere tra gli aspetti meno studiati dell’autismo.

Ecco cosa sanno finora i ricercatori sulle cause e le conseguenze di – e i trattamenti per – i problemi di sonno nell’autismo.

Quanto sono comuni i problemi di sonno nei bambini con autismo?
Uno studio del 2019, uno dei più grandi per indagare la prevalenza dei problemi di sonno nell’autismo, ha suggerito che quasi l’80% dei bambini autistici in età prescolare hanno il sonno interrotto. I problemi di sonno sono due volte più comuni tra i bambini con autismo che tra i bambini tipici o quelli con altre condizioni di sviluppo.

Quali tipi di problemi di sonno sono comuni nell’autismo?
Le persone con autismo tendono ad avere insonnia: ci vogliono in media 11 minuti in più delle persone tipiche per addormentarsi, e molti si svegliano spesso durante la notte. Alcune persone con la condizione hanno l’apnea del sonno, una condizione che li fa smettere di respirare più volte durante la notte.

Il sonno nelle persone con autismo può anche essere meno ristoratore di quanto non sia per le persone della popolazione generale. Essi trascorrono circa il 15 per cento del loro tempo di sonno nella fase di rapido movimento degli occhi (REM), che è fondamentale per l’apprendimento e la conservazione dei ricordi. La maggior parte delle persone neurotipiche, al contrario, trascorrono circa il 23 per cento del loro riposo notturno in REM.

Questa mancanza di buon sonno ha conseguenze?
C’è una crescente evidenza che troppo poco sonno può esacerbare le caratteristiche dell’autismo, come la scarsa abilità sociale. I bambini che non dormono abbastanza spesso hanno comportamenti ripetitivi più gravi e un tempo più difficile per fare amicizia rispetto alle altre persone dello spettro. Essi tendono anche a segnare un punteggio più basso nei test di intelligenza. Tuttavia, non è chiaro se questi problemi derivano dal sonno scarso, contribuiscono ad esso o entrambi.

Uno studio del 2009 ha trovato che i bambini con autismo che hanno difficoltà di sonno sono più iperattivi e facilmente distratti di quelli che dormono bene1.

Perché le persone con autismo hanno difficoltà a dormire?
Molte persone con autismo hanno altre condizioni, come problemi gastrointestinali, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o ansia, e ognuno di questi è noto per interrompere il sonno. I crampi da costipazione, per esempio, possono tenere una persona con autismo sveglia di notte. Sensibilità sensoriali alla luce, al suono o al tatto possono contribuire alla difficoltà di dormire. I problemi di sonno possono anche essere un indicatore di depressione nelle persone autistiche, anche se se è una causa o un risultato delle difficoltà di sonno non è chiaro.

Le persone con queste altre condizioni possono anche prendere farmaci che influenzano il sonno. Per esempio, molte persone con ADHD prendono stimolanti, che sono noti per causare insonnia.

In alcuni casi, le persone dello spettro portano mutazioni che li rendono inclini a problemi di sonno. Gli studi suggeriscono che gli individui con autismo hanno più probabilità delle persone tipiche di avere mutazioni nei geni che regolano il ciclo sonno-veglia o quelli che hanno legami con l’insonnia. Alcuni studi suggeriscono che le persone dello spettro portano mutazioni che influenzano i livelli di melatonina, un ormone naturale che controlla il sonno.

Come possono i ricercatori valutare i problemi di sonno nelle persone con autismo?
La polisonnografia è il tipo più comune e completo di test del sonno. Tiene traccia delle onde cerebrali di una persona, del movimento degli occhi e degli arti e dei modelli di respirazione durante il sonno. Poiché richiede sensori multipli, fili e computer, è tipicamente fatto in un laboratorio.

Ma questo metodo gold-standard non è sempre pratico per le persone con autismo, molte delle quali richiedono routine specifiche al momento di dormire. Almeno un gruppo di ricerca ha portato l’attrezzatura per la polisonnografia nelle case delle persone con autismo per cercare di aggirare questo problema.

Un test del sonno meno ingombrante è l’actigrafia, in cui un dispositivo da polso registra i movimenti di una persona durante la notte. Le persone possono usare il dispositivo a casa per registrare la quantità di tempo che una persona dorme ogni notte.

I ricercatori possono anche conoscere i modelli di sonno intervistando le famiglie o chiedendo loro di tenere dei diari del sonno. Ma questi metodi sono soggetti a errori perché si basano sui ricordi delle persone.

Ci sono trattamenti disponibili per aiutare le persone con autismo a dormire meglio?
In alcuni modi, la soluzione può essere semplice: Stabilire una routine, come un ordine di attività al momento di andare a letto, può spesso aiutare una persona ad addormentarsi; così come cambiare la temperatura o l’illuminazione in una camera da letto. Attenersi a orari regolari di letto e veglia può mettere il cervello e il corpo su un programma che rende il sonno più affidabile.

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato farmaci per l’insonnia, come Ambien, per gli adulti con autismo ma non per i bambini. Per problemi più gravi come l’apnea del sonno, i medici a volte raccomandano un dispositivo di respirazione notturna come una macchina a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) o, in rari casi, la chirurgia.

Ma per molti problemi di sonno, gli integratori di melatonina possono essere una buona opzione. Alcune ricerche suggeriscono che gli integratori aiutano i bambini con autismo ad addormentarsi più velocemente e ad avere un sonno di migliore qualità.

Un sonno migliore potrebbe migliorare la qualità della vita delle persone sullo spettro?
Forse. Non esiste un grande studio definitivo su questo argomento. Ma la ricerca ha dimostrato che i bambini tipici e quelli con autismo che si sottopongono a un intervento chirurgico per alleviare i problemi di respirazione durante il sonno mostrano una migliore comunicazione sociale e attenzione, nonché un minor numero di comportamenti ripetitivi. I genitori hanno riportato miglioramenti simili in un piccolo studio di bambini con autismo che hanno preso integratori di melatonina.

Migliorare il sonno “non è una cura per l’autismo”, dice la pediatra Angela Maxwell-Horn, assistente professore di pediatria alla Vanderbilt University di Nashville, Tennessee. Ma, dice, i bambini con autismo che tornano a dormire regolarmente sembrano imparare meglio, sono meno irritabili e hanno meno comportamenti problematici.