Sit-in a Greensboro

Febbraio 1960

“I negri prendono il cibo dall’altra parte”. La cameriera bianca indicò l’altro lato del bancone, dove non c’erano posti a sedere. Nel 1960, come molti stabilimenti in tutto il Sud, il Woolworth’s Department Store di Greensboro accettava denaro dai clienti neri ma si aspettava che lasciassero il negozio – i posti a sedere erano solo per i bianchi. In segno di sfida, quattro matricole della North Carolina A&T si sedettero e si rifiutarono di muoversi fino all’ora di chiusura.

A&T studenti al banco del pranzo Woolworth’s a Greensboro, 1960, Copyright (Greensboro) News & Record.

Il 1 febbraio 1960, i diciottenni Ezell Blair Jr. (ora Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond e Joseph McNeil misero in atto le loro “sessioni di tori” nella stanza del dormitorio. McNeil ricordava: “Ci riunivamo e discutevamo di attualità, eventi politici, cose che ci riguardavano, più o meno come fanno oggi i ragazzi del college… La domanda diventava: “Cosa facciamo e contro chi lo facciamo?””

L’esperienza personale di Blair aggiungeva immediatezza a queste discussioni. Tornando al campus su un autobus Greyhound dopo le vacanze di Natale, gli era stato negato il servizio quando aveva cercato cibo in una stazione degli autobus Greyhound. Woolworth’s, decisero, “sembrava logico perché era di portata nazionale e in qualche modo avevamo sperato di ottenere simpatie dall’esterno così come dall’interno.”

I sit-in di Greensboro furono una scintilla in un ardente movimento per i diritti civili, ma non furono i primi ad accadere nel Sud. Nell’aprile 1943, Pauli Murray guidò alcuni dei suoi compagni di classe della Howard University in uno “sgabello seduto” nella caffetteria segregata Little Palace a Washington, D.C. Il 23 giugno 1957, al Royal Ice Cream Parlor a Durham, il reverendo Douglas Moore e altri sei furono arrestati per essersi seduti nella sezione per soli bianchi. Il CORE condusse campagne di sit-in a St. Louis nel 1949, poi a Baltimora nel 1953. Greensboro stessa ha avuto una storia di azione diretta di protesta contro la segregazione, quando il presidente della NAACP George Simpkins e alcuni amici furono arrestati mentre giocavano una partita di golf al Gillespie Golf Course di proprietà della città nel 1955.

Dimostrazione di Harlem a sostegno degli studenti del North Carolina, 1960, crmvet.org

Dopo la prima protesta di Greensboro, i quattro studenti iniziali sono diventati 27 il secondo giorno, e 63 il terzo giorno. La massa dei manifestanti “occupava quasi tutti i posti a sedere” in modo che non rimanevano posti a sedere per gli avventori bianchi. I manifestanti includevano quattro donne del Bennett College, il college storicamente nero delle donne vicino ad A&T, che nell’ultimo anno avevano fatto una strategia sulle proteste di azione diretta nella comunità. La dottoressa Esther A. Terry, una studentessa del Bennett all’epoca, ha ricordato: “Siamo andate in centro indossando cappelli e guanti, ed eravamo signore del Bennett… è stata una cosa così stridente che ci è stato detto: ‘Beh, signora del Bennett, indovina un po’? Non puoi sederti lì e bere una Coca Cola alla ciliegia”.”

I sit-in di Greensboro ispirarono un movimento di massa in tutto il Sud. Nell’aprile 1960, 70 città del sud avevano i loro sit-in. I sit-in ad azione diretta resero pubblico ciò che Jim Crow voleva nascondere: la resistenza dei neri alla segregazione. Sfidando direttamente la segregazione in luoghi altamente visibili, gli attivisti catturarono l’attenzione dei media. A Nashville, dove gli attivisti si erano impegnati in workshop nonviolenti con James Lawson dal 1959, la leader del SNCC Diane Nash ricordava “essere nel dormitorio un certo numero di volte e sentire le notizie che Orangeburg aveva manifestazioni, o Knoxville, o altre città. Ed eravamo davvero eccitati… Il movimento aveva un modo di arrivare dentro di te e tirare fuori cose che nemmeno tu sapevi ci fossero”. I sit-in dissero ai giovani neri che avevano il potere di catturare l’attenzione nazionale. “Prima di vedere questi sit-in”, ha detto Charlie Cobb del SNCC, “i diritti civili erano qualcosa che facevano gli adulti.”