Quarant’anni fa, il 31 ottobre 1978, il Pregnancy Discrimination Act (PDA) è stato firmato in legge per vietare la discriminazione sul posto di lavoro sulla base della gravidanza, del parto o delle condizioni mediche correlate. Dalla sua approvazione, più donne hanno potuto continuare a lavorare durante la gravidanza; hanno anche potuto lavorare più a lungo durante la gravidanza senza essere costrette a lasciare il loro lavoro. Ma mentre il passaggio della legge è stato un importante passo avanti, non ha messo fine alle pratiche discriminatorie nei confronti delle donne incinte.
Le denunce di discriminazione in gravidanza presentate alla U.S. Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) sono aumentate bruscamente negli anni ’90 e 2000, e la discriminazione in gravidanza rimane un problema diffuso in tutte le industrie e regioni degli Stati Uniti. Troppe donne non sono state in grado di fare pieno uso del PDA per assicurarsi condizioni di lavoro più eque quando ne hanno più bisogno, poiché i tribunali hanno interpretato le protezioni della legge in modo restrittivo. Le donne – in particolare quelle che sperimentano la discriminazione basata su una combinazione di pregiudizi di razza, etnia, condizione economica e genere – hanno bisogno di soluzioni politiche federali che rispondano alle esigenze uniche delle donne. Queste misure aiuterebbero a garantire la loro capacità di partecipare pienamente alla forza lavoro e di fornire sostegno alle loro famiglie in luoghi di lavoro privi di discriminazione.
Una panoramica dei dati sulle accuse di discriminazione in gravidanza
Le accuse di discriminazione in gravidanza ai sensi del PDA possono essere presentate all’EEOC o alle agenzie statali o locali Fair Employment Practices Agencies (FEPAs) in tutto il paese che sono designate a ricevere le accuse presentate ai sensi della legge federale o statale. Gli ultimi due decenni hanno incluso periodi di rapida crescita delle denunce per discriminazione in gravidanza. Considerando il periodo di 15 anni, dal 1997 al 2011, nell’anno fiscale 2011 sono state presentate all’EEOC e alle FEPA statali o locali quasi 6.000 denunce federali per discriminazione in gravidanza, con un aumento di quasi il 50% rispetto alle poco meno di 4.000 denunce presentate nell’anno fiscale 1997. Da allora, l’EEOC ha cambiato la portata dei dati disponibili al pubblico, includendo solo i dati sulle denunce presentate direttamente all’EEOC e non includendo i dati sulle denunce delle FEPA locali. I dati specifici dell’EEOC per gli anni fiscali dal 2012 al 2017 mostrano livelli relativamente stagnanti di denunce fino al 2017, anche se il cambiamento nel modo in cui i dati sono riportati fornisce un quadro meno completo della portata della discriminazione in gravidanza a livello nazionale.
Altre ricerche suggeriscono che la prevalenza delle disuguaglianze sul posto di lavoro che le donne incinte devono affrontare si estendono ben oltre il numero di denunce di discriminazione in gravidanza formalmente presentate all’EEOC. Per esempio, una ricerca condotta da Childbirth Connection, un’iniziativa incentrata sul miglioramento dell’assistenza alla maternità, ha stimato che circa 250.000 lavoratrici incinte si vedono negare ogni anno le richieste di alloggio. Inoltre, molte donne temono ritorsioni da parte dei datori di lavoro, il che può portarle a non denunciare le discriminazioni legate alla gravidanza o a evitare del tutto di chiedere delle sistemazioni.
Un modello chiaro che è emerso dai dati disponibili è l’impatto sproporzionato della discriminazione della gravidanza su alcune donne di colore e sui lavoratori a basso salario. L’analisi della National Partnership for Women and Families rivela che negli anni fiscali dal 2011 al 2015, le donne nere o afroamericane hanno presentato il 28,6% delle accuse di discriminazione in gravidanza all’EEOC, nonostante costituiscano il 14,3% della forza lavoro femminile. Le donne nei settori a basso salario, compresi i servizi alimentari, l’assistenza sanitaria e sociale, e la vendita al dettaglio, hanno anche riportato tassi sproporzionati di discriminazione. Le donne di colore sono sovrarappresentate in molti di questi lavori a basso salario, e le madri nei lavori a basso salario sono sproporzionatamente nere e latine. Non ci sono dati disponibili, tuttavia, per intraprendere una valutazione più completa delle disparità razziali ed etniche nelle denunce di discriminazione in gravidanza all’interno dei diversi settori o occupazioni.
Aspettative dannose per le donne incinte e le madri sul posto di lavoro
La discriminazione in gravidanza assume una varietà di forme. Può includere il rifiuto di una richiesta per una sistemazione temporanea – come non sollevare scatole pesanti, spesso chiamato servizio leggero, o non lavorare con sostanze chimiche tossiche – o il licenziamento o la negazione di una promozione a causa della gravidanza. Tali rifiuti possono derivare, in parte, da percezioni o stereotipi sulle capacità e abilità delle donne incinte. Possono anche essere motivati da pregiudizi sulle donne incinte o sulle madri stesse, in particolare quelle provenienti da certi contesti razziali, etnici o economici. Questi tipi di pratiche discriminatorie possono avere conseguenze sia economiche che sanitarie. Il rifiuto del datore di lavoro di concedere una richiesta di lavoro più leggero può avere risultati disastrosi per le lavoratrici incinte, come l’aborto spontaneo o altri gravi problemi di salute. Quindi, è fondamentale garantire che qualsiasi politica volta a ridurre la discriminazione in gravidanza esamini e incorpori specificamente strategie per eliminare le disparità razziali, etniche ed economiche nel trattamento delle lavoratrici incinte. Fare ciò richiede uno sguardo più attento a come le diverse aspettative e supposizioni sulla maternità – lungo le linee razziali, etniche ed economiche – possono portare a risultati dannosi per la salute e la sicurezza economica delle donne.
La razza, l’etnia e lo status economico spesso possono influenzare il fatto che ci si aspetti che le madri e le donne incinte negli Stati Uniti continuino a lavorare, e queste opinioni possono influire su come vengono trattate sul posto di lavoro. La ricerca che esamina come la razza influisce sulla percezione delle madri nota che le madri nere, per esempio, sono spesso tenute a lavorare a causa di stereotipi di vecchia data su chi dovrebbe fornire lavoro. Le madri nere hanno i più alti tassi di partecipazione alla forza lavoro delle madri di qualsiasi razza o gruppo etnico, una tendenza che è stata vera per anni; nel 2015, il 76,3% delle madri nere erano nella forza lavoro, rispetto al 69,6% delle madri bianche. Eppure il loro compenso non corrisponde a questa maggiore partecipazione: Le madri nere guadagnano costantemente meno delle loro controparti bianche, e il divario aumenta solo se confrontato con i padri bianchi. Questo divario di guadagno non solo illustra la persistente svalutazione del lavoro delle donne nere, ma può anche rafforzare le percezioni negative sul valore delle donne nere, rendendole bersaglio di discriminazione. Allo stesso modo, molte donne che lavorano in lavori a basso salario sono sottovalutate e trattate come se fossero meno meritevoli di rispetto. Le donne sono sovrarappresentate in queste occupazioni, con il 18,3% delle madri con figli piccoli che lavorano a basso salario, rispetto al 14,5% della forza lavoro totale che sono lavoratori a basso salario.
Molte donne di colore incontrano anche atteggiamenti che minimizzano il loro bisogno di protezione. Quando cercano una sistemazione durante la gravidanza, per esempio, le donne nere possono confrontarsi con lo stereotipo a lungo sostenuto che i loro corpi sono meno sensibili e più adatti a un lavoro fisico impegnativo – un mito radicato nella storia della schiavitù e dell’abuso del corpo delle donne nere. Il dolore delle donne nere, specialmente durante la gravidanza e il parto, è sistematicamente ignorato e non creduto. Questi atteggiamenti possono anche influenzare la capacità delle donne di colore di entrare nella forza lavoro. Una ricerca su giovani donne latine incinte ha scoperto che molte si sono sentite scoraggiate dal proseguire la loro istruzione o sono state relegate a programmi meno rigorosi una volta rimaste incinte.
Le aspettative elevate sul lavoro combinate con la svalutazione del loro contributo al posto di lavoro possono portare al diniego di alloggi e al licenziamento definitivo delle lavoratrici incinte. Quando a una donna viene negata una sistemazione per la gravidanza, può essere costretta a scegliere tra una gravidanza sana e il suo sostentamento.
Azione statale per espandere le protezioni
Mentre il PDA federale ha fornito alle donne incinte protezioni critiche, i legislatori a livello nazionale possono e devono fare passi importanti per rafforzare ulteriormente le protezioni. Il Pregnant Workers Fairness Act, uno sforzo bipartisan per affrontare le questioni relative agli alloggi per le lavoratrici incinte, è stato introdotto in ogni sessione legislativa dal 2012, ma deve ancora andare avanti. Di fronte all’inazione federale per combattere la discriminazione della gravidanza, 23 stati e Washington, D.C., hanno approvato leggi che espandono le protezioni per le donne incinte sul posto di lavoro. Diciotto di queste leggi, che garantiscono il diritto delle lavoratrici incinte a un alloggio sul posto di lavoro, sono state approvate negli ultimi cinque anni, tutte con un sostegno bipartisan.
Il passaggio di queste leggi statali riflette un importante progresso. Ma la lotta contro la discriminazione in gravidanza deve anche includere nuove strategie a livello federale e statale incentrate sulle disparità razziali, etniche ed economiche nella discriminazione e nei risultati di salute delle lavoratrici incinte. Questo lavoro dovrebbe includere una ricerca più estesa, per industria e occupazione, per capire meglio le differenze razziali ed etniche nelle accuse di discriminazione per gravidanza e determinare dove meglio indirizzare le risorse per l’applicazione della legge. Dovrebbe anche includere un maggiore impegno nell’applicazione della legge, concentrandosi sui settori in cui viene presentato il maggior numero di denunce per discriminazione in gravidanza. Inoltre, dovrebbe includere sforzi proattivi da parte dei datori di lavoro – indagini sul clima, analisi dei tassi di promozione delle donne incinte in base alla razza e all’etnia, e formazione sui pregiudizi impliciti sono tutti passi che i datori di lavoro possono fare per individuare potenziali problemi in termini di esperienze e trattamento delle donne incinte nei loro luoghi di lavoro.
Conclusione
La discriminazione in gravidanza sul posto di lavoro continua a limitare le opportunità delle donne e la loro promozione economica. È pervasiva sia nelle sue forme palesi – licenziamento di dipendenti incinte e negazione di alloggi e congedi – sia nelle sue forme più sottili, come il non considerare le donne incinte per promozioni e aumenti. È necessaria un’azione globale per difendere i diritti delle lavoratrici incinte, compresa una legislazione federale, meccanismi di applicazione e un’espansione della ricerca disponibile sulle disparità razziali, etniche ed economiche insite nelle pratiche discriminatorie. Passi per affrontare i pregiudizi contro le donne di colore e le lavoratrici incinte a basso reddito, in particolare, promuoveranno una forza lavoro in cui tutte le donne abbiano il supporto per fare scelte sane e personali sulle loro gravidanze senza limitare il loro successo a lungo termine.
Nora Ellmann è assistente di ricerca per la salute e i diritti delle donne per la Women’s Initiative del Center for American Progress. Jocelyn Frye è un senior fellow al Center.
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