Sei stato abusato verbalmente?

Impara a identificare e guarire da questa forma di abuso poco riconosciuta ma grave

Jackie*, una madre di New York City, stava aspettando in macchina con sua figlia di 3 anni mentre suo marito correva in un negozio. Ha iniziato a piovere e lei non poteva alzare i finestrini perché la macchina era spenta e suo marito aveva le chiavi. Quando lui è tornato e ha visto l’auto inzuppata, è andato su tutte le furie, urlando contro di lei e incolpandola per i sedili bagnati.

Questo era un comportamento tipico del marito. Spesso reagiva a incidenti minori con una rabbia sproporzionata, anche se non sempre urlava. A volte pronunciava i suoi insulti con una voce normale. Criticava il suo modo di fare il genitore e la incolpava di aver fatto qualcosa di sbagliato se la loro figlia prendeva anche solo un raffreddore.

“Ero solita pensare che forse avevo fatto qualcosa di sbagliato”, dice Jackie. “

Tra una sfuriata e l’altra, il marito di Jackie era affascinante, amorevole e affettuoso. E poiché Jackie è cresciuta con suo padre che allo stesso modo sminuiva sua madre, era abituata a questo tipo di comportamento. La sua reazione è comune, dice Patricia Harteneck, PhD, MBA, una psicologa senior dell’Istituto Seleni, che nota che le persone spesso minimizzano gli abusi verbali o non ne sono nemmeno consapevoli. “I pazienti vengono da me e non ne hanno idea. Si lamentano solo della relazione. Quando iniziano a descriverlo, mi rendo conto che c’è un abuso verbale”, dice.

L’abuso verbale può essere difficile da riconoscere, e i suoi effetti sono spesso meno evidenti dell’abuso fisico. Ma l’impatto può essere devastante, quindi è importante sapere come identificare l’abuso verbale e dove trovare sostegno e aiuto se ne hai bisogno.

Definire l’abuso verbale e riconoscere i segni
“Il modo più semplice per descrivere l’abuso verbale è il bullismo verbale che crea dolore emotivo e angoscia mentale nella persona a cui viene fatto”, dice Eris Huemer, PsyD, un terapeuta di matrimonio e famiglia con sede a Los Angeles e fondatore di Second Chances Counseling. Può manifestarsi in una vasta gamma di comportamenti, dice, da quelli che sono evidenti, come criticare, mentire, incolpare, accusare, urlare, chiamare per nome, infierire e minacciare, a forme più sottili e indirette, come battute offensive o il trattamento del silenzio.

Uno dei primi modi per riconoscere l’abuso verbale, dice Harteneck, è quello di notare come ci si sente sul modo in cui si viene trattati. Per esempio, se siete sottoposti ad abusi verbali, potreste sentirvi costantemente invalidati dal vostro partner o credere che tutti i problemi nella relazione siano colpa vostra. Potresti anche iniziare a notare che la tua autostima sta diminuendo o che spesso dubiti di te stesso. Queste reazioni potrebbero essere tutti segni di abuso verbale.

Oltre a prestare attenzione al fatto che la vostra autostima si stia erodendo, Huemer dice che riconoscere i modelli nel comportamento del vostro partner, come le ricorrenti offese o i giochi mentali, può essere utile per portare l’abuso alla luce.

Robin*, che vive nella zona di Detroit, era sposata con un uomo che raramente le urlava contro. Ma la sottoponeva a una varietà di comportamenti abusivi, compresi i rimproveri diretti e indiretti, gli insulti sul suo aspetto fisico, le battute sarcastiche o beffarde a sue spese, e il fare cose per farla dubitare della sua stessa realtà (un comportamento noto come gaslighting). Era difficile per lei vedere che lui era verbalmente violento perché i suoi comportamenti cambiavano sempre ed erano spesso sottili.

Per esempio, una sera a cena lui le fece una domanda e le fece il trattamento del silenzio punteggiato da insulti perché non gli piaceva la sua risposta. Punizioni e controllo erano una grande parte della dinamica nella loro casa, dice lei.

Ci sono voluti 10 anni di matrimonio a Robin per rendersi conto che stava subendo abusi verbali. Solo quando ha descritto il comportamento del marito ad un’amica, che ha messo in dubbio le sue azioni, ha capito che qualcosa non andava nel suo rapporto. Alla fine ha chiamato una hotline per la violenza domestica, dove è stata in grado di ottenere aiuto.

Gli effetti dell’abuso verbale sono seri
Potrebbe sembrare facile liquidare l’abuso verbale come semplici parole, ma gli effetti possono essere incredibilmente dannosi. L’abuso verbale può essere dannoso per la salute tanto quanto l’abuso fisico. Huemer dice che l’abuso verbale può causare paura, ansia, depressione, stress, PTSD, disturbi della memoria, difficoltà a dormire, problemi alimentari, ipervigilanza, e abuso di sostanze così come altri comportamenti autolesionistici.

Per Robin, oltre all’ansia e alla depressione, l’abuso verbale le ha lasciato un profondo senso di vergogna, dubbi paralizzanti su se stessa, immense difficoltà a prendere decisioni e risolvere problemi, e una sensazione di immobilità e inerzia nella sua vita. Ha anche lottato con l’abuso di alcol perché si è affidata al bere per alleviare la sua ansia.

Robin, che è stata anche fisicamente abusata in una relazione precedente, dice che il danno dell’abuso verbale è stato peggiore perché è rimasto con lei molto tempo dopo che l’abuso è stato consegnato. “È finita e si può guarire e riprendersi da essa”, dice. “Le ferite dell’abuso verbale devastano la psiche e l’autostima.”

L’abuso verbale non è colpa tua
Molte persone si incolpano dell’abuso, dicono sia la Harteneck che la Huemer. Questo può derivare dall’erosione dell’autostima e dai messaggi dell’abusatore che la colpa è della vittima (piuttosto che dell’autore). Quindi il primo passo per ottenere aiuto è capire che il comportamento di un partner è abusivo, ed etichettarlo come tale. Quando sei in grado di riconoscere che qualcuno sta abusando verbalmente, puoi fare un passo indietro e vedere che il tuo partner ti sta trattando in questo modo a causa di un problema che lui o lei ha, e non a causa di qualcosa che tu hai fatto, dice Harteneck.

Labellare il trattamento di suo marito come abuso verbale è stato un momento cruciale per Robin. Quando ha descritto il comportamento del marito alla persona della hotline per la violenza domestica, Robin si è sentita dire che stava subendo abusi verbali. Anche se è rimasta scioccata nel scoprirlo, nominarlo le ha aperto gli occhi sulla gravità della sua situazione e l’ha spinta a prendere provvedimenti per cercare aiuto.

Come ottenere aiuto per l’abuso verbale
Per le vittime di abuso verbale, andare in terapia può aiutare a costruire l’autostima e affrontare la depressione, l’ansia e altri sintomi che possono essere derivati dall’abuso. Huemer dice che un terapeuta può anche lavorare con voi per stabilire confini e limiti con il vostro partner, e anche aiutarvi a formulare un piano per uscire dalla relazione, se volete.

Anche frequentare un gruppo di sostegno per donne guidato da un professionista qualificato può essere utile. Quando Robin è andata in un gruppo di sostegno, ha scoperto che “c’erano voci simili e storie simili. I modelli sono abbastanza prevedibili, e vedere questa prevedibilità in quelli delle altre donne è stato molto utile.”

Se non puoi permetterti l’assistenza sanitaria mentale o non sai da dove cominciare, ci sono opzioni a basso costo o no disponibili. E poiché l’abuso verbale è considerato una forma di violenza domestica, le organizzazioni forniscono risorse per le vittime di abusi verbali, fisici e di altro tipo. Potete chiamare la linea diretta nazionale per la violenza domestica al numero (800) 799-7233, che è gratuita e confidenziale. Non solo possono aiutarvi a identificare ciò che sta accadendo nella vostra relazione, ma vi forniranno una lista controllata di programmi di violenza domestica nella vostra zona dove potrete trovare gruppi di supporto, aiuto professionale e, se necessario, supporto pratico ed emotivo per terminare la relazione.

Come sapere quando è necessario lasciare la relazione
A volte è possibile salvare la relazione, ma ci vuole molto lavoro da parte di entrambi i partner e uno sforzo sincero da parte di chi abusa, secondo Huemer. “L’unico modo in cui è davvero fattibile è se la persona che sta abusando verbalmente è disposta a farsi aiutare e fare cambiamenti permanenti, e si vedono questi cambiamenti immediatamente”, dice. Questi cambiamenti devono anche essere duraturi, dice Huemer, e non solo parte di un ciclo in cui l’abusante si sente pentito e promette di cambiare, modifica il suo comportamento temporaneamente, ma alla fine ritorna agli stessi schemi di abuso – ancora e ancora.

Se un abusante rifiuta di affrontare il comportamento e l’abuso continua, allora è probabilmente meglio porre fine alla relazione. Ma poiché gli abusatori possono essere volubili, e l’abuso verbale a volte può portare alla violenza fisica, è importante arruolare il supporto di un terapeuta, un esperto di un’organizzazione di sostegno alla violenza domestica, o un altro professionista addestrato.

Robin e suo marito hanno provato la consulenza matrimoniale, ma il suo abuso verbale è continuato, e lei alla fine ha deciso di divorziare. Sono passati tre anni da quando la relazione è finita, ma lei sente ancora gli effetti dell’abuso di lui sotto forma di vergogna e dubbi cronici su se stessa. Eppure, è un enorme sollievo vivere libera dai continui insulti, critiche e accuse del suo ex. Non si sente più come se dovesse camminare su gusci d’uovo in casa sua, ed è più a suo agio ora e in grado di godersi semplicemente la sua compagnia.

Jackie è entrata in terapia sia individuale che di gruppo, ma suo marito ha rifiutato di farsi aiutare. Anche se non l’ha mai picchiata, il suo abuso verbale è degenerato in minacce di violenza fisica, così lei ha capito che doveva lasciare il suo matrimonio. Da sola, Jackie ha continuato ad andare in terapia, che descrive come il trampolino di lancio che le ha fatto capire che meritava una vita libera dagli abusi. “Mi sono sentita così liberata”, dice. “Mi sentivo come se avessi salvato la mia vita.”

*I nomi sono stati cambiati.