Segni di ansia nell’infanzia possono prefigurare l’autismo

Fattore paura: I bambini timidi e timorosi spesso diventano bambini ansiosi in età scolare.
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La timidezza e la timidezza nei neonati e nei bambini preannunciano caratteristiche di autismo all’età di 7 anni, secondo un nuovo studio1. Ma i primi problemi con il controllo degli impulsi e l’iperattività non augurano caratteristiche di autismo.

I risultati suggeriscono che l’autismo e l’ansia hanno radici simili nel cervello, ma l’autismo e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) non lo fanno, dice il ricercatore principale Tony Charman, sedia di psicologia infantile clinica al King’s College London.

“Non sta dicendo che non c’è un’associazione tra autismo e ADHD, ma le origini dello sviluppo sono solo meno simili a quelle per l’autismo e l’ansia”, dice Charman.

L’autismo spesso coincide con ansia e ADHD: Fino a circa l’80% delle persone con autismo soddisfano anche i criteri per ADHD o ansia. E le tre condizioni tendono a correre insieme nelle famiglie, suggerendo che condividono radici genetiche.

Studi precedenti hanno esplorato i predittori comportamentali di ciascuna di queste condizioni, ma pochi hanno esaminato tutti e tre contemporaneamente.

“Penso che questo sia un contributo che ci porta in una direzione in cui dovremmo continuare ad andare, dove stiamo guardando il modo in cui i primi sintomi interagiscono tra loro per prevedere una varietà di risultati, piuttosto che guardare una piccola istantanea”, dice Meghan Miller, assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali presso l’Università della California, Davis MIND Institute, che non è stato coinvolto nel lavoro.

Caratteristiche distintive:

Charman e i suoi colleghi hanno monitorato il temperamento e i comportamenti di 104 bambini da circa 7 mesi a 7 anni di età. Circa la metà dei bambini sono fratelli minori di bambini autistici. Questi cosiddetti ‘baby sibs’ sono ad alto rischio di autismo e altre condizioni, tra cui ADHD e ansia. Tutti i bambini sono iscritti al British Autism Study of Infant Siblings, uno studio a lungo termine nel Regno Unito.

I genitori hanno completato questionari sul comportamento e il temperamento dei loro figli quando i bambini avevano 7, 14 e 24 mesi. E quando i bambini avevano circa 7 anni, i loro genitori hanno compilato liste di controllo per autismo, ADHD e tratti di ansia.

I ricercatori hanno anche valutato i bambini di 7 anni per l’autismo; 15 dei 42 baby sibs e nessuno dei 37 controlli che hanno valutato hanno incontrato i criteri di autismo. (I genitori non hanno sempre restituito i questionari, e alcuni hanno saltato le valutazioni dell’età di 7 anni.)

Studi di bambini senza autismo mostrano che la paura e la timidezza all’inizio della vita predicono l’ansia più tardi nella vita; e l’iperattività, la disattenzione e lo scarso controllo degli impulsi predicono l’ADHD.

Charman e i suoi colleghi hanno scoperto allo stesso modo che i bambini con alti livelli di attività e scarso controllo inibitorio hanno più caratteristiche ADHD a 7 anni di quelli che sono calmi e controllati. Ma questi comportamenti non sono in linea con i tratti o la diagnosi di autismo; inoltre non predicono l’ansia.

Ancora, i risultati possono aiutare i medici a distinguere precocemente l’autismo dall’ADHD.

“Qui dimostriamo che possiamo separare questi disturbi, e sembra che abbiano atipicità neurocognitive separabili dal primo anno di vita”, dice Elizabeth Shephard, che ha lavorato allo studio come borsista post-dottorato al King’s College di Londra. Ora è una ricercatrice in visita presso l’Istituto di Psichiatria dell’Università di San Paolo in Brasile.

Rotte simili:

I ricercatori hanno scoperto che i bambini piccoli che tendono ad essere paurosi e timidi hanno più ansia e più tratti di autismo all’età di 7 anni rispetto agli altri bambini.

“Questo potrebbe indicare che l’ansia e l’autismo si sviluppano da percorsi simili nell’infanzia”, dice Shephard. I risultati sono apparsi il 2 luglio nel Journal of Child Psychology and Psychiatry.

In linea con questa idea, il legame con l’ansia si è indebolito quando i ricercatori hanno controllato i tratti dell’autismo o la diagnosi.

Ancora, Shephard e altri dicono che questo risultato potrebbe anche indicare un possibile errore di misurazione: Alcune delle domande usate per valutare la paura e la timidezza nell’infanzia potrebbero anche raccogliere i tratti dell’autismo. Al contrario, il questionario per i tratti dell’autismo può anche raccogliere l’ansia2.

“C’è una grande sfida nel campo in questo momento per misurare l’autismo separatamente dall’ansia”, dice Mikle South, professore associato di psicologia e neuroscienze alla Brigham Young University di Provo, Utah, che non era coinvolto nello studio. “Ci mancano adeguate tecniche di neuroimaging e fisiologiche per fare questo, e anche i nostri questionari non fanno un buon lavoro.”

Charman dice che lui e i suoi colleghi stanno esplorando la sovrapposizione tra autismo, ansia e ADHD in una nuova coorte di 200 bambini, circa la metà dei quali sono fratelli di bambino. Oltre ai rapporti dei genitori, i ricercatori stanno raccogliendo dati più oggettivi, tra cui la frequenza cardiaca, l’attività cerebrale e le misure di eye-tracking.