Young inizia la sua carriera cinematografica in Jane Austen in Manhattan (1980), seguito da un ruolo nel film Stripes (1981). Ha poi interpretato la protagonista femminile, Rachael, accanto a Harrison Ford nel classico film di fantascienza Blade Runner (1982). In televisione, la Young interpretò la protagonista femminile di fronte a Lenny Von Dohlen in Under the Biltmore Clock (1986), basato sul racconto di F. Scott Fitzgerald Myra Meets His Family. L’anno seguente, ebbe un piccolo ruolo nel film Wall Street (1987) come moglie del personaggio di Michael Douglas, Gordon Gekko. Il suo ruolo doveva essere originariamente più ampio, ma fu significativamente ridotto a causa di contrasti con Oliver Stone.
Uno dei ruoli più importanti della Young fu quello dell’amante di uno spietato politico di Washington (Gene Hackman) in No Way Out (sempre 1987), accanto a Kevin Costner. I suoi altri crediti includono Dune (1984), Baby: Secret of the Lost Legend (1985) e Fatal Instinct (1993).
Young è apparsa in The Boost (1988), con James Woods. Woods in seguito le fece causa per aver molestato lui e la sua allora fidanzata, sostenendo che, oltre ad altri comportamenti di disturbo, la Young lasciò una bambola sfigurata sulla sua porta di casa. Lei ha negato le accuse, e ha sostenuto che Woods ha presentato la causa per dispetto. Young ha dichiarato: “È stata una cotta rifiutata, tutto qui …. Quindi mi ha fatto causa! E l’ha fatto”. La causa fu risolta fuori dal tribunale nel 1989. La Young ricevette 227.000 dollari per coprire le spese legali.
Poi fu scritturata per il ruolo di Vicki Vale nel film Batman (1989) di Tim Burton, ma durante le prove si ruppe un braccio cadendo da cavallo e fu sostituita da Kim Basinger. In un tentativo infruttuoso di ottenere il ruolo di Catwoman (che originariamente era stato offerto ad Annette Bening ma, dopo che la Bening rimase incinta, Michelle Pfeiffer fu scritturata) nel sequel Batman Returns (1992), Young costruì un costume di Catwoman fatto in casa e cercò di contattare Burton e l’attore Michael Keaton durante la produzione. È apparsa al The Joan Rivers Show nel personaggio di Catwoman, facendo campagna per il ruolo e facendo una supplica a Tim Burton.
La Young fu scritturata per il ruolo di Tess Trueheart nel film Dick Tracy (1990). Tuttavia, fu licenziata in favore di Glenne Headly per non essere apparsa materna nel ruolo. Young ha poi affermato che il suo licenziamento fu una punizione per aver respinto le avances di Warren Beatty, un’affermazione che Beatty nega. Nel 1991, è stata premiata come peggior attrice e peggior attrice non protagonista per il suo ruolo in Un bacio prima di morire. Ha avuto un ruolo di supporto nella commedia Ace Ventura: Pet Detective (1994). Ha anche interpretato Helen Hyde nella commedia Dr. Jekyll e Ms. Hyde (1995).
Durante la maggior parte degli anni ’90, risiede a Sedona, Arizona, e la sua carriera si raffredda. La Young ha ripreso il suo ruolo di Rachael nel videogioco Blade Runner uscito nel 1997. Il suo volto è stato scannerizzato e riprodotto in tre dimensioni, una delle prime volte che tale tecnologia è stata utilizzata in un gioco.
La Young è apparsa in film indipendenti, compresi i ruoli in Poor White Trash (2000), Mockingbird Don’t Sing (2001), e Sugar & Spice (sempre 2001). Ha trascorso quattro mesi in Russia per girare la miniserie Yesenin (2005), in cui ha interpretato la ballerina Isadora Duncan. La Young ha avuto ruoli in due film, The Man Who Came Back e Haunted Echoes (entrambi del 2008).
Nel 2008, la Young ha partecipato al programma televisivo Gone Country 2, che prevedeva una competizione in un demolition derby tra celebrità all’Henry County Fairgrounds di Paris, Tennessee. Young ha vinto la manche del celebrity derby e poi è andato a competere contro 21 piloti professionisti di demolition derby. Young si è classificata al quarto posto.
Young è apparsa in The Young and the Restless nel giugno 2010 nel ruolo della barista canadese Meggie McClain, accanto al buon amico Eric Braeden. È tornata nello show il 14 luglio in un ruolo ricorrente, che è durato fino a febbraio 2011.
Nel 2010, è stata scritturata nella prima stagione della serie ABC Skating with the Stars come concorrente celebrità che pattinava con il pattinatore professionista Denis Petukhov, ma è stata la prima celebrità ad essere eliminata.
Nell’ottobre 2011, Young è apparsa al Late Show con David Letterman. Durante l’intervista, ha descritto come stesse cercando un lavoro nel cinema dopo aver cresciuto i suoi due figli, e ha prodotto un breve video clip per promuovere la sua ricerca di lavoro che Letterman ha interpretato. In seguito è stata scritturata in un film su Nikola Tesla, previsto per l’uscita nel 2013, intitolato Fragments From Olympus: The Vision of Nikola Tesla (inedito a settembre 2017).
Nell’ottobre 2013, Young ha interpretato il ruolo del dott. Lucien in Star Trek: Renegades, un progetto dei fan per creare un pilota per una nuova serie di Star Trek (uscito nell’agosto 2015) dove sono apparsi diversi ex attori di Star Trek, tra cui Tim Russ (che ha anche diretto il pilota) così come Walter Koenig, Garrett Wang e J. G. Hertzler.
Nel giugno 2013, Young si è esibito in un evento di pattinaggio di beneficenza presso l’Ice Theater di New York, gareggiando in una competizione di Celebrity Skating contro la personalità di YouTube Michael Buckley, e la medaglia d’argento olimpica statunitense di scherma Tim Morehouse.
La Young ha ripreso il suo ruolo di Rachael del 1982 per Blade Runner 2049 (2017), ritraendo sia l’originale (usando filmati d’archivio del primo film) che una nuovissima versione clonata del personaggio. Questo è stato ottenuto attraverso l’uso del de-invecchiamento facciale in CGI per corrispondere al suo aspetto del 1982, così come l’uso di un’altra attrice come controfigura. Sean Young è stato anche accreditato nel nuovo film come acting coach dell’attrice che interpreta il suo personaggio.
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