e i suoi due cani da caccia e le loro stelle più luminose: Procyon nel Canis Minor a sinistra e Sirio nel Canis Major in basso. (Foto di: VW Pics/Universal Images Group via Getty Images)
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Potrebbe accadere stasera. O potrebbe accadere tra 100.000 anni. Un giorno, la stella supergigante rosso-arancione Betelgeuse all’ascella di Orione, il Cacciatore, a circa 650 anni luce dalla Terra, esploderà come una spettacolare supernova. Sarebbe lo spettacolo celeste del millennio, con la stella rubiconda che diventerebbe luminosa più o meno come la luna piena per alcune settimane o mesi (qui c’è una descrizione più dettagliata di come sarà).
Recentemente, la stella si è visibilmente oscurata. Questo ha portato alla speculazione che sta attraversando dei cambiamenti… e che potrebbe esplodere.
La verità è che nessuno lo sa, anche se Betelgeuse è nota per variare di luminosità perché la sua atmosfera rilascia molta polvere. Probabilmente non è niente, ma… e se? Naturalmente, Betelgeuse si trova a una distanza tale che potrebbe essere già successo; essendo a 642 anni luce da noi, potrebbe essere esplosa 642 anni fa.
In ogni caso, è meglio andare sul sicuro e imparare esattamente dove si trova Betelgeuse nel cielo notturno, nel caso in cui dovesse diventare una supernova. È anche una buona occasione per conoscere la costellazione probabilmente più bella di tutto il cielo notturno – Orione, la casa del cacciatore di Betelgeuse, e molto altro ancora.
Allora… prima le cose importanti. Come si pronuncia Betelgeuse? Alcuni dicono “beetlejuice”, altri “bet-all-gerz”.
Come trovare la costellazione di Orione.
Cartes du Ciel/annotations by Jamie Carter
Come trovare la costellazione di Orione
In questo periodo dell’anno, a gennaio e febbraio, trovare Orione è facile. È la costellazione più luminosa e più sorprendente di tutte nel cielo invernale dell’emisfero settentrionale, ed è alta nel cielo notturno di sud-est dopo il tramonto. Il modo più semplice per trovare Orione è, naturalmente, identificare le tre stelle luminose nella Cintura di Orione-Alnitak, Alnilam e Mintaka-ma è anche utile sapere che in questo periodo dell’anno si trova alla destra delle due stelle più luminose dei Gemelli-Castor e Pollux-al di sotto di un’altra stella rossa, Aldebaran nel Toro, e sopra Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno.
In effetti, quelle “stelle della cintura” allineate puntano dritte verso Sirio.
e Rigel.
Cartes du Ciel/annotazioni di Jamie Carter
Come trovare Betelgeuse
Betelgeuse, la gigantesca stella arancione di Orione – la nona più luminosa e una delle più grandi stelle note nel cielo notturno – si trova sulla spalla sinistra di Orione. Puoi trovarla imparando a conoscere tutte le stelle di Orione, o individuando la Cintura di Orione, che sarà quasi verticale nel cielo notturno quando farà buio. Alla sua destra c’è Rigel e alla sua sinistra Betelgeuse. Prima che tu decida che è solo una stella come un’altra, lascia che i tuoi occhi la guardino, e scannerizzala velocemente. Noterai che ha un colore arancione.
Altre stelle luminose e viste in Orione
Anche se Betelgeuse è la più famosa, è solo una delle quattro stelle angolari luminose di Orione. Ecco alcuni fatti veloci su di loro:
I quattro angoli di Orione
- Betelgeuse: Una stella supergigante rossa, la seconda stella più luminosa di Orione e l’ottava stella più luminosa del cielo notturno. È distante 642 anni luce.
- Bellatrix: Una stella gigante blu-bianca, distante 240 anni luce.
- Rigel: Una stella supergigante blu, Rigel è la stella più luminosa di Orione e la sesta stella più luminosa del cielo notturno. È distante 772 anni luce.
- Saiph: Una stella supergigante blu distante 1.300 anni luce.
Le stelle costitutive di Orione.
Cartes du Ciel/annotazioni di Jamie Carter
La Cintura di Orione
- Alnitak: un sistema stellare multiplo distante 700 anni luce.
- Alnilam: Una stella supergigante blu distante 1.300 anni luce.
- Mintaka: un sistema stellare multiplo distante 900 anni luce.
La spada di Orione
Appena sotto la Cintura di Orione ci sono un paio di stelle e una macchia luminosa e sfocata che non è altro che la più spettacolare visione celeste di tutte. Benvenuti nella Nebulosa di Orione (M42), una nube di gas e polvere distante circa 1.300 anni luce che sta dando alla luce nuove stelle. Se hai un telescopio puoi vedere quattro stelle nuove di zecca all’interno della nube.
Perché potremmo perdere Betelgeuse anche se dovesse diventare una supernova
I rilevatori di neutrini impazziranno se Betelgeuse dovesse diventare una supernova, ma la vedremo tutti? Questo dipende da quando si verifica, perché Orione è una costellazione stagionale. È più facilmente visibile a tutti gli abitanti del pianeta da dicembre a maggio. Se Betelgeuse va in supernova durante i mesi invernali dell’emisfero settentrionale (i mesi estivi dell’emisfero meridionale), allora bene, la vedremo tutti brillare superbamente di notte. Potremmo doverci alzare presto, o stare fuori fino a tardi, per vederla in altri periodi dell’anno, ma se l’evento super-raro si verifica in giugno, luglio o agosto quando il sole sembra brillare da vicino a Orione, allora non sarà affatto uno spettacolo.
Come trovare il “triangolo invernale”
Cartes du Ciel/annotazioni di Jamie Carter
Come trovare il ‘triangolo invernale’
Betelgeuse è una delle tre stelle di un asterismo noto come “triangolo invernale”.” Le altre due sono Procyon nel Canis Minor e Sirio nel Canis Major. È quasi un triangolo equilatero esatto. Prima si trova Sirio, poi si sale fino a Betelgeuse, poi si va a sinistra e si scende per formare un triangolo equilatero con Procione (pronunciato pro-see-on).
Con così tanti modi per trovare Betelgeuse, ora dovresti essere pronto se improvvisamente diventa supernova. Speriamo solo che, se succede, lo faccia tra dicembre e maggio… e mentre la razza umana esiste ancora.
Vi auguro cieli limpidi e occhi aperti.
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