Gli abitanti delle isole Salomone, nel Pacifico, hanno la pelle più scura che si sia mai vista fuori dall’Africa. Hanno anche la più alta presenza di capelli biondi vista in qualsiasi popolazione al di fuori dell’Europa. Ora, i ricercatori hanno trovato il singolo gene che spiega queste teste chiare.
Una singola mutazione è responsabile di quasi la metà della variazione del colore dei capelli degli abitanti delle Isole Salomone, gli scienziati hanno riferito giovedì (3 maggio) sulla rivista Science. La cosa più sorprendente è che questa mutazione genetica sembra essere sorta nel Pacifico, e non essere stata portata dagli europei dai capelli chiari che si sono sposati con gli isolani.
“La caratteristica umana dei capelli biondi è nata indipendentemente nell’Oceania equatoriale”, ha detto in una dichiarazione il ricercatore dello studio Eimear Kenny, uno studioso post-dottorato presso la Stanford University School of Medicine. “
I colleghi di Kenny, Sean Myles e Nicholas Timpson, si sono recati nelle remote isole Salomone, dove Myles, ora professore al Nova Scotia Agricultural College, aveva precedentemente notato un sorprendente numero di biondi. È stato sconvolgente”, ha detto Myles in una dichiarazione. “Come un genetista sulla spiaggia che guarda i bambini che giocano, conti la frequenza dei bambini con i capelli biondi e dici: ‘Wow, è dal 5 al 10 per cento'”.
Questo non è molto lontano dalla percentuale di persone con i capelli biondi in Europa, ha detto Kenny. I ricercatori hanno raccolto la saliva di 43 biondi e 42 scuri delle isole Salomone per analizzare i geni che stanno dietro al loro colore di capelli.
Un’analisi del genoma ha rivelato un risultato sorprendentemente chiaro, raro nel mondo della genetica dove un singolo tratto può essere influenzato da decine o più geni. Un gene chiamato TYRP1, che risiede sul nono cromosoma delle 23 coppie di cromosomi umani, ha spiegato il 46,4 per cento della variazione nel colore dei capelli degli isolani. Una mutazione in questo gene colpisce un enzima noto per essere coinvolto nella pigmentazione umana, hanno scoperto i ricercatori.
Questa mutazione non appare nei genomi europei, un’analisi dei genomi di 52 popolazioni umane di tutto il mondo ha rivelato. Piuttosto, sembra essere sorta indipendentemente e persistere nella popolazione melanesiana.
Questo rende il gene diverso da quello responsabile degli occhi blu, che è sorto da un unico antenato comune tra 6.000 e 10.000 anni fa. Prima di allora, non c’erano occhi blu, hanno detto.
La scoperta risolve un bel mistero genetico, ma evidenzia anche i pericoli di assumere che i risultati del genoma di una popolazione si traducano in un altro, ha detto l’autore dello studio Carlos Bustamante, un professore di genetica a Stanford.
“Se stiamo andando a progettare la prossima generazione di trattamenti medici utilizzando le informazioni genetiche e non abbiamo un ampio spettro di popolazioni incluse, si potrebbe sproporzionatamente beneficiare alcune popolazioni e danneggiare gli altri”, ha detto Bustamante.
Nota dell’editore: Questa storia è stata aggiornata per correggere quali ricercatori hanno viaggiato alle Isole Salomone per raccogliere dati. Sean Myles e Nicholas Timpson hanno raccolto i campioni.
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