Come molti membri della famiglia Sciuridae, lo scoiattolo grigio orientale è uno scatter-hoarder; accumula cibo in numerosi piccoli cache per un successivo recupero. Alcuni cache sono abbastanza temporanei, soprattutto quelli fatti vicino al sito di un’improvvisa abbondanza di cibo che può essere recuperato in poche ore o giorni per la risepoltura in un sito più sicuro. Altri sono più permanenti e non vengono recuperati fino a mesi dopo. Ogni scoiattolo è stimato per fare diverse migliaia di cache ogni stagione. Gli scoiattoli hanno una memoria spaziale molto accurata per le posizioni di questi cache, e usano punti di riferimento lontani e vicini per recuperarli. L’olfatto è usato in parte per scoprire le cache di cibo, e anche per trovare il cibo nelle cache di altri scoiattoli. L’odore può essere inaffidabile quando il terreno è troppo secco o coperto di neve.
Gli scoiattoli a volte usano un comportamento ingannevole per impedire agli altri animali di recuperare il cibo nascosto. Fanno finta di seppellire l’oggetto se si sentono osservati. Lo fanno preparando il posto come al solito, per esempio, scavando una buca o allargando una fessura, mimando il posizionamento del cibo, mentre in realtà lo nascondono nella loro bocca, e poi coprendo il “cache” come se avessero depositato l’oggetto. Si nascondono anche dietro la vegetazione mentre seppelliscono il cibo o lo nascondono in alto sugli alberi (se il loro rivale non è arboricolo). Un repertorio così complesso suggerisce che i comportamenti non sono innati e implicano una teoria del pensiero.
Lo scoiattolo grigio orientale è una delle poche specie di mammiferi che può scendere da un albero a testa in giù. Lo fa girando i piedi in modo che gli artigli delle zampe posteriori siano rivolti all’indietro e possano afferrare la corteccia dell’albero.
Gli scoiattoli grigi orientali costruiscono un tipo di nido, noto come drey, nelle forcelle degli alberi, composto principalmente da foglie secche e rametti. I drey sono approssimativamente sferici, da 30 a 60 cm di diametro e sono solitamente isolati con muschio, erba secca e piume per ridurre la perdita di calore. Maschi e femmine possono condividere lo stesso nido per brevi periodi durante la stagione riproduttiva e durante i periodi invernali freddi. Gli scoiattoli possono condividere un nido per stare al caldo. Possono anche fare il nido in soffitta o nelle pareti esterne di una casa, dove possono essere considerati come parassiti, oltre che un pericolo di incendio a causa della loro abitudine di rosicchiare i cavi elettrici. Inoltre, gli scoiattoli possono abitare in una tana permanente scavata nel tronco o in un grande ramo di un albero.
Gli scoiattoli grigi orientali sono crepuscolari, ovvero più attivi durante le prime e le ultime ore del giorno, e tendono ad evitare il caldo nel mezzo di una giornata estiva. Non vanno in letargo.
Riproduzione
Gli scoiattoli grigi orientali possono riprodursi due volte all’anno, ma le madri più giovani e meno esperte hanno normalmente una sola cucciolata all’anno in primavera. A seconda della disponibilità di foraggio, le femmine più vecchie e più esperte possono riprodursi di nuovo in estate. In un anno di cibo abbondante, il 36% delle femmine partorisce due cucciolate, ma nessuna lo farà in un anno di cibo scarso. Le stagioni riproduttive vanno da dicembre a febbraio e da maggio a giugno, anche se questo è leggermente ritardato alle latitudini più settentrionali. La prima cucciolata nasce a febbraio o marzo, la seconda a giugno o luglio, anche se, di nuovo, il parto può essere anticipato o ritardato di qualche settimana a seconda del clima, della temperatura e della disponibilità di foraggio. In ogni stagione riproduttiva, una media del 61 – 66% delle femmine partorisce. Se una femmina non riesce a concepire o perde i suoi piccoli a causa di un clima insolitamente freddo o di una predazione, rientra in estro e ha una cucciolata successiva. Cinque giorni prima che una femmina entri in estro, può attrarre fino a 34 maschi fino a 500 metri di distanza. Gli scoiattoli grigi orientali mostrano una forma di poliginia, in cui i maschi in competizione formano una gerarchia di dominanza, e la femmina si accoppia con più maschi a seconda della gerarchia stabilita.
Normalmente, da uno a quattro piccoli nascono in ogni cucciolata, ma la più grande cucciolata possibile è di otto. Il periodo di gestazione è di circa 44 giorni. I piccoli vengono svezzati intorno alle 10 settimane, anche se alcuni possono svezzare fino a sei settimane dopo in natura. Cominciano a lasciare il nido dopo 12 settimane, e i piccoli nati in autunno spesso svernano con la madre. Solo uno su quattro kit di scoiattolo sopravvive fino a un anno di età, con una mortalità di circa il 55% per l’anno successivo. I tassi di mortalità diminuiscono poi a circa il 30% per gli anni successivi fino ad aumentare bruscamente a otto anni di età.
Raramente, le femmine grigie orientali possono entrare in estro già a cinque mesi e mezzo, ma le femmine non sono normalmente fertili fino ad almeno un anno di età. La loro età media del primo estro è di 1,25 anni. La presenza di un maschio fertile indurrà l’ovulazione in una femmina in fase di estro. I grigi orientali maschi sono sessualmente maturi tra uno e due anni di età. La longevità riproduttiva per le femmine sembra essere oltre 8 anni, con 12,5 anni documentati in North Carolina. Questi scoiattoli possono vivere fino a 20 anni in cattività, ma in natura vivono molto più brevi a causa della predazione e le sfide del loro habitat. Alla nascita, la loro aspettativa di vita è di 1-2 anni, un adulto in genere può vivere fino a sei anni, con individui eccezionali che arrivano a 12 anni.
Crescita e ontogenesi
Gli scoiattoli grigi appena nati pesano 13-18 grammi e sono interamente senza pelo e rosa, anche se le vibrisse sono presenti alla nascita. 7-10 giorni dopo il parto, la pelle comincia a scurirsi, appena prima che il pelame giovanile cresca. Gli incisivi inferiori spuntano 19-21 giorni dopo il parto, mentre quelli superiori dopo 4 settimane. I denti della guancia erompono durante la 6a settimana. Gli occhi si aprono dopo 21-42 giorni e le orecchie si aprono 3-4 settimane dopo il parto. Lo svezzamento inizia intorno alle 7 settimane dopo il parto, e di solito è finito entro la 10° settimana, seguito dalla perdita del pelame giovanile. La massa corporea adulta completa viene raggiunta entro 8-9 mesi dalla nascita.
Comunicazione
Come nella maggior parte degli altri mammiferi, la comunicazione tra individui di scoiattolo grigio orientale comporta sia vocalizzazioni che posture. La specie ha un repertorio abbastanza vario di vocalizzazioni, tra cui uno squittio simile a quello di un topo, un rumore a bassa frequenza, un chiacchiericcio e un raspante “mehr mehr mehr”. Altri metodi di comunicazione includono il colpo di coda e altri gesti, comprese le espressioni facciali. Il colpo di coda e il richiamo “kuk” o “quaa” sono usati per allontanare e mettere in guardia gli altri scoiattoli dai predatori, così come per annunciare quando un predatore si allontana dalla zona. Gli scoiattoli fanno anche un suono affettuoso che i biologi chiamano “muk-muk”. Questo è usato come un suono di contatto tra una madre e i suoi cuccioli e, in età adulta, dal maschio quando corteggia la femmina durante la stagione degli amori.
L’uso della comunicazione vocale e visiva ha dimostrato di variare a seconda del luogo, sulla base di elementi come l’inquinamento acustico e la quantità di spazio aperto. Per esempio, le popolazioni che vivono nelle grandi città generalmente si affidano di più ai segnali visivi, a causa dell’ambiente generalmente più rumoroso con più aree senza molte restrizioni visive. Tuttavia, nelle aree fortemente boscose, i segnali vocali sono utilizzati più spesso a causa dei livelli di rumore relativamente più bassi e di una fitta chioma che limita il campo visivo.
Dieta
Gli scoiattoli grigi orientali mangiano una serie di alimenti, come la corteccia degli alberi, le gemme degli alberi, i fiori, le bacche, molti tipi di semi e ghiande, le noci e altri frutti, come le nocciole (vedi foto) e alcuni tipi di funghi che si trovano nelle foreste, compresi i funghi fly agaric (Amanita muscaria). Possono causare danni agli alberi strappando la corteccia e mangiando il morbido tessuto cambiale sottostante. In Europa, il platano (Acer pseudoplatanus L.) e il faggio (Fagus sylvatica L.) subiscono i danni maggiori. I semi e gli amenti delle gimnosperme come il cedro, la cicuta, il pino e l’abete rosso sono un’altra fonte di cibo. Gli scoiattoli razziano anche i giardini di grano, pomodori, mais, fragole e altre colture da giardino. A volte mangiano i semi di pomodoro e scartano il resto. Occasionalmente, gli scoiattoli grigi orientali predano anche insetti, rane, piccoli roditori tra cui altri scoiattoli, e piccoli uccelli, le loro uova e giovani. Rosicchiano anche ossa, corna e gusci di tartaruga – probabilmente come fonte di minerali scarsi nella loro dieta normale.
Gli scoiattoli grigi orientali hanno una tolleranza abbastanza alta per gli esseri umani da abitare i quartieri residenziali e razziare le mangiatoie per uccelli per miglio, mais e semi di girasole. Alcune persone che danno da mangiare e guardano gli uccelli per divertimento danno anche intenzionalmente da mangiare semi e noci agli scoiattoli per lo stesso motivo. Tuttavia, nel Regno Unito gli scoiattoli grigi orientali possono prendere una percentuale significativa di cibo supplementare da mangiatoie, impedendo l’accesso e riducendo l’uso da parte degli uccelli selvatici. L’attrazione per le mangiatoie supplementari può aumentare la predazione di nidi di uccelli locali, in quanto gli scoiattoli grigi orientali sono più propensi a foraggiare vicino alle mangiatoie, con conseguente aumento della probabilità di trovare nidi, uova e nidiacei di piccoli passeriformi.
Predazione
I predatori includono esseri umani, falchi, donnole, procioni, bobcat, volpi, gatti domestici e selvatici, serpenti, gufi e cani. Nel suo areale introdotto in Sudafrica, è stato predato dai falchi africani albanesi.
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