Rudolph Valentino

Divenne una star

Nonostante il suo matrimonio fallito e i ruoli minori nel cinema, il potenziale di Valentino non passò inosservato. June Mathis, una sceneggiatrice e dirigente dello studio cinematografico Metro, suggerì di lanciare Valentino nel ruolo di Julio Desnoyers, in una versione cinematografica dell’epico The Four Horsemen of the Apocalypse. Il ruolo rese Valentino una star istantanea e salvò la Metro dalla quasi bancarotta. Nel film del 1921, il personaggio di Valentino è un artista e ballerino di tango che diventa l’oggetto del desiderio di molte donne. Si innamora di una donna che è già sposata, e si riscatta solo morendo da eroe nella prima guerra mondiale.

La ragione del suo successo era semplice: Valentino attraeva le donne essendo una delle prime star del cinema sessualmente appassionate. Come ha scritto l’esperto di cinema muto Richard Koszarski sul New York Times, “Qui c’era un’icona apertamente sessuale progettata per alimentare le fantasie più nascoste del pubblico femminile del cinema. I valori tradizionali della casa e della famiglia sembravano selvaggiamente inappropriati quando Valentino teneva lo schermo. Invece, i suoi film offrivano accenni di sessualità violenta e miscegenazione per stuzzicare gli spettatori”. Forse perché la sua celebrità era basata sul suo sex appeal, molti credevano che avesse poca o nessuna capacità di recitazione. Caryn James del New York Times scrisse: “Quando non ballava o duellava, recitava posando in costumi elaborati e aprendo gli occhi per mostrare emozioni. Amore, odio, sorpresa, qualsiasi emozione. Anche considerando che i gesti esagerati erano uno standard nei film muti, Valentino mancava di sottigliezza.”

Valentino continuò ad essere scritturato in ruoli come essere sessuale per tutto il 1921, in film come Uncharted Seas, Camille, e The Conquering Power. Dopo aver firmato un contratto con lo studio cinematografico Famous-Players (poi noto come Paramount), Valentino interpretò il ruolo principale in quello che è probabilmente il suo film più importante, The Sheik (1921). Molti critici hanno visto il film come una fantasia di stupro progettata per attrarre il pubblico femminile di Valentino. Nel film, il suo personaggio, lo sceicco Ahmed Ben Hassan, è un uomo selvaggio che viene addomesticato da una ragazza inglese che si traveste da schiava araba. Lei ottiene questo risultato prendendosi cura di lui dopo che ha subito una grave ferita. Il suo lavoro gli mostra che il matrimonio e la moralità sono desiderabili. Un tale ruolo fece apparire Valentino pericoloso ma appetibile per il suo pubblico.

Nel 1921, con la sua stella ancora piuttosto alta, Valentino decise di rompere il suo contratto con la Famous-Players. Si sentiva sottopagato e non gli piacevano i copioni che gli venivano offerti. Dato che nessun altro studio gli avrebbe parlato mentre era sotto un contratto valido, Valentino fece soldi (circa 2500 dollari a settimana) in un tour di sale da ballo con la sua nuova moglie, Natacha Rambova (conosciuta anche con il suo nome di nascita Winifred Hudnut). Valentino aveva sposato la talentuosa ballerina, attrice, scenografa e costumista, nel 1921, mentre era ancora legalmente sposato con la sua prima moglie. Si risposò con la Rambova nel 1923, dopo che il suo divorzio fu definitivo. Il tour era una trovata pubblicitaria per una crema per il viso, Mineralava. Rambova iniziò presto ad avere un ruolo maggiore nella carriera del marito.

Poco dopo la fine del tour, Valentino decise di adempiere al suo contratto con Famous-Players in modo da essere libero di seguire altre offerte. Tra i film c’era il ruolo da protagonista in Sangue e sabbia (1921). Valentino interpretò un torero di nome Juan Gallardo, che viene sedotto e controllato da una donna. Nel 1922, apparve in un film scritto da Mathis, The Young Rajah, che aveva diverse scene in cui indossava pochissimi vestiti. Altri film che giocavano con il suo pubblico largamente femminile includevano Moran of the Lady Letty (1922), dove interpretava un eroe virile chiamato Ramon Laredo. Per soddisfare ulteriormente le sue fan, Valentino pubblicò un libro di poesie nel 1923, Day Dreams, così come l’opera saggistica How You Can Keep Fit nello stesso anno.